Прыжок получился отвратительным. Арло приземлился на одну ногу, и его повело в сторону, но каким-то чудом ему удалось восстановить равновесие. Он стоял за водопадом у входа в пещеру. Свет сюда почти не проникал, и внутри был влажный полумрак. Отовсюду капало.
Вытерев ладони о рубашку, он запустил в пещеру светощелчок. Огонёк очертил дугу, отразившись в чём-то красном и золотом.
Потом он услышал движение – шорох по камню.
Арло сделал шаг назад, оказавшись на самом краю потока. Глаза привыкли к темноте, и он различил огромный силуэт. Сложно было сказать, где заканчивались тени и начиналось существо.
Он запустил ещё один светощелчок и успел увидеть чешую, крылья и когти. Существо шевелилось, его мускулы сокращались. Оно просыпалось.
Что-то в Арло призывало сигануть в воду, несмотря на риск разбиться или утонуть, но он сдержался. Существо приблизилось: он услышал его дыхание и почувствовал каждый горячий и влажный выдох. Но ему никак не удавалось определить размеры существа, пока оно не открыло золотые глаза.
Это был Мирнос.
44
Мирнос
«У ДРАКОНОВ ЕСТЬ РЕСНИЦЫ». Арло не помнил, чтобы хотя бы в одной прочитанной им книге о драконах упоминались ресницы, не видел ни одной иллюстрации с ними – возможно, потому, что никто до него не оказывался так близко от драконьего глаза. Но у этого дракона определённо были ресницы: вдоль кожистых век тянулись ряды крошечных тёмных волосков, слипшихся после сна.
Мирнос лежал всего в паре футов от него, слегка приподняв голову. В его сонных глазах читалось любопытство. Он явно не видел в Арло угрозу.
Арло потянулся к драконьему носу. Громко фыркнув, Мирнос приподнял верхнюю губу, показав клык, будто говоря: «Я тебе не собака, чтобы меня гладить».
– Прости, – сказал Арло и сделал осторожный шаг вперёд, отодвинувшись от сокрушительного потока воды.
Как Экафос и Лис, Мирнос был духом с отчётливой физической формой. У него было тело и масса. Но при этом он, несомненно, оставался сверхъестественным созданием: его глаза переливались и светились, а когда он опустил голову на передние лапы и уставился на Арло, его чешуя зазвенела.
– Ты знаешь, почему я здесь? – спросил Арло. – Ты хотел, чтобы я пришёл? В смысле я так думаю. Потому что иначе зачем тебе было показывать мне это место?
Было неясно, понимал его Мирнос или нет. В его взгляде было больше насмешки, чем интереса. Поэтому Арло решил сам ответить на свой вопрос.
– Может, ты привёл меня сюда, потому что тебе что-то нужно? Как Большой Бризи, когда она отнесла меня на Кулак гиганта. Или Экафосу, когда он отправил меня в прошлое за ножом духов. Я прав? Ты тоже чего-то от меня хочешь?
Мирнос повернул к нему голову. Арло увидел свои отражения в чёрных зрачках драконьих глаз. Но позади них было что-то еще: какой-то спутанный клубок света посреди тьмы. «Узел? Нет – удзел». Он казался намного сложнее скользящего удзла, но при этом не менее невероятным: завиток, затягивающийся тем крепче, чем быстрее он разматывался.
Глядя на светящийся клубок, Арло боковым зрением заметил, что окружающее его пространство начало меняться. Он был уже не в пещере с Мирносом, а в двухэтажном помещении с гладкими каменными стенами без окон. Удзел парил в нескольких футах над землёй.
«Где это?» – спросил себя Арло. На Долгий лес было совсем не похоже.
Затем он начал плавно удаляться от удзла и вылетел спиной через дверь. Пронёсся по коридору, поднялся по лестнице и оказался в знакомом месте: в Королевстве. Справа стояли две гигантские крылатые статуи. Он посмотрел по сторонам, запоминая здания вокруг и лестницу, по которой взлетел.
– Ты хочешь, чтобы я нашёл это место, – сказал Арло. – Чтобы я нашёл этот удзел.
Дракон кивнул.
Арло вернулся назад в пещеру, которую на самом деле и не покидал.
– Но зачем?
Арло знал, что дракон не ответит, но не мог не спросить. Почему из всех людей на Земле и в Долгом лесу Мирнос выбрал его? А до него Экафос? Наверняка же был кто-то достойнее или, по крайней мере, старше. Если это должен быть рейнджер – почему не кто-то лучше, вроде Индры, или Коннора, или Кристиана? Если это должен быть двоин – почему не Риэль или Чжан? «Ну не они конкретно, – торопливо подумал он. – Любой другой гипотетический двоин, отвечающий требованиям?»
Он не мог придумать ни одной причины, почему дракон выбрал на это задание тринадцатилетнего мальчика из Пайн Маунтина. Всё это казалось до обидного случайным, совсем как со спасением Нарнии, что выпало на плечи детей Пэвэнси. Арло Финч просто хотел понять…
– Что во мне такого особенного?
Ему ответил мужской голос:
– Я тридцать лет задаюсь этим вопросом.
Арло развернулся и увидел Хэдрина. Тот только что зашёл в пещеру через проход за водопадом, весь мокрый от брызг. Он выглядел исхудавшим и одичавшим, но держался заметно крепче, чем на острове.
«Мирнос проглотит его в один присест», – подумал Арло.
Но дракон не обратил на Хэдрина ни малейшего внимания. Он пару раз моргнул и закрыл глаза. Убедившись, что Мирноса опасаться не стоит, Хэдрин прошёл чуть глубже в пещеру.
– Как ты меня нашёл? – спросил Арло.
– У тебя, видимо, осталась заноза с острова. А ты и не заметил. – Арло заметил: крошечная точка в основании ладони. – Эта заноза из дерева, которое растёт только на том острове. Немного древочувствования – и выследить тебя не составило труда. – Хэдрин прислонился к неровной стене, тем самым отрезав единственный путь наружу. – А когда я увидел, как ты встречаешься с этой своей подружкой, живущей с элдричными, я догадался, что вы что-то замышляете, и пошёл за вами. Я могу быть незаметным.
– Что ты сделал с Риэль?
– О, я её не убил! Пока. Просто вырубил. Подумал, что из неё выйдет ценный заложник. – Хэдрин улыбнулся. От вида его заострённых зубов у Арло и сейчас пробегал мороз по коже. – А теперь давай, наконец, приступим к тому, ради чего мы оба сюда пришли. Пора этому старому дракону отправиться в клетку у тебя за спиной.
– Я не знаю, как она работает, – сказал Арло. Что, в общем-то, было правдой.
– Парень, просто открой её. Эти навороченные элдричные клетки, по сути, автоматические.
Арло взял клетку в руки и осмотрел в поисках какой-нибудь защёлки или замка. Латунная застёжка обнаружилась на дне и легко открылась.
Клетка начала раздуваться. От неожиданности Арло её уронил и попятился. Густые завитки прутьев быстро разворачивались и удлинялись, заполняя увеличивающееся пространство устройства. Вылезшие из него металлические лианы скользнули под живот спящего дракона, щупальца слепо ударились о потолок, затем опустились и оплели дракона сверху. Всего за десять секунд Мирноса целиком покрыли путы.
