Но больше всего его беспокоила серебряная нить. В каких-то местах она была толстой как соломинка для питья. В других – тонкой как волосок. Летом Лис предупредил его, что эта серебряная нить связывает его дух с телом и что магия скользящего удзла её ослабляет. А сейчас Арло воспользовался им два раза подряд. Если она порвется – он умрёт.
Стараясь не натягивать нить, Арло повернулся лицом к светящемуся объекту. Это определённо был удзел, но намного сложнее скользящего. Он был похож на закрученную вокруг него и затягивающуюся верёвку. И она определённо существовала в этом измерении. Арло не знал, как к нему подойти: в этой пустоте не за что было уцепиться или оттолкнуться. Он попробовал грести руками, но безуспешно. Но потом обратил внимание, что стоило ему сфокусировать внимание на удзле – и тот стал ближе. Вскоре Арло оказался прямо перед ним. Даже не касаясь удзла, он чувствовал исходящую от него энергию.
«Жаль, папа этого не видит», – подумал Арло. У отца наверняка нашлось бы объяснение этому феномену, которое обязательно включало бы в себя такие словосочетания как «квантовая запутанность» и «жуткое дальнодействие». Арло же знал лишь, что этот удзел так важен для элдричных, что они спрятали его внутри каменного блока. И что он так важен для Мирноса, что тот помог Арло найти этот удзел.
Арло достал из кармана нож духов и поднёс мерцающее лезвие к удзлу. Он подумал о своих родных и друзьях.
И рассёк светящуюся верёвку.
Не было никакого взрыва, никакого разряда мистической энергии. Вселенная не раскололась и не схлопнулась. Удзел просто развязался и превратился в облако из тысяч крошечных искр.
Одна из них подплыла к серебряной нити, опустилась на неё и, заискрив, зашипела, прожигая волокна. Нить порвалась, и оба её конца свернулись.
Арло смотрел, как его неподвижное тело уплывает прочь подобно оторвавшемуся от корабля астронавту и постепенно исчезает.
«Это и есть смерть?» – подумал он. За последний год он столько раз оказывался на грани гибели… Он пережил несколько пожаров, пару раз чуть не утонул, его пыталась убить чудовища. Он едва не перенёс своё сознание в потерянный в китайском парке кубик Рубика. Но он никогда не чувствовал ничего похожего на эту бескрайнюю пустоту, напоминающую тишину после взрыва.
Он с интересом смотрел, как медленно растворяются его руки. Ощущение не было неприятным. Он не чувствовал страха или тревоги – только завершённость. Ему не нужно больше стараться. Он может просто существовать, пока этому существованию не придет конец. И в этом не было ничего плохого.
Он улыбнулся. Ну или хотел улыбнуться. У него больше не было тела. И лица. И пульса. Остался лишь нож духов в руке. Арло был внутри него – или стал им. Он был ножом, парящим в пустоте.
Шло время. «Минуты? Дни? Столетия?» – думал он. Невозможно было понять. Мысли едва ворочались. Он не мог вспомнить самые элементарные вещи вроде своего имени, или номера телефона, или что значат эти слова.
Потом он что-то почувствовал – рябь в эфире. Что-то огромное подхватило его. Он услышал металлический звон чешуи. Это был дракон. Он прилетел за ним.
Арло Финч медленно сел. Вокруг было темно и холодно. Он пошарил руками по полу рядом с собой – «У меня снова есть руки!» – и нащупал фонарик.
Арло включил его и обнаружил, что всё ещё находится в комнате с каменным кубом. Но духи огня, освещавшие её, исчезли. Поднявшись, Арло ощутил лёгкую слабость, но в целом чувствовал себя хорошо. Он проверил карманы и пол, но ножа духов нигде не было.
Арло поднялся по лестнице и вышел под открытое небо. И лишь тогда осознал весь масштаб перемен.
Все здания Королевства были погружены в темноту. Уличные фонари погасли. Все механизмы остановились. Единственное движение наблюдалось в небе, где клубились десятки тысяч светящихся духов, больше не прикованных к устройствам. «Удзел, – догадался Арло. – Разрезав его, я освободил их всех». Тот загадочный экстрамерный удзел позволял элдричным привязывать духов к своим механизмам. Без него они больше не могли управлять духами. Без него духи вырвались на волю.
Арло смотрел, как элдричные собираются на проспектах и поднимают головы к небу. Кто-то был вооружен копьями и облачён в доспехи, но без своих устройств они не могли преследовать духов. Они были прикованы к земле как обычные смертные.
Лишь тогда Арло обратил внимание, что видит духов без ножа. Он вернулся в своё тело, но что-то изменилось: он стал ножом, и нож стал им.
Арло смотрел, как из центра города поднимается, расправляя гигантские крылья, огненный силуэт. Это был Мирнос, или одна из его форм. Остальные духи закружили вокруг него, будто ожидая указаний.
«А вдруг он уничтожит город?» – мелькнуло в голове Арло. Духи при желании могли разнести его на кусочки, затопить или сжечь дотла. И их будет сложно в этом винить – ведь это была бы не просто месть за мучения, но и гарантия, что элдричные больше никогда не попытаются снова их пленить.
Но Арло не желал разрушений. Не желал элдричным смерти. Он лишь хотел, чтобы духи были свободны. Он никак не мог повлиять на решение Мирноса, но надеялся, что тот проявит милосердие.
Внезапно гигантский дракон пролетел точно между крылатыми статуями, попутно снесся им головы, и спустился вдоль пандуса к подземному морю. Духи не отставали. Мирнос уводил их из Королевства назад в Долгий лес. Домой.
Настал черёд Арло последовать их примеру.
47
Дома
ВЫЙДЯ ИЗ ШАХТЫ, Арло выключил фонарик и окинул взглядом долину. В лунном свете мерцали серебром редкие снежинки. Он всё ещё мог различить свои следы, но их очертания слегка размылись благодаря покрывшему их тонкому белому одеялу.
Он долго так простоял, счастливый, что тьма осталась позади. Вместе с неопределённостью. И Королевством.
Вернувшись домой, Арло закрыл за собой дверь в прачечную, тихо щёлкнув замком. Развязав ботинки, он счистил пальцами налипший снег и, в одних носках прокравшись в гостиную, взял с камина письмо и убрал в карман.
Часы на каминной полке показывали почти четыре утра. Через несколько часов взойдёт солнце, и все домашние начнут открывать подарки. Но Арло не спешил прощаться с Сочельником: он сел на вязаный коврик перед ёлкой и заставил себя расфокусировать взгляд, пока перед глазами всё не расплылось разноцветными огоньками.
Поднимаясь по лестнице, он перешагнул скрипящую ступеньку, а у себя в комнате переоделся в пижаму и спрятал письмо в дальний угол ящика с носками. Арло не мог объяснить, зачем его оставил, но выбрасывать его тоже было как-то неправильно.
Он залез под одеяло, захватив фонарик и Полевую книжку, и, перевернувшись на спину, открыл страницу с требованиями для получения нашивки Волка. Арло перечитывал их дюжины раз, но при мысли о новых умениях, которые ему ещё только предстоит освоить: Тропление, Прогнозотворение, Дезориентирование, – его всегда охватывало возбуждение.
