– Обрушенный мост, – чуть слышно выговорила Индра.
– Именно! – Глаза Чжан вспыхнули озарением: – Вы там бывали, верно? Слухи не врут. – Она растянула в рукахи тряпку, изобразив мост. – Когда-то он соединял Лес и Королевство, но однажды элдричные повезли по нему пойманного ими древнего духа, и он не просто вырвался на свободу – он всё сломал.
Арло уже слышал об этом от Лиса.
– Это был не один дух. Их было два.
– Правильно. Близнецы: Мирнос и Экафос.
Ву узнал второе имя.
– Экафос! Чудовище из озера в лагере.
– Я его видел, – сказал Арло. – Это гигантская змея, которая живёт в пустоте вне времени.
– Я слышала, что ты там бывал. Или тогда, – сказала Чжан, – ты тот ещё случайный путешественник во времени.
«Как много ей обо мне известно, – подумал Арло. – И кто ей рассказал?»
– Так, если Экафос – это время, – вмешалась Индра, – получается, Мирнос – это пространство?
Чжан не скрыла удивления:
– Приз за сообразительность этой девчушке. Это из-за Мирноса география Долгого леса такая безумная. Он всё запутывает. И он же не даёт элдричным в него зайти.
– Но должен же быть способ, – не сдавался Арло и махнул рукой на игроков, ставящих на кон клетки с духами. – Эти охотники ловят духов для элдричных. Как они их доставляют?
– Как я уже сказала, через Долгий лес попасть в Королевство невозможно, – сказала Чжан. – Приходится проходить под ним.
39
Тёмные воды
ГЛУБОКОЕ МОРЕ БЫЛО НАСТОЯЩИМ ПОДЗЕМНЫМ ОКЕАНОМ: набегающие на берег волны, туман – всё как полагается. Воздух пах солью, но Арло не спешил опускать руку в воду, подозревая, что там было полно существ, жаждущих пожевать его пальцы.
Они плыли на небольшой лодке «Вечерняя». У неё не было ни весел, ни мотора, что не мешало ей резво скользить по волнам. Арло подозревал, что её несли привязанные к корпусу духи воды. Капитаном была женщина с широкими тоннелями в мочках ушей, кучей татуировок и латунным мечом на поясе. Чжан наняла её на пристани, куда они спустились на лифте. Всю дорогу – Арло показалось, что она тянулась целую милю – тот скрипел и скрежетал.
– Не обижайтесь, если она будет неразговорчива, – сказала Чжан на прощание. – Ей предстоит высматривать пиратов.
«Но как она их разглядит?» – недоумевал Арло.
Они плыли в абсолютной темноте. На носу лодки были укреплены длинные шесты со светящимися огоньками, но их света едва хватало, чтобы подсветить воду вокруг. Всё остальное терялось в чернильной пустоте. Арло предположил, что они находились в огромной пещере, но мог лишь гадать, насколько высок её свод.
Индра предприняла несколько попыток запустить светощелчок, но безрезультатно.
– Похоже, мы уже не в Долгом лесу, – заключила она.
Арло в этом и не сомневался. В Долгом лесу он всегда ощущал притяжение знакомых мест, но здесь не чувствовал ничего, кроме лёгкой тошноты.
Ву приходилось гораздо хуже. Он сидел на дне лодки перед металлическим ведром. Его пока не рвало, но на всякий случай он сдвинул в сторону шейный платок, чтобы его не испачкать. Арло и Индра сели рядом, не зная, чем ещё заняться.
– Я рад, что вы со мной, – сказал Арло. – Что мы снова вместе, все трое. Так и должно быть.
– Согласна, – откликнулась Индра.
Ву лишь вяло кивнул, стараясь дышать неглубоко.
Арло погладил его по спине:
– Капитан сказала, что плыть недолго. Меньше часа.
Ву поднял голову. Его лицо цветом походило на потеющий сыр.
– Сколько мы уже в этой лодке?
Индра посмотрела на Арло и сказала:
– Не меньше двадцати минут. Почти половина пути.
Ву застонал. На самом деле они отчалили максимум минут десять назад.
Внезапно в борт ударила возникшая из ниоткуда волна, намочив их до нитки.
«Солёная», – отметил Арло, сплёвывая воду.
Волна принесла с собой незапланированного пассажира: призрачно-белого сома размером больше домашней кошки. Он смотрел на ребят светящимися глазами и хватал воздух ртом, полным острых зубов. Сначала он извивался и скользил по мокрому дну лодки, но потом утвердился на длинных усах и пополз к троице друзей.
Арло и Индра закричали. Рывком поставив Ву на ноги, они отпрянули от рыбы, но та двигалась на удивление резво, не переставая хлестать в их сторону мокрыми усами. Арло пнул ведро. Оно попало сому по краю пасти, по стальной поверхности тут же разбежалась ржавчина, и ведро прямо у них на глазах растаяло от кислотной слюны рыбы.
Больше они ничего не успели предпринять: на ходу обнажив меч, между ними протолкнулась капитан. Одним быстрым резким движением она насадила сома на лезвие и вышвырнула его за борт, сохранив при этом полную невозмутимость.
– Вот почему у вас меч из латуни, – догадалась Индра. – Она не ржавеет.
– Это бронза, – поправила капитан и, вытерев тряпкой лезвие, вернула его себе на пояс.
Затем, взяв Ву за волосы, она заставила его поднять голову и посмотреть ей в глаза. И вдруг без предупреждения пнула его в обе голени. Арло и Индра едва его удержали.
– Зачем вы это сделали?! – возмутилась Индра.
– Чтоб его не мутило. – Она отпихнула их в сторону, направляясь назад к рулю.
Арло и Индра осторожно усадили Ву.
– Я в порядке, – заверил он. – Мне даже лучше. – И действительно, его лицо стало нормального цвета. Он медленно встал. Убедившись, что покачивание лодки на него больше не действует, он для проверки подпрыгнул и повернулся вокруг своей оси. Тошнота прошла. – Это так здорово! Пусть она проделает то же самое с вами!
– Незачем, – сказала капитан и указала на свечение вдали как от люка в потолке. – Мы на месте.
40
Королевство теней
«ТАМ ОСЕНЬ. ТАМ ВСЕГДА ОСЕНЬ».
Риэль описывала Королевство как невероятно красивое место с удивительными садами и архитектурой. «Там есть дома, мы бы их назвали дворцами, только они есть у всех. Все равны. Все занимаются искусством. Там нет войн, нет бедности, нет страданий. Никто не болеет, не стареет и не умирает. По сути, это рай. Сам увидишь».
Арло представлял себе это место как нечто среднее между Вашингтоном и Асгардом из скандинавской мифологии, но он не понимал про «всегда осень». «Как такое возможно?» – терялся он в догадках. Осень была переходным периодом между летом и зимой, а не постоянным состоянием. Деревья не могут бесконечно терять листву.
Но, оказавшись в Королевстве, он наконец понял.
Два солнца висело низко над горизонтом, отбрасывая длинные тени. Все деревья стояли в красно-золотом убранстве, но цвет листвы был какой-то приглушенный, будто кто-то наложил на них фильтр через приложение смартфона. Воздух был холоден и странно неподвижен, как на похоронах. Пронизанный не страхом, но скорбью.
