Они не такие, как мы. Не такие, как вы.
– Да, но они живые. Они мыслят и помнят.
У них нет культуры. Нет искусства. Они не строят городов. Они не творцы. Они всего лишь инструменты.
– Они хотят быть свободными. Вот что имеет значение. – Арло сам не ожидал от себя такой горячности. Слова будто сами сорвались с языка.
Элдричные начали совещаться. Ву и Индра положили руки на плечи Арло в немой поддержке: «Хорошо сказано». Он был рад, что друзья пошли с ним.
Затем в стене справа открылась дверь, и в зал вошёл элдричный в доспехах. В руке у него звенела цепь, тянущаяся к идущему позади него обычному человеку. Лишь когда они приблизились, Арло узнал худощавого мужчину с причудливыми усами, ввалившимися глазами и в стальном ошейнике.
Это был Лис.
– Арло Финч! Ещё и с друзьями. Далековато мы с вами забрели от Долгого леса, не находите?
41
Пленник
ЛИСА ПОЙМАЛИ спустя считаные минуты после того, как он попрощался с Арло, Ву и Джейси на окраине Утраченного Тракта.
– Угодил в затягивающийся удзел, – объяснил он. – Хитрая ловушка для самых хитрющих из нас. Чем сильнее дёргаешься, тем туже он затягивается. К тому моменту как леди меня нашла, я уже едва мог лапой пошевелить.
Арло подозревал, что его поймала та самая старуха из города, унюхавшая дух Лиса на Арло. Его затошнило от мысли, что он пусть и не нарочно, но помог в пленении их проводника. Кожа на шее Лиса под металлическим ошейником была красной и воспалённой. Глаза потеряли блеск, а речи не хватало привычной витиеватости.
– Леди продали меня элдричным. Получили меньше половины от того, чего я на самом деле стою, и это служит мне скромным утешением. – Лис сообщил, что провёл в плену в Королевстве несколько недель. – Но что мне совершенно непонятно – так это что здесь делаешь ты, Арло Финч? Если ты пришёл спасти меня – я тронут, но, боюсь, в этом случае ты слишком высоко замахнулся.
Арло не знал, что сказать. Вместо него ответила Индра:
– Он пришёл не ради тебя, а ради своей семьи. Они тоже пленники, только в нашем мире.
– Я хотел узнать: вдруг элдричные смогут помочь, – едва слышно произнёс Арло.
Бледные глаза Лиса с подозрением сощурились:
– И что, ты думал, они сделают, мистер Финч? Разнесут стены тюрьмы? Заставят всех обо всем забыть с помощью своего зелёного света?
– Я не знал, куда ещё пойти! Я не знал, где ты.
– Зато теперь знаешь! Тебе повезло, что меня не привязали к одной из их машин, иначе нам бы даже поболтать не удалось. Но это всегда можно сделать, я полагаю. Уверен, из меня выйдет отличный веник.
– Он не знал! – настаивала Индра.
– Но он знал, кто такие элдричные и чем они занимаются. – Лис повернулся к Арло. – Может, твои родители и в тюрьме, но это нас они приковывают к своим машинам.
– Всё совсем не так, – возразила Риэль. – Мы никогда не вредим духам. Мы их защищаем. Даём им цель в жизни.
Лис оскалился:
– Из нас двоих лишь один на цепи. А теперь подойди ко мне и попробуй повторить свои слова.
Арло не сомневался, что элдричные слушали их разговор, хотя они никак не реагировали и вмешиваться не спешили. Они просто наблюдали.
Арло кивнул в их сторону:
– Они хотят, чтобы я нашёл Мирноса и доставил его им. Они говорят, что он им нужен.
Арло вспомнил их самый первый разговор с Лисом, вечером на снежной парковке у церкви. И внезапно его осенило: Лис тогда намекнул, что некие силы ищут что-то спрятанное. «И возможно, ты способен это найти».
– Ты знал, – сказал Арло. – Ты знал, зачем я нужен элдричным?!
Лис кивнул:
– Ты всегда вызывал у них жгучий интерес. И беспокойство. Помни: впервые вы пересеклись тридцать лет назад, когда ты внезапно объявился с ножом духов. Затем ты исчез на десятилетия, а когда возник снова, логично, что они увидели в тебе угрозу.
– Поэтому они наняли ту колдунью убить тебя, – подхватил Ву. – Она отправила блуждающие огни и Кошмарную Кобылу…
– Но ты выжил, – договорил за него Лис. – И после того как Мирнос явился тебе, они поняли, что ты можешь быть крайне полезен.
– Риэль тоже его видела, – сказал Арло, вспомнив вечер у костра во время Альпийского дерби. – Не я один.
– Но если она может найти его сама, зачем им ты?
Ву наклонился к Арло:
– Может, тебе удастся вызволить и Лиса, и своих родителей?
– Тебе нельзя соглашаться на эту сделку, – отрезал Лис. – Мирнос – единственный, кто не даёт элдричным войти в Долгий лес. Без его защиты они переловят всех духов до единого.
– Не всех, – заявила Риэль. – Лишь столько, сколько понадобится, чтобы выжить.
– И на скольких они остановятся? – огрызнулся Лис. – И кто дал им право решать? – Он шагнул к Риэль, но элдричный стражник дернул его за цепь назад.
Арло затрясло, но не от холода, а от растерянности. Мысли смешались в голове, и он не мог их распутать: «Это я во всем виноват. Это из-за меня Лис здесь. Из-за меня родители в тюрьме. Если бы я не вернул папу из Китая… Если бы я отвёл его назад, как они просили… Если бы я не вступил в рейнджеры…»
Доставь нам дракона – и мы поможем тебе, снова зазвучал у него в голове элдричный голос. Спокойный, но властный.
Нечестно, что они могли вот так насильно проникать в его мысли. Арло сердито посмотрел на них, но кто именно говорил, было непонятно. Возможно, все одновременно.
Мы освободим того, кого ты зовёшь Лисом. Мы всё исправим. Ты спасёшь Королевство.
Арло крепко зажмурился, будто это могло помочь. Ни один из вариантов не подходил. Если он отведёт элдричных к Мирносу, они поймают не только дракона, но и всех духов Долгого леса. Если он откажется – его родители проведут за решёткой многие годы, а Лис… останется пленником или его превратят в «батарейку» для какого-нибудь устройства элдричных.
Что же выбрать? В любом случае из-за него кто-то пострадает.
– Я не знаю, что делать, – прошептал Арло. – Кто-нибудь, скажите, что мне делать. Пожалуйста.
– Ты должен доставить им Мирноса, – сказала Риэль.
– Никогда! – воскликнул Лис. – Иначе пострадают бесчисленные духи!
– Может, у тебя получится… – начал Ву, но осёкся. – Я тоже не знаю. Прости.
Арло сам не заметил, как уставился на Индру, последнюю, кто еще не высказал своего мнения. На неё была вся надежда. Он всегда завидовал её обострённому чувству справедливости и решил про себя, что поступит именно так, как она предложит.
Она взяла его за руку. У Арло вдруг мелькнула мысль, что он никогда не держал её руку. Она оказалась мягче, чем он думал.
