— Поэтому ты так жаждешь уничтожить Змей. Мстишь за смерть отца.
— Мщу. И меня никто не остановит. Не тебе меня отчитывать. Сам нечист! Разве не из мести ты сотрудничаешь с канцелярией?
Старик молчал. Вопрос явно был риторическим и не требовал ответа. Как же я жалела, что вчера или позавчера шутила на змеиную тему. Теперь она для меня табу! Возможно, что «змеи» были в этой стране понятием нарицательным, известным всем и каждому. А я насмехалась! Неудивительно, что Дрок ко мне так подозрительно относился.
Да, действительно… иногда лучше держать язык за зубами. Впредь буду умнее. Смерть отца — не повод для шуток. Еще и незримая, неощутимая цепь, которая связывала мои новые волшебные часики с браслетом на запястье Дрока, начала нервировать еще сильнее. Есть ли у нее еще какие-нибудь функции, кроме ограничения передвижения? Изначальные восемь шагов давно превратились метров в сто-триста-пятьсот и, как пообещал Дрок, мы вполне сможем, не мешая друг другу, передвигаться в границах столицы, но не дальше.
Мне показалось, что Дрок заводился не на шутку, начиная злиться. А нервишки-то шалят. Валерьяночки попить надо бы для профилактического эффекта. Сказать этого вслух я никогда не решусь, а вот немного отстать, осторожненько вытянув руку из его руки — запросто. Все равно он не заметит моего исчезновения, пока между нами не натянется цепь. А она не натянется, наверное, никогда, пока браслет и часики соединены друг с другом.
Мы втроем спускались в подвал, оказавшийся настоящим подземельем! Если над землей выглядывал лишь один жалкий этажек, то под землей начинался настоящий дворец! Не, не дворец — крепость! Это же секретный объект! Права я была, когда предположила, что мне здесь делать нечего, и портал — нечто совершенно секретное. Поэтому Дрок привел меня сюда только после того, как использовал все альтернативные варианты!
Я хотела отстать всего на несколько шагов, чтобы в случае чего не попасть под горячую руку. Тем более руку того, кого я последние сутки изводила с преступной изворотливостью. Но вместо нескольких шагов я отстала минимум на сто и потерялась в подземном лабиринте коридоров. Куда мне идти?
Это было бы перебором несчастий на мою голову, если бы я не жила в таком темпе всю свою жизнь. Но я к «неожиданным» поворотам и вывертам судьбы привыкла, а поэтому даже не удивлялась, когда набрела на одну странную комнату. В ней стоял удушливый запах мертвечины, и на разбросанном по всей комнате брезенте проступали бурые пятна затхлой крови.
Сглотнув, потянулась к новеньким часикам и несколько раз дернула за застежку, будто пытаюсь их снять. После того, что я только что увидела, в одиночку мне живой из этой комнаты не уйти. Паникуя, я подергала застежку еще сильнее и еще раз, и еще раз, пока наконец не сорвала серебряный браслет с руки.
Не прошло и трех секунд, как Дрок влетел в комнату, в которой я обнаружила неприятный сюрприз. Дрок принюхался, окинул взглядом комнату, остановившись взглядом на каждом «холмике» с бурыми пятнами и повернулся ко мне. Он смотрел на меня настолько жестко, будто я собственными руками сотворила этот «интерьер».
— Я только пару дней назад из пансионата приехала, — несколько жалобно протянула я, вертя в руках серебряные часики. — Это не я. Правда. Клянусь!
— Ты, наверное, проклята, Шторм! — рыкнул Дрок и вышел из комнаты. Явно на поиски пожилого хозяина дома.
А мне не сиделось (точнее не стоялось) на месте. Я подошла к одному из «холмиков» и откинула брезент в сторону. Действительно, труп. Причем труп не первой свежести и даже не второй. Я бы с визгом отпрыгнула в сторону, если бы не обнаружила один малюсенький момент: черные волосы мужчины были неровно срезаны. Почему?
Тогда я потянула брезент на себя и открыла другие тела, у которых также были срезаны черные волосы. Странная закономерность. Чем убийцам помешали волосы жертв? Какое-то ритуальное действие? Или… нет, быть того не может. Неужели?.. Невероятно! Они с ума здесь посходили!
— Дрооооок! — я-таки с визгом вылетела из комнаты на поиски тайного агента. Я не хотела больше оставаться в одиночестве в этом жутком доме с непреступной крепостью под землей. — Убитые… стражи!
— Я знаю, — холодно отозвался Дрок, когда я наконец догнала его. — Инспектируя управление, я наткнулся на несколько несовпадений. Особенно это касалось подтверждения личности. Магическая печать соответствовала, а рукописная подпись нет. Змеи заменяют стражей своими людьми. Печати официально меняют каждые полгода. Им только оставалось дождаться нужного момента, и уже никто не смог бы распознать подмену.
Ой-ей, во что я вляпалась? Что случайно обнаружила? Мы ведь должны были спокойно пройти по главному коридору к порталу и без единой проблемы и остановки оказаться в столице буквально через несколько минут. Вот почему мне захотелось отстать? Почему я потерялась в коридорах?
— Ты точно проклята. Или благословлена, — отшутился Дрок. — Надо выбираться отсюда.
Его напряжение передавалось мне, отчего становилось совсем тошно. Или тошнило от трупного смрада, который будто бы въелся не только в одежду, но и забрался под кожу. До сегодняшнего дня мне приходилось видеть мертвые тела только по телевизору или в интернете. В живую — никогда. Я могла только представить, что нахожусь на съемочной площадке фильма ужасов, а тела — реквизит. Только так я не грохнусь в обморок.
Он сказал, что нужно уходить, но не сделал ни одного шага к выходу? Тоже запутался и не знает, в какой стороне выход? Или надеется воспользоваться порталом, потому что дома проблемы и нужно как можно скорее вернуться домой? Если его мать — женщина, не склонная к выступлениям, то ее просьба скорейшего возвращения могла преуменьшать беду, а не преувеличивать ее.
Со всех сторон одни неприятности! А началось-то с чего? С моего появления? Или с того, что я ни там и ни тогда объявлялась и спутывала все карты? В конце концов, не я выбрала свой дом в качестве залежки и не я убила стражей, чьи тела гниют в той комнате уже которые сутки.
Мотя спал глубоким сном, оборотившись татуировкой на моем запястье, и просыпаться в этом тысячелетии не планировал. Значит, надеяться на его помощь смысла не было совершенно. Меня, в принципе, интересовало всего два вопроса. Где я буду жить в столице хотя бы первое время? И мне ведь не придется свидетельствовать в обнаружении этих тел? Не хочу, чтобы меня приписали к делу. Или того хуже — «пришили». Дрок ведь не подумает, что я и здесь «виновата»?
Ему, кажется, понравилось, обвинять меня во всем, чего я нечаянным образом касалась.
— А где тот старик? Который живет в этом доме и поприветствовал тебя, как друга? — я забылась и задала весьма неуместный вопрос. Вот сейчас он догадается, что я слышала их беседу и снова придумает про меня какую-нибудь гадость.
— Я забыл активировать иллюзию сокрытия? — подавленно спросил Дрок, и я бездумно кивнула. Пусть уж себя винит в халатности, чем меня в прозорливости. — Шторм, о порталах знает только тайная канцелярия. Даже не все наши агенты имеют права пользоваться ими. Только в конкретных случаях и то придется отчитываться перед «верхушкой».
