Затем они начали сокращаться, и только тогда дракон проснулся. Латунные петли съеживались, впиваясь в чешуйчатую шкуру. Когда Мирнос открыл пасть, Арло ожидал услышать рёв, но из неё вырвался лишь протяжный выдох. Тело дракона уменьшалось на глазах, плоть растворялась бурлящими потоками света. Последними исчезли глаза. Всё это время они неотрывно смотрели на Арло.
Мирноса не стало.
Клетка вернулась в первоначальные размеры, только теперь внутри неё был могущественный дракон. Арло поднял её и с удивлением отметил, что она стала намного легче.
– Да, забавная штука, – сказал Хэдрин. – Духи весят меньше, чем ничего, и с ними клетки становятся легче. А теперь отдай её мне.
Арло не пошевелился:
– Зачем она тебе?
– Чтобы поторговаться с элдричными. Они так хотят этого дракона, что наверняка дадут мне всё, чего ни попрошу. Поверить не могу, что ты согласился отдать его всего лишь в обмен на своих родителей.
Арло просунул голову и руку через ремень и завёл клетку себе за спину.
Хэдрин раздражённо покачал головой:
– Будет тебе, парень. Хотя у меня всего одна рука, но я всё ещё могу её у тебя отобрать.
– Может быть, – согласился Арло. – Но с чего мне облегчать тебе жизнь? Будто я не знаю, что в итоге ты всё равно меня убьёшь.
– Верно, – сказал Хэдрин. – Но не сегодня, если тебе повезёт.
Арло пожал плечами и улыбнулся:
– Я рискну. – И он со всех ног бросился к водопаду и прыгнул как можно дальше вперёд.
Он надеялся прорваться сквозь воду, но безудержный поток сбил его, и он уже не понимал, где верх, а где низ. Весь мир съежился до страшного рёва, холода и боли, когда он плюхнулся в озеро.
От удара у него выбило из лёгких весь воздух и закрутило в пенящихся течениях. Он не знал, куда плыть, но клетка с духом за спиной потянула его вверх, и он всплыл.
Крепко держась за клетку, Арло забил ногами и вскоре вынырнул. Солнечный свет. Воздух. Он жадно хватал его ртом, наполняя лёгкие. Протерев глаза, он увидел быстро проносящиеся мимо деревья.
«Я на вершине водопада», – сообразил он.
В двадцати футах выше по течению из реки показался Хэдрин. С одной рукой пловец из него был так себе. Во всяком случае, Арло очень на это надеялся. Он повернулся лицом к приближающему обрыву. «Нужно плыть к левому берегу». Но река утягивала его назад на середину. Он успел сделать последний глубокий вдох, прежде чем его вынесло за край.
Падение было ужасным. В этот раз он был не в потоке, а скорее перед ним, и отчетливо разглядел бурлящее далеко внизу озеро. Арло успел сгруппироваться, чтобы войти в воду ногами, а не плюхнуться плашмя, но всё равно было больно.
Он изо всех сил заработал ногами, чтобы в этот раз всплыть быстрее. Он снова нёсся навстречу обрыву, но у него оставалось больше времени до падения. Как назло, он запутался в ремне клетки и слегка нахлебался воды, пока пытался выдернуть его из-за головы.
Хэдрин вынырнул и, сразу же найдя глазами Арло, поплыл к нему.
Освободившись наконец от ремня, Арло толкнул клетку в сторону. Та поплыла к правому берегу, и Хэдрину пришлось делать выбор: лево или право, Арло или клетка. Он выбрал клетку и повернул вправо.
Он почти настиг её, когда Арло вылетел за край обрыва и рухнул вниз. В левой части озера у подножия водопада течение было не таким быстрым. Отчаянно работая руками и ногами, он доплыл до берега, вылез из воды и, замёрзший и обессиленный, стал отплёвываться.
Потом оглянулся на водопад, но Хэдрина нигде не было видно.
Лишь встав на ноги, Арло заметил его – лежащим лицом вниз на плоском камне у подножия водопада. Он не шевелился. И было непонятно, мёртв он или нет.
Спустившись чуть дальше по течению, Арло нашёл место, где смог перейти реку, и вернулся назад. Подойдя к Хэдрину, он понял, что тот упал головой на камни, расколол череп. Крови не было: её смыли брызги от водопада.
Арло ещё никогда не видел мёртвого, и это его потрясло. Как бы сильно он ни боялся и ни ненавидел этого человека, он был с ним знаком. Знал его, ещё когда тот был ребёнком. Они рассказывали друг другу секреты и плавали вместе в ледяном озере.
До того как Алва Хэдрин Томас стал его врагом, он был его другом. Он был рейнджером из маленького городка в Техасе, мальчиком, увидевшим невероятные вещи и посвятившим жизнь их поискам. Было ли ему предназначено стать злым или его подтолкнули к этому? И если верно второе – кого за это винить в первую очередь?
«В ту ночь на озере Красное перо… – подумал Арло. – Что, если бы я доверился ему? Если бы дал подержать нож духов? Он бы всё равно вырос в этого мужчину?»
Старательно глядя лишь себе на руки, Арло проверил накладные карманы на штанах Хэдрина и в одном из них обнаружил нож духов.
Наконец-то он его вернул.
Арло нашёл клетку с духом в зарослях тростника у берега, увидев блестевшую на солнце латунь. Не считая небольших вмятин, падение не причинило ей вреда. Теперь, с ножом духов в руке, Арло мог перерезать тонкий светящийся шнур и освободить Мирноса, как он поступил с духом бури в пустыне.
Но что, если дракон хотел вовсе не этого? Мирнос совсем не казался испуганным, когда его пленили. Он показал Риэль и Арло, где его найти, и не оказал сопротивления. «Вдруг он спланировал свою поимку? – размышлял Арло. – Поэтому ему и были нужны мы с Риэль, чтобы она забрала его в Королевство?»
Арло решил довериться Мирносу, убедиться, что тот знал, что делает, и оставил клетку запертой.
Риэль лежала в траве, всё ещё без сознания после встречи с Хэдрином. Арло проверил её пульс и дыхание, затем перевернул на бок. У него ушло несколько минут, чтобы привести её в чувство, но, не считая головной боли, она, кажется, была в порядке.
– Поверить не могу, что ты убил Хэдрина, – сказала она.
– Я его не убивал. Ну, не совсем.
Она улыбнулась:
– Я расскажу элдричным. Вот они удивятся.
– Мне всё равно, что они обо мне думают. Они плохие люди, и мне ненавистна мысль, что я им помогаю.
– Я знаю.
Риэль поцеловала его в щёку, после чего повесила клетку себе за спину. Арло смотрел, как она уходит, направляясь назад в Королевство.
Бросив прощальный взгляд на водопад, он тоже пошёл назад – в Пайн Маунтин.
45
Как всё должно быть
КЛАРКА ФИНЧА ОСВОБОДИЛИ из-под стражи за восемь дней до Рождества. Согласно письменному постановлению Министерство юстиции сняло с него все обвинения в обмен на сотрудничество в вопросах национальной безопасности.
