Лицо короля изменилось. Он побледнел, а злость словно сползла с него. Осталась только растерянность.
— Эдиан выполнила ваше распоряжение в точности, — продолжил Герберт добивать короля. — Мы активировали шар, после чего она «остановила эпидемию» самым быстрым из возможных способов. Уверен — мы можем посмотреть на расстоянии — в провинциях уже идут «магические осадки», и больные выздоравливают…. Прикажите своим людям сделать это.
— В этом нет необходимости, — сжал зубы король. — Мы смотрели. Да, там уже выздоравливают мои подданные.
— В таком случае в чем виновата графиня Морнгейм? — вежливо переспросил Герберт.
— Проклятье! — не сдержался король. На мгновение отвернулся, потом поглядел на Герберта. — Великий Магистр, но ведь вы понимаете… она испортила мои планы! И ваши!
— Она могла не знать о них. У нее не было соответствующих распоряжений, — непринужденно пожал плечами Герберт. — Ваше величество, позвольте нам вернуться в Академию и приступить к исследованиям. Новая магия вызовет изменения, и мы должны знать, какие.
Несколько мгновений король молчал. В его глазах опять появилась злость.
Еще миг — и он воздел руку.
— Взять! Обоих! — крикнул он своим магам.
— Не щадить их жизни! — добавил король.
Маги короля словно замялись ненадолго. Потом кольцо медленно начало сужаться, в их руках появились магические боевые атрибуты: молнии, огненные шары, четверо собрались кружком и готовили сверкающую серебром сеть.
Эдиан испуганно взглянула на Герберта. Она ведь даже не может ему сейчас помочь! У нее едва хватает сил стоять на ногах, а магии в ней ни на грош!
— Все будет хорошо… насколько возможно, — улыбнулся ей… ее непобедимый черный ректор. На мгновение коснулся ладонью ее щеки. — Верь мне. И… я тебя прощаю. И тоже люблю тебя.
А в следующий момент все закрутилось. Но не так, как Эдиан думала.
Одним движением Герберт задвинул ее себе за спину, воздел руки, и у него над головой закрутился черный с серебряными всполохами смерч.
Такой смерч — один из приемов высшей стратегической магии, которой владеют очень немногие. Военачальник, стоя на возвышенности, создает его и пускает по рядам противника. Разящие искры магии смертельным ударом проходят по вражеским толпам, пока обычные боевые маги атакуют с флангов.
— Стойте все! — крикнул Герберт, его голос, усиленный магией, разнесся над поляной, прогремел над горами, эхом прошел в долинах вокруг…
Он был прекрасен в тот момент. Высокий, могущественный, одновременно отчаянный и уверенный. У Эдиан замерло сердце от восхищения. Даже она еще не видела его таким.
Маги остановились. Лицо короля перекосило от ярости, но в следующий миг он побледнел.
— Послушайте, ваше величество, — сказал Герберт, продолжая усиливать голос и держать готовый к использованию «вихрь смерти». — Неужели вы убьете без суда и следствия двух магов, которые всего лишь в точности выполнили ваш приказ?! А ведь живым я не дамся. Знаете, сколько ваших людей полягут от одного этого смерча? Если нет — спросите у ваших магов. Они знают. В конечном счете… вы, разумеется, доберетесь до меня и убьете. Но… думаете, все вокруг одобрят ваш поступок? Посмотрите в лица ваших людей! Они все — все до одного — учились в Академии! Гай, я помню тебя хорошо, — Герберт взглянул на одного из магов в передних рядах. В лице того и так сквозило сомнение, а от слов ректора он и вовсе опустил руки, явно не желая исполнять повеление короля. — И вас, магистр Оуэн, помню вашу диссертацию по прикладной магии света… Ваше величество, сейчас они исполнят ваш приказ, как велит долг. Может быть, не все — но послушаются вас. Но что потом? Слухи о том, что вы сделали, пойдут по всей стране. Слухи, как вы приказали убить невиновных, а заодно пустили на убой многих своих верных гвардейцев — ведь я не буду щадить тех, кто поднимет на нас руку! Узнают в Академии. Помните, где больше всего сильных и талантливых магов у нас в стране? Не при дворе и не в армии. Больше всего их в Академии. Мы государство в государстве, вы знаете это. И что будет, когда мои люди увидят это? А, поверьте, мои доверенные магистры, сейчас наблюдают за вами так же, как вы наблюдали за нами с графиней! Я распорядился об этом. Они поднимут Академию, поднимут армию… ведь магические войска скорее пойдут за своими учителями из Академии, чем за монархом, который карает высших лиц Академии несправедливо! Будет революция… слышали такое слово, ваше величество? Уверены, что хотите бросить в воду этот камешек, чтобы просто отомстить юной девушке, которая шла за своими идеалами и делала так, как считает нужным! Найдите другое решение — то, которое устроит всех. Лучше войти в историю как справедливый и милосердный монарх, чем как монарх, устроивший кровавую бойню и в итоге… потерявший трон.
Пока Герберт говорил, король бледнел все больше. Потом отвернулся ненадолго и… махнул рукой.
— Отставить все! — крикнул он с досадой.
— Отставить! Мне дороги ваши жизни! И… Великий Магистр прав… это слишком жесткое наказание… — сказал он магам. Эдиан из-за спины ректора заметила, что пара-тройка стоявших в передних рядах гвардейцев уже делала шаги в их сторону, пока он говорил. Явно не чтобы атаковать, а чтобы встать на его защиту.
Фигура короля как-то съежилась. Эдиан больше не видела в нем откровенной злости. Другое. Слабость. Казалось, его в один момент скрутила невероятная усталость.
— Вы правы, ректор. Ваша взяла… Да, я не смог предусмотреть все, как предусмотрели вы… Приношу извинения за мою вспыльчивость. Смерти вы, конечно, не заслужили.
Даже так? Эдиан замерла в изумлении, а потом чуть не расхохоталась.
Теперь ей становилось более понятным все, что касалось короля. Вспомнились слова, что в тандеме опытного ректора и молодого короля известно кто обладает большим влиянием.
Марион был не столь уж плохим человеком. Просто хотел быть и сильным, и могущественным. А Бог не дал ему ни большой магической силы, ни силы духа, ни способностей государственного мужа. Это сделало его переменчивым и вспыльчивым. Не зная, как доказать себе и царедворцам свою силу, он пытался быть коварным, даже жестоким, как умные самодержцы древности. Но тоже не очень-то получалось.
Хотел стать монстром, чтобы обрести силу. А выходила лишь переменчивость и истеричная властность.
Настоящий стратег всегда мог переиграть его.
Теперь главное как-то закончить эту ситуацию, пока король не впал в очередной приступ гнева.
— Не расстраивайтесь, ваше величество, — доброжелательно улыбнулся ему Герберт, чуть опустив ладонь, в центре которой так и крутилась воронка — основание «вихря смерти». — Все мы иногда совершаем ошибки.
— Но я должен, должен вас покарать! — почти крикнул Марион. В его лице так и читалось: устроит бойню — будет революция, отпустит их с миром — его назовут слабым королем.
Герберт тоже уловил этот посыл.
