– Не стреляйте! Мы с миром! – из леса раздался властный крик, заставивший всех подтянуться и приготовиться действовать – вот оно, наконец-то ситуация начала двигаться вперед.
Действительно, между стволами деревьев появилась высокая фигура в недешевой сутане представителя Святого Престола. Судя по рюшечкам и всяким висюлькам, человек занимал немаленький пост в иерархии власти святош. Он шел спокойно, расставив руки, как бы готовясь обнять, но здесь это было знаком мирных намерений. За его спиной в трех-четырех шагах замерли два бойца в зеленом лесном камуфляже с карабинами в руках, но как только священник пошел дальше, они остановились в тени деревьев и заняли позиции за стволами, чтоб в случае чего огнем поддержать отступление защищаемой особы.
Со стоящего на дороге грузовика уже сорвали тент, и установленная в кузове зенитная спарка, малокалиберная автоматическая пушка, частично защищенная бронированными листами, крутанулась на станине и взяла на прицел кусты, где расположились бойцы священника и, возможно, прятались и другие. Но, как ни странно, все проходило в тишине. Наверное, люди понимали – первый выстрел и начнется ад, из которого немногие выйдут живыми. Поэтому, как мне казалось, никто не хотел первым нарушить эту пресловутую тишину.
Священник, сделав несколько шагов, опустил руки и уже более уверенно пошел в нашу сторону, стараясь резкими движениями не спровоцировать никому не нужную перестрелку.
Его лицо показалось мне знакомым. В реале я его никогда не видел, а вот на фотографиях – точно. Учитывая стоимость сутаны, охрану и другие мелкие детали, можно было сделать вывод, что визитер принадлежит к высшей элите Святого Престола, но не к узкому кругу посвященных. Где-то чуть ниже в иерархии власти. О точно! Епископ Латорра, личный секретарь кардинала Торено. Но что он здесь делает? Торено – это финансы и тыловое обеспечение, а никак не спецоперации с применением вооруженных формирований и спецподразделений. Судя по моей информации, тех, кто занимался боевыми операциями, он почти открыто называл «солдафонами». И тут этот посланник. А ведь епископ молодой да ранний, недавно умудрился как-то быстро пролезть наверх и затихнуть, устроившись на теплом месте, понимая, что любые попытки влезть в узкий круг могут закончиться внезапной скоропостижной смертью. У них там еще тот серпентарий. Но тыловик… здесь, в центре мощного континентального кризиса в активной военной фазе, и в таком вот амплуа. Хм. Посмотрим, что скажет.
Под стволами бойцов охраны он медленно подошел к нашему джипу и спокойно, с достоинством произнес:
– Мир вам. Мир и благоденствие.
А вот приветствие было явно не обычным. Святоши такое не практикуют, кротость и благодушие были больше свойственны светловерию.
Рев мощных двигателей и скрип тормозов, и к нам выскочили тяжелые бронированные джипы, из которых горохом посыпались бойцы в тяжелой, штурмовой снаряге, быстро занимая позиции. Причем четверо целенаправленно закрыли нас своими спинами. За ними из машины легко выпрыгнул кардинал и быстро пошел в нашу сторону, в сопровождении еще двух – охранников.
– Что здесь происходит? Епископ? – чуть удивился, увидев перед собой лесного гостя.
Епископ, чуть поклонившись, ответил:
– Ваша светлость, прошу прощения. Никто не хотел нанести вред и вам и тем более вашим гостям.
Звук подъезжающего бронетранспортера не то что бы накалил обстановку, но уже серьезно поменял – расстановку сил появлением новых – действующих лиц.
– Епископ, вы понимаете, что вмешались в чужое и очень важное дело.
– Поверьте, ваша светлость, я прекрасно понимаю, насколько это важное дело, даже в некоторой степени намного больше вас. И если не возражаете, я бы хотел перемолвиться парой слов с вашим гостем.
Кардинал злобно оскалился.
– Я не вижу в этом никакого смысла. Это не ваша операция.
– Я все же настаиваю.
– Вы не в том положении, епископ, чтобы настаивать! – уже с явным раздражением в голосе ответил кардинал. И как бы в подтверждение его слов почти над головами, ревя реактивными двигателями, прошли генские штурмовики.
Кардинал и епископ сверлили друг друга пронзительными взглядами, один был зол, а второй, как ни странно, спокоен и расслаблен, даже несмотря на явное огневое превосходство сил его оппонента.
И тут для полноты картины из-за верхушек деревьев выскочили два вертолета огневой поддержки с росскими опознавательными знаками. Они завернули вираж, прошлись над местом нашей стоянки и, отойдя метров на триста, зависли на высоте тридцати-сорока метров, держа под прицелом всю нашу шайку-лейку, но и на этом сюрпризы не закончились. Подтянулись еще два росских вертолета, но уже пузатых транспортника, они зависли на противоположной стороне дороги, и по веревкам стали спускаться – бойцы спецназа. Они резво, перепрыгивая через перила – отбойника, бегут к нам, тоже занимая позицию. Ничего себе, даже ПТУР притащили с собой – вон установили станину, поставили тубус ТПК и готовы, и это несмотря на несколько одноразовых противотанковых гранатометов, которые по умолчанию были у каждого второго.
Несколько мгновений, сопровождаемых ревом двигателей вертолетов, и мы еще в одном кольце охран-ников. Ого, так бы они точно не успели, значит, росские вертолеты находились где-то рядом, на случай такого вот форс-мажора.
Но самое интересное, что гость ничуть не смутился, и только на его вроде как спокойном и даже смиренном лице на мгновение проскользнула добродушная усмешка.
Когда транспортные вертолеты, высадив десант, отошли в сторону и гул их двигателей перестал бить по ушам, епископ громко крикнул:
– Майор Мелан, Максим! Надо поговорить!
Причем звание было произнесено не местное, не имперское, а кентарийское. Да и фамилия и мое настоящее имя тоже подтвердили высокий уровень информированности гостя, если можно так сказать, избыточной информированности.
Ириана, присевшая рядом со мной, держа карабин в руках, тоже удивилась и повернула голову ко мне:
– Майор? Кентариец? – и усмехнувшись, уже не сдерживаясь, с определенной долей веселья в голосе, на имперском проговорила: – Ну, теперь понятно, где отец смог найти такого отмороженного на всю голову болярина.
– Максим! – еще раз крикнул гость, и что-то мне говорило, что лучше действительно поговорить. Ради простого трепа или желания запугать такие силы и средства не задействуют, а тут видно, что вопросы касаются не местных планетарных разборок, а галактической политики.
Я поднялся и двинулся к нему, с некоторым трудом растолкав бойцов охраны, которые в своих шлемах и тяжелых штурмовых бронежилетах, с кучей подсумков, больше напоминали носорогов.
Ириана, к моему удивлению, как козочка вскочила и со словами «мне тоже интересно» растолкала охрану и пристроилась рядом. Несмотря на простые армейские штаны, куртку, тяжелые ботинки и полное отсутствие косметики, все у нее получалось настолько грациозно, что даже боевики охраны не посмели вякнуть, а только постреливали глазами на нее, эпизодически отрываясь от прицелов. Как ни странно, эта выходка принцессы в некоторой степени разрядила обстановку. То, что девушка непростая и в ней чувствуется порода, это было и так видно, и только отмороженный урод начнет стрельбу, когда перед ним в секторе обстрела находится такая элегантная красота, а она, эта красота, прекрасно все понимала и вовсю этим пользовалась, несколько раз, по ходу дела, подарив штурмовикам ослепительные улыбки.
