А это он зря. В глазах коллег я и так была южанкой, захватчицей, и упоминание, что меня Академии фактически навязал Департамент, произвело отнюдь не благоприятное впечатление на преподавателей. Недовольство во взглядах сменилось откровенным презрением, гномы скривились, а сидящий с надменным видом напротив меня эльф приподнял бровь, выражая изумление.
— …и помните: послезавтра начало учебного года, что означает ночные безобразия в кампусах. Стражи города предупреждены, но прошу всех так же быть к этому готовыми, с главными воротами я решу сам!
— Опять невозможно будет пройти до утра? — возмутился кто-то. Ректор смерил нарушителя спокойствия строгим взглядом:
— Вам никто не мешает оставаться на территории Академии и следить за порядком в кампусах, магистр Эрроу!
— И пропустить общение с коллегами?! — на этот раз возмущение было более искренним.
— Эрроу, в прошлом году ваше общение с коллегами закончилось магической дуэлью и обрушением крыши старого корпуса! Это хорошо, что остаточная энергия развеялась раньше, чем дошла до развалин тюрьмы! — отчеканил ректор.
— Да, но орки сами виноваты! — возразил преподаватель, пока остальные усмехались, по всей видимости, вспоминая тот эпизод.
Я вновь почувствовала себя чужестранкой. Ректор Норрик поднял руку, призывая всех к порядку.
— На этом все, — он поднялся, и я с изумлением заметила, что все это время он сидел на огромном стуле, выточенном из камня. Резная спинка, по которой замысловатым узором вились национальные цветы Северных земель: колючий Астриум по преданию отгоняющий злых духов, и веточки Эрики, исцеляющие от всех болезней.
— Приятного учебного года! — ректор вышел.
Преподаватели повскакивали со своих мест, зашумели, будто адепты на перемене.
— Нет, ну вы подумайте, каждый год одно и то же! — бурчал пожилой магистр Эрроу. — Словно нельзя сделать отдельный вход для преподавателей!
— Брось, Квентин, это же традиция! — рассмеялась одна из женщин, сидевших рядом. — Пойдем, я угощу тебя кофе и настоящей сигарой!
— Да, но… — магистр позволил увести себя.
Я тоже поднялась и с досадой взглянула на выход из кабинета. Здание было слишком старым, двери — узкими, вдобавок открыли почему-то одну створку, и на пороге возник затор. С виду благообразные мужчины и женщины уверенно проталкивались вперед, точно от этого зависела их жизнь. В любое другое время я бы спокойно подождала, но не теперь, поскольку мой незнакомец встал и решительно направился ко мне.
Я вздрогнула и устремилась к выходу, делая вид, что тороплюсь. Впрочем, отчасти это было правдой: в моих комнатах оставался Перчик. Кто знает, что может выкинуть это животное!
Меня сразу же оттеснили к дубовой створке, два раза наступили на ногу, потом заехали локтем под ребра. Я готова была стерпеть все, если бы мне удалось ускользнуть, но я все еще оставалась в зале для совещаний.
Чья-то рука по-хозяйски легла мне на талию, и я почувствовала, как меня потащили обратно. Спасительный выход явно отдалялся. Я оглянулась, уже понимая, кого увижу за спиной.
Мой случайный партнер бесцеремонно обнимал меня. Впрочем, он тут же разжал руки, но не выпустил, просто закрывая собой от остальных. От его близости дыхание вновь перехватило. Аромат дорогого парфюма щекотал ноздри и заставляет голову кружиться. Я впилась ногтями в ладонь, стараясь сохранить остатки разума и не поддаться соблазну.
Мужчина насмешливо взглянул на меня, словно прекрасно знал, о чем я думаю.
— Вы всегда так быстро покидаете комнату, — это был не вопрос, а утверждение.
— Простите, — я отстранилась насколько это было возможно, почти вжавшись в стену. — Я не помню, чтобы мы были знакомы.
— Тогда я обескуражен, — вкрадчиво заметил мой собеседник.
Сделав вид, будто его толкнули, он уперся ладонью в стену, наклоняясь ко мне так, что я щекой ощущала тепло его кожи, и прошептал:
— В этом случае я просто обязан сделать так, чтобы следующую нашу встречу вы запомнили.
От его слов по спине пробежали мурашки, а низ живота скрутило желанием. Не понимая, что же со мной твориться, я затравленно оглянулась, но в зале уже никого, кроме нас двоих не было.
Бирюзовые глаза пристально наблюдали за мной. На лице моего мучителя мелькнула улыбка.
— Не волнуйтесь, нас здесь никто не потревожит, — уверил он меня.
Голос обволакивал, заставляя терять волю. Полированная столешница загадочно блестела за спиной мужчины. Почему-то представилось, как он, подхватывает меня под ягодицы, сажает на эту поверхность, а сам… От этих мыслей дыхание перехватило.
— Не думаю, что напоминания необходимы, — благоразумие все-таки возобладало. Собрав всю свою решительность, я выскользнула из-под руки и направилась к выходу, но меня вновь удержали.
От прикосновения тонких аристократичных пальцев к ладони меня вновь бросило в жар. Да это не мужчина, а просто суккуб какой-то! Я скосила глаза на браслет-амулет, красующийся на руке. Камни оставались тусклыми. Все, кроме одного, предупреждающего, что у стоявшего рядом мужчины огромный магический потенциал. Впрочем, у него наверняка все было огромным.
Мужчина перехватил мой взгляд и прищурился, глядя на украшение.
— Занимательная штучка, — произнес он, касаясь одного из камней. Аквамарин засветился чуть ярче, а мой собеседник улыбнулся, будто бы встретил давнего знакомого. — Даже так? Очень занимательно…
— Рада, что понравилась! — отпарировала я и вновь покраснела под насмешливым взглядом.
— Не сомневайтесь, — промурлыкал мой пленитель, хищно поглядывая на меня.
Он хотел добавить еще что-то, но вторая дверь в кабинет открылась, и ректор вновь показался на пороге. Хватка на моем запястье разжалась.
— Магистр Ройс, мисс Флоу, вы еще здесь? — поинтересовался ректор.
Похоже, он не заметил ничего предосудительного.
— Ректор Норрик, — удерживающий меня мужчина вежливо наклонил голову, темная прядь упала на высокий лоб. — Я как раз хотел показать новому преподавателю нашу академию, чтобы она больше не опаздывала.
Вот ведь гад! Я даже задохнулась от такой наглости.
— Благодарю, но, думаю, я и сама справлюсь, — произнесла я самым твердым голосом, на который была способна. — Впрочем, спасибо за предложение, магистр…
— Ройс, — вкрадчиво подсказал он.
— Магистр Ройс, — я еще раз натянуто улыбнулась. — Ректор, доброго вам дня.
И быстро, насколько это позволяли правила приличия покинула кабинет. Господи, помоги мне вынести этот год!
Глава 2
Как ни странно, меня никто не преследовал. Возможно, мой недавний знакомый просто понимал, что все равно я никуда от него не денусь. Что ж, он был прав.
