«Прокляни на жизнь…» – губы будто прошептали это сами собой. А седой жрец и его сопровождающие подумали, что боги подсказали решение.
И магическим огнём нанесли на стены проклятие. И четырьмя стихиями его подтвердили. То, что призвано запечатать магию умершего.
Когда вход был замурован, и гробница была отрезана от мира живых, Рунихен попытался встать.
Не с первого раза у него получилось. Тело не слушалось. Руки словно окоченели. Ноги дрожали, а сердце норовило выскочить из груди. Но синяки и ссадины, следы побоища во дворе храма исчезли, а магия… Когда удалось призвать малюсенький огонёк, чтобы не свихнуться внутри своей же гробницы, магия была свежа, послушна, а её резерв стал поистине беспредельным.
И всё казалось не таким уж и плохим!
Пока он не понял, что Прекраснейшая и в самом деле мертва…
– Почему же вы сами её не воскресили?
– Не мог, – Рунихен, не мигая, смотрел на поверхность воды, будто вновь оказался там. Словно опять сдвигал крышку саркофага, произносил слова заклинания пробуждения и отворения уст. – Я нашёл жертву, я спровоцировал необученную девушку, и фаза луны была подходящей. Но ничего не произошло! Я подозреваю, что старик успел внести в то проклятие пометку о неком времени, которое должно пройти с момента погребения, – а вышли ли те жрецы из гробницы? И смогли ли далеко уйти? Потом мне пришлось бежать из Та-Мери. Когда я вернулся, то не нашёл места своего захоронения. Но тут уж фанатики-жрецы не виноваты. Сработало охранное заклинание от воров. Оно перенесло гробницу куда-то в пустыню. Я потратил несколько столетий, пытаясь его найти, а затем понял, что боги преподали мне урок за мою гордыню и решил перестать цепляться за прошлое и начать новую жизнь… Тем более что убить меня теперь… скажем так, очень сложно. Кинжалы и мечи не берут. От ядов меня пучит. Я возлагал такие надежды на появление огнестрельного оружия, но и оно оказалось бесполезным… Но я давно бросил эти детские попытки умереть. У меня есть великая миссия, и я выполняю её как могу.
На самом деле было достаточно всего лишь отказаться от магической подпитки. Но пойти на мучительные страдания Рунихен был как-то не готов. Или на смерть от старости, лишенным магии и съедаемым болезнями… Он так привык контролировать жизнь, что решил распланировать и свою смерть.
– Сделать человечество счастливым?
– Зачем же так глобально! Я по маленьким городкам специализируюсь, – Рунихен улыбнулся. – Могу, конечно, иногда за небольшие племена браться, но не люблю. Приходят всякие Кортесы, и всё идёт прахом!
– А я вам зачем?
– Изначально я планировал использовать вас, как и всех остальных девушек с неоткрытым магическим источником. Каюсь, я виноват в том, что женская часть магии сейчас находится в забвении. Торквемада всё принял близко к сердцу! Но мне тогда потребовалась очень много источников для восстановления, я слишком потратился во время эпидемий. А неинициированных девушек было мало… Пришлось побеспокоиться о будущем… Но не волнуйтесь, сейчас у меня на вас другие планы…
– Могу я узнать, какие?
Ну хоть семечко! Хоть росточек! Корешок, пылинка, жучок!
Ничего не откликалось.
Камень. Мёртвый камень.
Приходилось притворяться, что ты спокойна, держать улыбку, прятать руки, чтобы не была заметна дрожь. А Рунихен покровительственно делает вид, что он не замечает страха и попыток колдовать.
– Понимаете, к жизни привязываешься. Сколько бы ты ни жил, всё равно хочется продлить пребывание на этой стороне реки ещё чуть-чуть. Ритуал всё ещё не завершён. Нужно, чтобы Прекраснейшая провела в истинном обличье как минимум ещё одну ночь с вами. Так что она придёт. Она уже почувствовала, что связь с вами слабеет. И, поверьте, скоро она нас найдёт. Я бы на её месте использовал таланты вашего нелепого, так сказать, женишка.
На щеках Стефы вспыхнул румянец, а сердце забилось быстрее. С надеждой. Или всё тем же страхом. Но уже не только за себя.
Янек… Что бы ни задумал Рунихен, что бы ни устроила разгневанная и преданная женщина, но пана Йержимановского ни тот, ни другой жалеть не будут. Пустят в расход. По привычке, ведь цель оправдывает кровь. Особенно кровь не свою.
– Думаете, ваша Прекраснейшая будет рада встретиться со своим убийцей?
– Не сомневаюсь, – древний жрец к чему-то прислушался. – Тем более, что мы это скоро узнаем… Здравствуй, любовь моя!
Глава 29. В которой подтверждается, что никогда не нужно злить магов. Они с кукушечкой не дружат
– И тебе… коротких лет, сладость моя, – пропела Божена.
Рыжая девушка не шла, а словно парила над белоснежным песком дорожек. Тяжёлые юбки были похожи на сложенные крылья летучей мыши, лиф платья приобрёл вызывающее декольте. Капор с шёлковыми цветами она сдёрнула, вытащила шпильки, и волосы огненным водопадом рассыпались по плечам.
– А здесь жарко!
– Ты всё так же прекрасна, – Рунихен улыбнулся краешком губ. Он был счастлив? На что-то надеялся? Стефания стояла между ними и не могла понять, что ей делать. Кто из них двоих опаснее?
– А ты не узнал меня сразу… – колдунья Та-Мери капризно поджала губки и жест этот, столь часто используемый Боженой и девушками её круга, в исполнении Прекраснейшей был чуждым и неестественным, как поношенные туфли не по размеру. Но, может, так Стефе показалось.
– Где Янек? – прошептала она, но её не услышали. Рунихену и его возлюбленной не нужны были свидетели.
– Догадывался, – лёгкий кивок. – Но не стал мешать.
– Тут мило, – рыжая продолжила вести светскую беседу, но только в её глазах бушевала не нежность, а ненависть. Это из-за той связи с мумией Стефа видит её чувства? Почему Пшемислав-Рунихен так беспечно подпускает её всё ближе и ближе?
– Всё для тебя, дорогая моя… – и шаг навстречу. – Я ожидал, что твоё появление будет более… эффектным.
В воздухе замерли птицы. Оборвалась музыка. Упала синекрылая бабочка.
– Если ты о своих запирающих заклятиях, то мне помогли…
– И где же твой помощник? – растения расступались, отползали всё дальше… И вот уже двое ходят по песчаному кругу. Как на арене. – Или его стоит ждать в самый нежелательный момент?
– Он перестал быть мне нужным.
Стефа не смогла сдержать вскрик.
– Осторожнее, любовь моя, – укорил Рунихен. – Тебе ещё от неё питаться и питаться. А девушки в хорошем настроении отдают намного больше энергии.
На практике выяснил. Чем больше в жертве счастья, надежды и любви, тем сильнее отдача. Влюблённые и наивные молодые дурочки идеально подходили для донорства новых лет жизни.
– И ты не спросишь, что же это за ритуал, которому ты помешал? – как можно искренне удивилась Божена, не сбиваясь с шага.
– Я бы сам с радостью лёг под нож ради тебя, владычица грёз моих…
