— Нет, ты останешься.
Теона отвернулась. Альтан шагнул к ней, взял лицо в ладони, заставил посмотреть в глаза. Обида? Но определенно не на порку. Повинуясь порыву, он поцеловал Мышку в губы — с жадностью, вторгаясь в ее рот языком.
Целоваться она не умела.
Объяснимо… И этому ее придется учить. Но сейчас Альтана волновала неожиданная тоска в глазах Теоны. Все же поняла, что такие игры не для нее? Переволновалась? Или…
Он опустился в кресло, усаживая ее на колени, обнял.
— В чем дело? — спросил он тихо, когда Мышка замерла в его руках. — Ответь честно, не бойся.
— Я пошутила насчет награды, — пробормотала она.
— И?
— Я не могу объяснить. Все было… — она запнулась, — нет, не хорошо, но… приемлемо. А потом я вдруг почувствовала… пустоту. Как будто меня окатили ледяной водой. Милорд, простите, если я вела себя неподобающе. Я научусь…
Научится.
Альтан гладил ее по спине и по плечу, перебирал мягкие волосы. Чувствительный мышонок, ее нельзя отталкивать, даже в шутку. Может, и это побочный эффект от истинной связи? Он покосился на книгу, которую недавно начал читать. Вопросов все больше, а ответов так и нет.
— Спасибо за откровенность, Тео. Нам осталось выяснить еще кое-что, и я надеюсь, что ты скажешь правду.
— Да, милорд?
Она наконец-то расслабилась и прижалась щекой к его груди. Интересное чувство… Ему льстила ее доверчивость.
— Кто подтолкнул тебя к мысли о том, что за мной нужно следить?
— Никто…
Как-то неуверенно это прозвучало.
— Тео, ты хочешь сказать, что придумала все сама? Просто так?
— Са… сама, — икнула она.
Мышка лгала, что неудивительно. Она ничего не рассказала ему о краже кошелька, но тогда они с Эмилем решили, что это к лучшему. Теперь же попытка защитить кого-то из прислуги ставила под удар ее безопасность.
— Я хочу услышать правду, Тео, — произнес Альтан раздраженно.
— Это правда, — возразила она.
— Отлично! — Он не стал ее отталкивать, но поднялся и усадил на свое место. — Жди здесь. Я схожу за розгами, и мы поиграем в интересную игру. Правда или ложь. Не слышала о такой?
— Милорд… — всхлипнула перепуганная Мышка, вжимаясь в кресло.
— Последняя попытка, милая.
— Я говорю правду, — выдохнула она упрямо.
Альтан кивнул и вышел из комнаты.
Глава четырнадцатая
Теона проиграла.
Впрочем, она с самого начала понимала, что попытка утаить от мужа правду обречена на провал. Особенно когда муж вооружен таким неоспоримым аргументом, как розги. Но как же не хотелось рассказывать о подслушанном разговоре! Феб не жаль, у нее злой язык, но Элина Теоне нравилась. И она ее защищала! Так досадно, что именно Элина сказала о том, что у Альтана есть любовница…
Тяжело быть благородной, когда лежишь животом на пуфе, с задранным кверху задом, а по голым ягодицам гуляет жгучая розга.
Зачем Альтан вспомнил о вчерашнем? Теона признала, что виновата, приняла наказание, получила прощение. Порка ей не понравилась, но и ужасной не показалась: вполне терпимо, и муж не вел себя жестоко. А его объятия были такими уютными и теплыми! Теона за всю жизнь не получала столько ласки, сколько дал ей Альтан всего за два дня.
Зачем? Зачем он спросил?!
Альтан вернулся и бросил на кушетку пучок длинных ровных прутьев. И долго выбирал один, рассекая ими воздух. Теона почти не дышала и вздрагивала от резких свистящих звуков. Альтан больше не предлагал ей выбор, но тянул время и демонстрировал твердость намерений. И все же давал шанс раскаяться и все рассказать.
Теона упрямилась. Как будто хотела, чтобы ее высекли!
Не хотела, но…
— Лгать нехорошо, Тео. — Альтан говорил спокойно, не повышая голоса, и поглаживал ягодицы кончиком прута. — Меня огорчает, что ты лжешь мне. Тем более, твое глупое заступничество ставит под угрозу твою же безопасность.
Стиснув зубы, она сжалась в ожидании первого удара.
— Тео, расскажи, чем ты шантажировала Эмиля.
Что? Что-о-о?!
— Тео, я жду.
— Я… — Она сглотнула, лихорадочно придумывая ответ. — Я сказала ему… что уйду одна, если он не поможет.
Розга свистнула в воздухе и обожгла ягодицы. Теона вскрикнула и засучила ногами.
— Ложь, — сказал Альтан.
— Это пра-а-авда… — захныкала она.
— Возможно. Но не ответ на мой вопрос. Итак, как ты заставила Эмиля сопровождать тебя?
— Попросила, и он согласился… А-а-а!
— Ложь, — холодно повторил Альтан, вновь ударив ее розгой. — Попытаешься еще что-нибудь придумать?
Она пыталась, пока муж не сказал, что знает правду: Эмиль сам признался ему, что хотел украсть кошелек.
— Глупо, Тео. Все тайное становится явным. Мне неприятно, что ты так поступила. — Альтан положил ладонь ей на поясницу, прижимая к пуфу. — Терпи.
Три удара — всего три! — и Теона расплакалась, как ребенок. Откровенно говоря, не от боли. Ягодицы горели, но гораздо сильнее обожгли слова. Альтан разочарован… и он прав — она должна была рассказать ему о краже.
Дыхание перехватывало, слезы текли ручьем. Теона рыдала в голос и не заметила, как Альтан взял ее на руки. И снова обнимал и гладил, несмотря на то, что она так его подвела.
— Пожалуйста, прости, — шептала она. — Мне показалось, что ему можно верить, и он объяснил, и…
— Эмилю можно, — согласился Альтан, вытирая ей слезы своим платком. — Но кого еще ты пожалела?
И Теона все ему рассказала, умоляя не прогонять Элину.
— А Феб, значит, можно рассчитать? — усмехнулся муж.
— Нужно… — проворчала она.
— А если у нее пятеро детей? И ей нужна эта работа?
Теона хотела возразить, но передумала. Феб считала, что у королевских отпрысков дурная кровь и мечтала, чтобы они взошли на эшафот. Она ненавидела Теону, только… Альтана это не возмутило.
— Я уверена, милорд, что вы примите правильное решение, — вежливо ответила она.
— Приму, — согласился он. — Скажи, милая, почему ты такая упрямая?
— Не знаю. — Теона поерзала на его коленях и поморщилась, кожу на ягодицах саднило. — Я не хотела ничего дурного.
— Но дурное сделали тебе. — Альтан провел по ее губе подушечкой большого пальца. — И могло быть и хуже. Я забочусь о твоей безопасности, Мышка.
Теона обхватила палец губами, целуя. Альтан отнял руку.
