– По крайней мере, не надо волноваться, что соус его убьёт, – прокомментировал Коннор.
Даже сморы на вкус были какие-то не такие.
– Всё дело в запахе и привкусе дыма, – предположил Джонас. – Без него это обычные вязкие шоколадные батончики.
Все съели только по одному смору, хотя обычно уминали по три-четыре.
Посуда была помыта. Еда подвешена на дерево так, чтобы медведи не могли её достать. Всё необходимое было сделано, но из-за запрета разводить костры они не могли скоротать несколько часов у огня, вороша угли палками. Вечер выдался относительно тёплым, но без огня им не на чем было сфокусировать внимание. Ребят окутала неуютная тишина.
Индра посмотрела на часы:
– Они уже должны были добраться до Утраченного Тракта. А может, уже быть на пути к Гуанчжоу.
Они условились как можно меньше говорить об Арло, Ву и Джейси – на случай, если поблизости окажется кто-то посторонний.
– Они нам сообщат, что они в Китае? – спросил Джонас.
– Только в самом крайнем случае, – ответил Коннор. – А так телефон Ву всё время будет выключен.
– А вдруг нам понадобится с ними связаться? – спросила Джули. – Вдруг что-то случится здесь? Они и не узнают.
– Им и так хватает поводов для беспокойства, – заметила Индра. – Пусть сосредоточатся на том, как найти папу Арло и вернуться.
Раздался электрический сигнал. Коннор выключил напоминалку в своих наручных часах и достал из кармана куртки баночку с лекарствами.
– Тебе ещё долго их принимать? – спросил Джонас.
– Не знаю. Может, всю жизнь.
Коннора увезли из летнего лагеря на вертолёте с острым воспалением селезёнки, и пришлось её ему удалить. И хотя сейчас он практически поправился, ему приходилось быть очень осторожным, чтобы не заболеть, и не поднимать тяжести, пока врачи не дадут добро.
– Сколько стоила операция? – продолжал расспрашивать Джонас.
Вместо Коннора возмутилась Индра:
– О таком спрашивать нельзя! Это неприлично!
– Почему? Мне просто любопытно. Ещё и вертолёт. Твоим родителям за него тоже пришлось платить?
– Да он, наверное, и не знает! – опять вмешалась Индра.
Коннор запил таблетку водой из своей бутылки.
– Дорого стоила. Страховка частично покрыла расходы, но я знаю, что родителям пришлось доплатить.
– Хорошо, что твоя семья богата, – сказала Джули.
После этого тишина стала ещё более неуютной.
Состояние Каннингемов было частой темой для пересудов в Пайн Маунтине – но только не в присутствии кого-то из них. Коннор и его брат никогда не выпендривались, но вся их походная экипировка была из последних каталогов. Их семья каждый год меняла автомобиль и ездила на горнолыжные курорты, где прислуга помогает тебе обуваться и разуваться.
Но в основном люди шептались не о том, как Каннингемы тратят свои деньги, а о том, откуда они у них взялись. Семья владела более чем сотней акров земли в долине, но, согласно источнику из городского совета, ещё десять лет назад они не могли заплатить налоги и были на грани разорения.
Потом Каннингемы внезапно разбогатели. Кое-кто полагал, что они заключили сделку на хранение ядерных отходов в одной из заброшенных шахт на их земле. Другие поговаривали, будто они нашли новую золотую жилу и втайне вели добычу. Но до Джонаса Дельгадо ни у кого не хватало духа задать вопрос, будоражащий умы всех вот уже целое десятилетие:
– Так откуда у твоей семьи деньги?
Индра хотела было снова возмутиться и заявить, что это их не касается, но Коннор отмахнулся. Он явно уже и сам над этим размышлял.
Какое-то время он молчал, видимо не зная, как начать.
– Ну помните, я рассказывал, как мы с Кэти заблудились в Долгом лесу?
Остальные кивнули. Когда Коннор был ещё маленьким, они всей семьей пошли в поход к Высокому кресту. Там он и его кузина Кэти отошли от родительских палаток и забрели в Долгий лес. Их туда заманила колдунья (та сама лесная ведьма, с которой патрулю пришлось сражаться в Долине Огня). Спустя три недели Коннор вернулся домой, но Кэти осталась жить в Королевстве элдричных. Теперь она представлялась именем Риэль и дважды в год навещала родителей в Пайн Маунтине.
– Риэль никогда не приходит с пустыми руками, – сказал Коннор.
– А что она приносит? – спросил Джонас.
– Обычно золото. Иногда бриллианты.
Коннор замолчал, давая им переварить услышанное, ничего не объясняя и не добавляя.
– Твоя кузина приносит вам из Королевства золото? – уточнила Индра.
– Как я понял, это было одним из условий сделки с элдричными.
– А кто её заключил? Эту сделку с элдричными? – не успокаивалась Индра.
– Её родители, мои родители. Все. – Коннору явно было не очень приятно говорить об этом вслух, но в то же время на его лице читалось облегчение, что отныне ему не придётся хранить такой секрет в одиночку.
– Выходит, твои родители встречались с элдричными? – продолжала Индра. – Ты не думаешь, что нужно было сказать об этом Арло? Вдруг они что-то знают о том, чего на самом деле хотят элдричные.
Коннор слегка рассердился:
– Нет. Не думаю, что кто-то из моей семьи встречался с элдричными лично. В смысле не считая Риэль.
– Кто же тогда договаривался о сделке? – удивился Джонас.
– Если вы забыли, я тогда был ещё маленьким и не принимал во всём этом участия. Но, как я понял, есть люди – обычные люди, как мы, – которые работают с элдричными. Вроде переговорщиков. Думаю, это кто-то из правительства.
Джонаса заинтриговали его слова:
– Секретное правительственное агентство, занимающееся пришельцами из Королевства!
– Они не пришельцы, – возразил Коннор.
Джонаса это не смутило:
– Они же в буквальном смысле не из нашего мира! Мне кажется, их можно назвать пришельцами.
Джули наконец отошла от шока после неожиданной правды:
– Погоди, так твоя семья не складирует в шахтах ядерные отходы?
Коннор улыбнулся:
– Нет.
Индра же пока была не готова оставить тему Риэль:
– Значит, элдричные платят твоей семье за твою кузину. Безумие какое-то.
– Никто её там силком не держит, – напомнил Коннор. – Она сама захотела остаться.
– Ей было четыре года! Откуда она могла знать, чего хочет, в четыре года?!
– Ты не понимаешь! Кэти… Риэль – она другая. Она всегда была странной.
Индра вскочила, вскипев:
– И что, вы просто сбагрили её элдричным, чтобы они с ней разбирались?! Так давайте отдадим им всех странных людей!
