Селеста Финч и Митч Дженсен тоже были полностью оправданы. Дело официально объявили закрытым.
Кларк вернулся домой в Пайн Маунтин субботним днём. После радостных объятий Арло и Джейси провели для него полноценный тур по дому и их владениям – ведь в те несколько часов после прибытия из Китая он успел увидеть лишь их малую часть.
– Интернета нет, – предупредила Джейси.
– Отлично, – отозвался отец. – Думаю, мы прекрасно обойдёмся без него какое-то время.
Правительство не вернуло ему ноутбук и квантовый прибор, над которым он работал, но он не сомневался, что его исследование останется для них нераскрытой тайной.
– Всё зашифровано. Если кто-то попытается взломать код, вся информация будет автоматически стёрта, – заверил он и добавил, что не собирается работать до начала нового года.
Сейчас первоочередной задачей было найти идеальную рождественскую ёлку. Арло наткнулся на подходящую в той части леса, которая принадлежала им: Дугласову пихту, обожжённую с одного бока, который можно повернуть к стене. Ему удалось в одиночку спилить её складной походной пилой, и вместе с отцом они оттащили её в дом. Мама принесла из подвала десять коробок со старыми ёлочными игрушками своих родителей. Они потратили несколько часов, но в итоге повесили почти все. После этого Арло сел в гостиной доделывать уроки и любоваться ёлкой, первой за последние несколько лет.
Новость о том, что с его родителей сняли все обвинения, быстро облетела школу. Арло не мог сказать наверняка, но, кажется, одноклассники стали смотреть ему в глаза несколько дольше. Даже директор Броунли перестал сыпать колкостями.
После зимнего школьного концерта Мерили Майерс вручила Арло купленную в магазине открытку с двумя голубями, целующимися на макушке рождественской елки. Открытка была вся в блестках и, похоже, дорогая.
– Она точно на тебя запала, – сказал Ву на следующий день во время обеда. – Эти птицы символизируют тебя и её.
Индра не согласилась:
– Это строчка из «Двенадцати дней Рождества»: «Двух горлиц и куропатку на грушёвом дереве».
– Тогда где куропатка? Я вижу только двух обжимающихся голубей.
– Это общепризнанный символ мира! – настаивала Индра. – И на открытке даже написано «Мир на Земле».
– Погоди, так ты думаешь, что Мерили не запала на Арло?
– Нет, она определённо на него запала. Но открытка не намекает на поцелуй. Всё куда тоньше.
Арло с нетерпением ждал двух недель зимних каникул, на которых он мог бы не думать о Мерили. Хотя подозревал, что всё равно будет думать о ней. В нём крепла уверенность, что он должен перед ней извиниться – не потому, что что-то сказал или сделал, а потому, что не замечал её доброты. Она всегда была на его стороне, а он на её – никогда.
Позже тем же днём, когда они вышли из автобуса в Пайн Маунтине, Арло поблагодарил Мерили за открытку:
– И ещё спасибо, что всегда была моим другом.
Мерили улыбнулась:
– Пожалуйста.
Общество Пайн Маунтина продолжало собираться каждую неделю в амбаре Стоуксов, но декабрьский ужин Чествования они решили провести в «Золотом лотке», чтобы не есть в компании с коровами. Арло представил папу остальным своим друзьям и их родителям.
– Приятно встретить человека, пошедшего против системы и одержавшего над ней верх, – сказал мистер Дельгадо. – Вы пример для подражания.
Во время награждения Сара и Уайат стали Белками. Арло получил нашивки «Монстроведение» и «Первая помощь». К следующему Чествованию он мог рассчитывать стать Совой.
Коннор не только раздал членам Синего патруля их нашивки, но и сообщил неожиданную новость:
– Я перехожу в Старший патруль. Вам нужно выбрать нового командира.
Арло тут же вспомнил сложности с выбором командира в летнем лагере, но его страхи оказались напрасными. Синий патруль единогласно проголосовал за Индру Шринивасарагхаван-Джонс, и та заулыбалась, взволнованная и готовая взяться за дело:
– У меня есть кое-какие идеи, что можно изменить.
Арло с родителями остались в закусочной последними. Маме нужно было проверить всё для утренней смены, а папа чинил электронную кассу. Арло предложил прогреть грузовик.
Мягкие снежинки неторопливо танцевали в лунном свете. Парковка была пуста, не считая грузовика дяди Уэйда. Арло зашагал к нему, но остановился, заметив в снегу следы маленьких лап, сменившихся отпечатками ботинок.
– Чудная луна сегодня, – подошёл к нему сзади невысокий мужчина в шерстяной куртке, кожаных ботинках и меховой шапке. Кончики его закрученных усов подрагивали. – Самая что ни на есть охотничья луна.
Арло улыбнулся:
– За чем охотишься сегодня?
– За ответами. – Бледные глаза Лиса смотрели прямо в его. – Кажется, я знаю, почему ты отдал им дракона. И кажется, знаю, почему дракон это позволил. Но всё это представляется мне крайне рисковым делом и огромной ответственностью лично для тебя. Ты уверен, что готов?
Арло кивнул:
– Завтра ночью. Будет новолуние. Темно.
– Твои друзья, семья – они знают, что ты задумал?
Арло помотал головой. Лис сжал его плечи:
– Даже сосны пишут о тебе, Арло Финч. Люди тоже заслуживают знать.
С этими словами он шагнул ему за спину. Обернувшись, Арло проводил взглядом бегущего по снегу маленького лиса, пока тот не скрылся в темноте. Оставшись один на парковке, Арло поднял взгляд к тонкому месяцу.
46
Нож и удзел
Дорогие мама, папа и Джейси,
Простите, что пишу это письмо, а не рассказываю всё лично. Я знаю, вы бы начали меня отговаривать или придумывать иные способы решения, а мне не хотелось взваливать это на вас. К тому же всё это сложно объяснить.
Я отправляюсь в Королевство. Это место по другую сторону Долгого леса. Один дракон кое-что показал мне, и, думаю, я знаю, что от меня требуется. Не уверен, что это сработает, но я должен попытаться.
Если я не вернусь, пожалуйста, отдайте Индре мой рейнджерский компас, а Ву – мою Полевую книжку. Пожелайте от меня удачи Синему патрулю в Альпийском дерби и ещё скажите, что Хэдрин мёртв и им больше не нужно из-за него волноваться.
Вы были для меня примером, и я хочу поблагодарить вас за это. Папа, ты научил меня, как важно поступать правильно, даже если это тяжело. Мама, ты научила меня быть храбрым, когда не знаешь, что должно произойти. Джейси, ты научила меня не бояться чужого мнения. Я не могу представить себе лучшей семьи, чем наша. Я вас люблю,
