Тамара была не в восторге, но что поделать, работа есть работа. Ехать, так ехать.
— А что там надо будет делать?
— Да ничего особенного, никаких изысков. Почти. На месте сообразишь. Тебя отвезет Кринт, так что бояться нечего, будешь в целости и сохранности. Переночуешь в замке, а уже утром отправишься обратно. Счастливого пути.
*****
Запряженный двумя гнедыми лошадьми экипаж катил по широкой дороге, серебряные бубенчики мелодично позванивали. Тамара восседала на мягком кожаном сидении и глазела на окрестности. За окном мелькали ухоженные пригородные сады, потом они сменились рощами, потом лугами, потом какими-то селениями… Дальше тянулась в основном покрытая лесами территория. Впрочем, даже лес казался светлым и чистеньким. Небольшое путешествие обещало быть вполне приятным. Никакого сравнения с поездкой, после которой Тамара оказалась на кухне герцога Ахершмайса. Бррр, лучше даже не вспоминать про тот досадный инцидент.
В прошлой жизни Тамаре довелось съездить в командировку один единственный раз. Вот та командировка точно была не слишком удачной. То есть поначалу все шло хорошо, даже великолепно. Тамара тогда устроилась менеджером по продажам в некую косметическую фирму, которая производила всяческие шампуни, ополаскиватели, лосьоны и заодно стиральный порошок сомнительного качества. Новенькую сразу отправили на стажировку в соседний город. Лекции и практические занятия в исполнении бизнес-тренера оказались искрометными и увлекательными. А сам бизнес-тренер — настолько харизматичным, что влюбчивая Тамара немедленно воспылала к нему жаркой симпатией. Симпатия оказалась взаимной, и уже через пару дней бизнес-тренер оказался в комнатушке переделанной из общежития гостиницы. Тамара проживала в крошечном номере одна, бизнес-тренер был активен и темпераментен, сыпал шутками, прибаутками, анекдотами и признаниями в страстной любви с первого взгляда. Да еще и оказался холостяком, истосковавшимся по семейному счастью, нежной и понимающей женщине рядом… О чем еще можно мечтать? Насыщенная выдалась неделя. Однако уже под самый занавес, накануне последнего дня занятий, в номер ворвалась разъяренная упитанная женщина в полосатом пончо. Из ее выкриков моментально стало ясно, что бизнес-тренер если и был холостяком, то лет десять назад. До того как стал мужем и отцом семейства. Отец семейства слинял из номера быстро и незаметно, так что расхлебывать последствия пришлось Тамаре. Ее прическа сильно пострадала, а на щеке остались царапины. К счастью для Тамары на шум явились другие слушатели курсов и спасли ее от дальнейшей расправы. Короче говоря, на последнюю лекцию Тамара не явилась, домой вернулась на электричке в сумерках, закутавшись в шарф. Да и с новой работы предпочла уволиться, пока слухи о скандале не дошли до начальства. Да, невеселые получились итоги, по них тоже лучше не вспоминать…
Зато сейчас все пока складывалось благополучно.
*****
Уже смеркалось, когда экипаж остановился перед увитыми диким виноградом воротами. Верзила Кринт соскочил на землю и дернул на шнур колокола, висевшего над калиткой. Вскоре ворота открылись, пропуская экипаж внутрь. Потом Кринт снова слез с кучерского места, открыл дверцу.
— Приехали, волшебница!
И протянул огромную ручищу, помогая Тамаре выбраться наружу. Все-таки хорошо, что с ней отправился именно этот сотрудник развеселого дома. С ним было как-то надежней…
Замок из серого камня по сравнению с другими замками, в которых довелось побывать Тамаре, казался приземистым, зато был весь покрыт причудливой резьбой.
Коренастый слуга проводил гостью в комнату на втором этаже, обшитую панелями красного дерева. Комната как комната, довольно уютная, с низкими креслами в парчовых чехлах и мягким ковром. На окнах густо-синие портьеры с вышитыми на них золотыми и серебряными звездами спускались тяжелыми складками. Такие же портьеры обрамляли арку в стене напротив кресла, в которое опустилась Тамара.
— Мой господин сейчас явится, — сказал слуга, поклонился и ушел.
Ждать явления господина пришлось недолго. Портьеры по краям арки заколыхались и пропустили невысокого бородатого господина в широких темно-зеленых штанах и берете с пером. Господин как господин, далеко не красавец, плотный, с седыми прядями в пышной бороде и предельно горделивым выражением лица. Все бы ничего, если бы не одно «но». Господин был не просто невысоким, это было бы слишком деликатно сказано. Тамара сидела в низком кресле, поэтому не моментально сориентировалась по поводу роста вошедшего. Однако ясно было, что это самый настоящий карлик. Вот только такого сюрприза не хватало! А Рэйман еще утверждал: «ничего особенного».
— Приветствую тебя, прекрасная волшебница, — величественно произнес карлик, остановившись буквально в трех шагах от Тамары.
— Здрасьте.
— Господин Рэйман обещал пригласить в мой замок самую очаровательную особу, и сдержал свое слово. Ты восхитительна.
Ну, раз хозяин замка начал отвешивать комплименты, у Тамары настроение сразу поднялось, хотя еще пару секунд назад оно совсем скисло. Комплименты получать всегда приятно, даже если они исходят от бородатого карлика. А карлик держал себя так, будто был каким-нибудь стройным красавцем. Вот что значит самомнение.
— Позволь пригласить тебя к столу. Во время ужина мы вдоволь побеседуем.
— Конечно…
Тамара встала. Выяснилось, что кавалер едва достает ей до пояса. Однако кавалера это ни в малейшей степени не смутило. Он подал даме руку с унизанными кольцами короткими пальцам, вскинул голову и гордо зашагал обратно к арке. Они миновали целую галерею из комнат и оказались в просторном зале с овальным столом посредине. Изысканный ужин был уже сервирован, светильники лили мягкий свет на белоснежную скатерть. В этом теплом свете блестела драгоценная посуда. Правда, стол оказался довольно низким, под стать хозяину дома. В принципе, миниатюрная Тамара вполне комфортно за ним устроилась, но человек ростом повыше чувствовал бы себя неудобно и не знал, куда пристроить коленки.
Слуга, прислуживавший за столом, через некоторое время бесшумно удалился, и Тамара осталась наедине с карликом. Тот расправил бороду и спросил:
— Надеюсь, тебя не смущает, что я от природы не слишком высок?
Тамара проглотила кусочек куропатки и вежливо ответила:
— Нет, что вы. В мужчине рост — это ведь не главное.
— Ты очень мудрая девушка, — одобрительно отозвался карлик. — Кстати, ты еще не знаешь моего имени, прекрасная Тамара. Меня зовут Хронхоккус. Я один из последних представителей славного рода гномов.
— Ах, вот оно что!..
Хронхоккус и впрямь напоминал сказочного гнома, хотя вместо колпачка носил берет, да и фирменных полосатых чулок на нем не было.
— Вот именно. Когда-то гномы населяли значительные пространства в этом королевстве и играли в нем важную роль. Увы, те времена давно миновали. Однако значение нашего древнего рода до сих пор очень высоко.
