Как известно, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
На втором этаже нечего было и смотреть, на первом я тоже не нашла ничего подходящего, а в подвале… Бинго! Кроме холодных коридоров и лаборатории, там располагался целый склад вяленых туш, явно засоленных с участием магии, а также пресловутая кухня — с тремя ходячими мертвецами, десятком вёдер с водой, дровами и… горящей плитой.
Судя по всему, пожара некромант всё-таки боялся, раз поставил следить за огнём своих марионеток… И у меня возник закономерный вопрос — почему он с таким энтузиазмом настаивал на моих экспериментах со свечами?! Говорил, что это не представляет опасности… Обманывал? Или наоборот, ложью была утренняя слезливая история?
Увы, ответа я не знала. Мне оставалось лишь полагаться на интуицию, выискивая нестыковки в словах колдуна… Который, между прочим, вполне профессионально меня вылечил! И не впервые…
Это стало решающим аргументом.
Отбросив сомнения, я уверенно шагнула в тёмную (а какую ещё?) комнату, освещённую парой робко трепещущих огоньков, поёжилась под тяжёлым взглядом шести мутных глаз, сглотнула и смело заявила:
— Брысь!
Конечно, выбранная команда была не самой подходящей, но на большее моего воображения банально не хватило… Благо, куклы прекрасно всё поняли — и отошли, застыв неподалёку недвижимыми изваяниями.
Сказать откровенно, такое соседство меня не вдохновило. И причина неприязни крылась совсем не в мертвецах и их неприглядном состоянии, а в Руане, который вполне мог наблюдать за моими действиями через слуг… Однако деваться было некуда.
Даже если сюрприз не удастся, вкусная еда в любом случае настроит общение с некромантом на новый лад, косвенно подтвердив моё искреннее желание помириться… Одна проблема — готовить было не из чего. Да-да! Дела с провизией обстояли очень и очень плохо… В дальнем углу «мясного» склада мне удалось обнаружить лишь ящик мёрзлой картошки, ссохшейся от старости, а на полках не нашлось ничего, кроме проклятых круп! Даже соли — и той не оказалось, не говоря уже о муке, сахаре или пряностях… Что серьёзно сужало мои возможности. Зато посуды было в избытке! Не менее десяти стопок абсолютно одинаковых кривых тарелок, несколько видов массивных чугунных сковородок (вызывающих желание посочувствовать местным мужьям), не менее тяжёлые котелки и глиняные горшочки, а также множество ржавых, тупых ножей (возвращающих нас к бедным окольцованным мужчинам), стёртые деревянные доски, ложки всех форм и размеров, а на десерт — огромная растрескавшаяся скалка (всё для сохранения брака)… И это — не считая кучи приспособлений, применения которым я просто не знала!
Настоящее богатство для археолога… И бесполезный хлам для всех остальных, включая меня. Но выбора не было.
Вздохнув, я пошуровала в ящике с ножами, нащупала самое приличное лезвие, наименее подвергшееся коррозии, отыскала правИльный камень — и ловко наточила свой будущий инструмент, попутно избавив его от ржавчины. Честно сказать, в итоге получилось совсем неплохо. Бумагу на лету, разумеется, нож резать не собирался, но отпилить пару кусочков мяса и почистить гнилую картошку его должно было хватить…
О том, чтобы использовать кашу в качестве гарнира, я не хотела даже думать. Импровизировать — так по полной! Всё равно колдун, с его отношением к питанию, любое варево примет за совершенство… Или за редкостную гадость — но эту мысль я твёрдо прогнала прочь.
Сама всё съем, если что. А он пусть давится своей бурдой!
Закончив с подготовкой, я прихватила тарелку и направилась в кладовку, а затем, спустя минут десять, неуклюже поковыляла обратно. Наверное, со стороны это выглядело очень забавно — девушка с полным подолом картошки бочком, словно какая-то воришка, пробирается по узкому коридору, зажимая подмышкой внушительный шмат мяса… Притом в одной руке она, будто остерегаясь нападения, держала тарелку, а в другой — длинный нож! Однако всему имелось логичное объяснение — уж больно мне не нравилась идея возвращаться в этот холод повторно. У тёплой плиты было гораздо уютнее…
Кстати, насчёт плиты. Её конструкция не сильно отличалась от знакомых мне по истории быта родного мира: форма, материалы, дымоход — всё похоже… Вот только при отдельно стоящей печи и низком расположении варочной поверхности к колоснику не было необходимости в постоянном поддержании огня! Тем более — сильном, при котором металл аж раскаляется докрасна…
С безграничными талантами некроманта запалить дрова с нуля — раз плюнуть! И я в упор не понимала, зачем ему так заморачиваться… Кукол девать некуда? Или…
Ответ пришёл, откуда не ждали.
Добравшись до двери в кухню, я уже собиралась толкнуть её плечом, как она вдруг распахнулась во всю ширь — и мимо, небрежно оттеснив меня в сторону, промаршировали два незнакомых мертвеца, бережно несущих в руках по маленькой свечке… А я поняла, что в своих измышлениях опять упустила косвенные причины.
Огонь был нужен марионеткам, чтобы беспрепятственно разжигать камины в отсутствие Руана! Отапливать дом, а заодно — нагревать воду для мытья и, возможно, даже поддерживать освещение в определённых помещениях. Например, на кухне или на складе…
Всё встало на свои места — и меня благополучно отпустило. Никаких тайн, ни выдуманных, ни настоящих, за поступками некроманта не таилось — и это прекрасно!
Между тем в комнате ничего не изменилось. Плита по-прежнему полыхала жаром, полные ведра стояли рядом, а слуги безучастно наблюдали за огнём из угла, в который я их отправила.
Хорошие, послушные куклы. И совсем не страшные… Если не считать внешности, конечно.
Сгрузив добычу на пол, я быстро нарезала мясо на кубики, засыпала его в горшочек, залила водой и поставила вариться. Следом тщательно почистила картошку, уменьшившуюся практически вдвое, посетовала на отсутствие лука или чеснока, помешала закипевший бульон, убрав пену, и попробовала его на вкус… Оказалось не так плохо. Соли, по крайней мере, было более чем достаточно. А вот специй не хватало… Но чего нет, того нет.
Как говорится, лучшее — враг хорошего.
В конце концов, со вкусовыми предпочтениями Руана действительно не стоило рисковать… Я же не отравить его планировала.
Вроде.
Глава 34. Какие бывают гости
На моё счастье, приготовление рагу не заняло много времени. Уж через полтора часа я переставила горшочек с варочной панели на тёплые кирпичи, чтобы оно не остыло — и поспешила в холл, дабы не пропустить появление некроманта. Однако стоило мне лишь присесть на ступеньки парадной лестницы, как дверь беззвучно отворилась, пропуская внутрь замученного колдуна, практически валившегося с ног от усталости…
— Надеюсь, сегодня ночью ты ничего не выкинешь, — едва взглянув на меня, с порога заявил он. — Я хочу нормально поспать… А начну прямо сейчас.
И, не позволив мне переварить услышанное, Руан уверенно прошествовал на второй этаж… Точнее, попытался.
