Арло уже думал об этом. Джейси тоже подняла эту тему вечером, пока они чистили зубы:
– А мы можем уйти жить туда, если нам удастся вытащить маму и папу? Например, в тот город, Утраченный Тракт?
– Наверное, – кивнул Арло. – Но я не знаю, как вытащить их из тюрьмы. Долгий лес есть везде, но не внутри зданий.
Ночью Арло смотрел на пружины в матрасе над головой и обдумывал имеющиеся варианты.
Первым вариантом было ничего не предпринимать. Они с сестрой останутся у Дельгадо в ожидании, пока ситуация с родителями не прояснится. Маловероятно, что отец избежит суда – скорее всего, его надолго посадят, – но у мамы был шанс выйти на свободу. И они снова заживут как прежде.
Вторым вариантом было что-то предпринять. Но что именно? Эту проблему не решит правильно завязанный удзел, или верная тропа, или помощь какого-нибудь духа. Просто вызволить родителей из тюрьмы недостаточно. Он хотел навсегда вернуть их домой. Но как?
Арло вспомнил путешествие в Утраченный Тракт. Чтобы воспользоваться атласом, ему пришлось торговаться с Чжан. Для этого он добыл взлеточешуйку из пещеры коатля: значит, им нужно нечто ценное, такое, что точно заинтересует Чжан.
Может, правительству тоже что-то нужно? И Арло мог бы предложить им это в обмен на освобождение родителей? О деньгах речь не идёт: правительство печатает их само. Никаких государственных тайн или кодов к запуску ядерных ракет он не знает. Чем тринадцатилетний мальчик можетг заинтересовать правительство самой могущественной страны в мире?
«А если речь не об этом мире?» – подумал Арло. По другую сторону Долгого леса обитали фантастические существа, которым был очень важен этот самый тринадцатилетний мальчик. Арло не знал точно, чего они от него хотят, но им определённо что-то нужно. Может, ему удастся заключить с ними сделку?
Настала пора нанести визит элдричным.
38
Время и пространство
ЭТО БЫЛ САМЫЙ ОБЫЧНЫЙ ПОХОД.
В первую субботу декабря рейнджеры Общества Пайн Маунтина вернулись на одно из своих любимых мест для ночёвки на природе: Бараний луг. Пока они ставили палатки, Арло предупредил новых членов патруля, чтобы остерегались блуждающих огней, и рассказал, как год назад едва не погиб в этих самых лесах.
– Но не волнуйтесь, – подытожил он. – Коннор о вас позаботится.
Была очередь Синего патруля организовывать дневные мероприятия. Они запланировали усложнённую версию игры «Захват флага», в которой каждый патруль должен был соревноваться в отведённой ему части леса площадью почти одна квадратная миля. Отойдя на порядочное расстояние от остальных команд, Арло, Индра и Ву попрощались со своим патрулем.
– Когда вы вернётесь? – спросила Джули.
– Надеюсь, к утру, – ответил Арло.
– А если нет? – тревожился Уайат. – А вдруг вы потеряетесь, или вас похитят, или вам встретится монстр?
– Скорее всего, именно так всё и будет, – сказал Джонас. – Они что-нибудь придумают. Как всегда. – Он ударил кулаком по кулаку Арло. Более щедрого одобрения со стороны Джонаса Арло и не ждал.
Пока Ву и Индра проверяли рюкзаки, Коннор отвел Арло в сторону:
– Увидишь мою кузину, скажи ей, что её маме нездоровится.
Арло впервые об этом слышал:
– Что с ней? Что-то серьёзное?
– Обычная простуда. Но Риэль неплохо бы напомнить, что её семья здесь. Она так долго живёт с элдричными, что считает себя одной из них.
Глядя вслед троице друзей, Сара повернулась к Уайату и шепотом спросила:
– Ты понимаешь, что такое Долгий лес?
Он шепнул в ответ:
– То же самое я хотел спросить у тебя.
У Арло ушло меньше часа, чтобы найти вход в Долгий лес и привести друзей к холму, откуда был виден Утраченный Тракт. Индра, знающая о городе лишь по описаниям Арло и Ву, укорила их за неточность рассказа:
– По вашим словам, выходило, будто это какое-то временное поселение, вроде лагеря беженцев. Но именно так, наверное, и выглядел Пайн Маунтин, когда его только основали. Группа людей обосновалась на каком-то одном месте, и со временем там вырос настоящий город.
В «Сове и змее» было заметно многолюднее, чем в прошлый раз: дюжина потрёпанного вида мужчин и женщин пили и играли в карты. На барной стойке сидела, скрестив ноги, маленькая девочка – дочь Чжан – и читала комикс об Арчи из Ривердейла. Заметив Арло, она крикнула что-то по-китайски и снова уткнулась в журнал. Несколько секунду спустя из-за маятниковых дверей вышла сама Чжан с тряпкой в руках. Судя по удивлённому выражению лица, она не ожидала снова увидеть Арло.
«Почему? Она думала, что я не переживу похода в Китай? Или ей известно, кто я на самом деле?»
– Арло Финч! – воскликнула она, тем самым подтвердив его второе предположение. – В последний свой визит к нам ты назвался Дэниелом. К чему такая секретность? – Она подошла к ним. – А может, ты преступник? Злодей? Мне в моем баре такие не нужны.
Трудно было понять, шутит она или говорит серьёзно, и означает ли то, что она знает его настоящее имя, что им угрожает опасность. В любом случае беспокоиться было уже поздно.
– Мне нужно снова воспользоваться атласом, – сказал Арло.
– На этот раз ты наличку захватил? Или ещё одну взлеточешуйку?
– Кое-что другое.
Он кивнул Индре, и та, достав из своего рюкзака слегка заржавевшую банку из-под кофе, отдала ее Чжан. Азиатка, не скрывая любопытства, открыла крышку и из-под вороха бумажных платков вытащила раковину.
– Это переговорная раковина, – сказал Ву.
– Знаю, – с лёгким раздражением отозвалась Чжан. – Где вы её достали?
– В прошлом году одна колдунья пыталась нас убить, – ответила Индра. – Раковина принадлежала ей. Я забрала её с собой и закопала у себя на заднем дворе, на всякий случай.
– Умная девочка. Иначе кто-то мог бы подслушать каждое твоё слово. Вот вам совет на будущее: если увидите в кабинете какого-нибудь важного чиновника морскую раковину, спросите, не была ли она чьим-то подарком. Гарантирую: её оставили там именно с этой целью.
– Этого достаточно? – спросил Арло. – Ты дашь нам воспользоваться атласом?
– Зависит от того, куда вам нужно.
– В Королевство.
Чжан улыбнулась и положила раковину и банку на барную стойку:
– Дайте-ка угадаю. Вы думаете, что раз Долгий лес есть везде, то он наверняка есть и в Королевстве, так? – Арло согласно дернул плечом. – Неправильно. Долгий лес никаким образом не касается Королевства. Единственным связующим их местом был мост, но его разнесло на кусочки много лет назад.
