Может, если бы я заранее знала, что Никола такой — вообще бы не связывалась с ним. Даже не знакомилась бы. Но подсказать было не кому. А Нолан слишком умело скрывал свое истинное лицо, его не разглядел даже ректор Люкс. Иначе разве позволил бы он ему работать в Ардэне?
Самым краешком души я надеялась, что мое исчезновение заметит Александр. Но, судя по всему, отсутствуем мы действительно мало — небо все еще светлое, вечер только начался. Александр пошел к ректору разбираться с какими-то делами, кто знает, сколько это займет времени и как долго он не будет знать, что меня похитили.
А когда узнает может быть поздно.
Я решила потянуть время, попытаться узнать больше.
— Куда мы идем?
— К границе с Терсиэльским лесом, — не задумываясь ответил Нолан.
Мне стало еще беспокойнее.
— Вы же говорили, туда нельзя.
Нолан хмыкнул и сказал:
— Нельзя абитуриентам и адептам в одиночку. А вы, дорогая Вивиана, сейчас вроде как со мной. Хотя… да, вы правы. Я не маг первого класса, чтобы водить вас через этот лес.
— Тогда может повернем назад? — взмолилась я. Вдруг получится?
Сопровождающий усмехнулся.
— О нет, мисс Хор. Это исключено. Только вперед, только ритуал.
Нервы мои натянулись до предела, больше выносить это напряжение не хватало сил, я выкрикнула:
— Да какого черта, Нолан? Зачем вы это делаете? Или почему? Плевать! Это же я! Я! Вивиана!
— Не зачем так орать дорогая, — сдержанно произнес мистер Ридсби. — Терпение. Скоро вы все узнаете.
В этом я не сомневалась, но узнать хотелось до того, как из меня сделают послушную марионетку.
— Ник! Пожалуйста! — снова попыталась я достучаться до совести Николы.
Но они оба молчали, и мне осталось только терпеливо ждать своей участи.
Мы шли через лес, тропа виляла, наверное, звериная. Деревья становились все больше, а кровы шире. Вскоре они стали такими огромными, что небо полностью скрылось. Лесной полумрак пах влажной землей и хвоей. Этот лес еще минут пятнадцать назад перестал быть похож на обычный, и до меня с запозданием дошло — видимо, мы вошли на территорию Терсиэля, это значит, здесь управляют эльфы.
Мелькнула надежда, что они могут помочь, если, конечно, где-нибудь поблизости. Но вспомнила, что заходить за границу крайне не рекомендуется, и меня дернуло на землю — эльфы не помогут. Еще сверху поддадут, если обнаружат чужих на своей земле.
Но я шла, спотыкаясь — ноги мне связали таким образом, чтобы я не могла сделать шаг, больше тридцати сантиметров. Ник меня подхватывал, изображая заботу и участие, от которых буквально выворачивало.
— Я тебе не прощу, — прошептала я, когда в очередной раз чуть не грохнулась на тропинку.
Он резко поставил меня и произнес с наигранной ласковостью:
— Простишь, малыш. Еще как простишь.
— Долго вы еще будете меня тащить через дебри?
Вместо Николы ответил Нолан, идущий впереди с видом прогуливающегося джентльмена. Будто не он сейчас похитил адептку Ардэна.
— Почти пришли, — сказал он.
Мы свернули с тропы и полезли по зарослям и кустам. Я втайне надеялась, что получится сбежать, но Ник все время придерживал за локоть. Они все продумали, все просчитали. И даже смогли нейтрализовать мой дар. Уверена — сейчас бы у меня получилось исчезнуть, если бы не эти пропитанные зельем путы.
Мы вышли на поляну, окруженную густыми кустарниками, посреди которой громадный каменный алтарь, напоминающий стул с овальной спинкой и без ножек. От времени камень изъело дырами, нижняя часть поросла мхом, а верхняя потрескалась. В середине выемка, способная вместить небольшого тролля.
Гомоздкость и масштаб монумента насторожил меня еще больше, хотя думала, что больше уже не куда. Неужели для ритуала влюбленности нужно столько мощности? То, что этот алтарь мощный понятно при одном взгляде. А магический фон от него чувствую даже я, без году неделя адептка Ардэна.
— Вижу, — начал Нолан, подойдя к алтарю, — вы впечатлены. И это оправданно. Это алтарь терсиэльских эльфов, одно из важных мест силы.
— Не слишком много усилий для такой мелочи? — вырвалось у меня нервное. Мне все больше казалось, здесь что-то не так. Чтобы влюбить в себя нужно много энергии, но я все еще считала, что это невозможно в принципе. И если я хоть немного права — что мы здесь делаем?
- Мелочь… мелочь… — протянул Нолан задумчиво, обходя алтарь и расставляя цветные кристаллы по его бортам, — это не мелочь, дорогая мисс Хор. Совсем не мелочь…
Его тон пугал сильнее, чем глаза Николы, который в этот момент смотрит на меня, как полный идиот, на лице улыбка предвкушения.
— Скоро, малыш, — прошептал он, наклонившись к уху, — совсем скоро нам не будет ничего мешать.
Его дыхание обожгло, я почти физически ощутила на себе темноту из его глаз — она все еще сочится по лицу и расплывается по плечам и ключицам.
— Вы спятили! — в отчаянии крикнула я.
Ник снова шепнул:
— Я может и спятил. Но только из-за тебя.
Нолан тем временем закончил расставлять кристаллы и приказал Николе:
— Помоги нашей девочке удобней улечься на алтаре.
Ник тут же кинулся выполнять. Сопротивляющуюся и брыкающуюся меня втащили на камень, уложили, как рождественскую утку — со связанными руками и ногами.
Когда Нолан встал в ногах, я с ужасом осознала — это происходит в действительности. Они на самом деле собираются провести ритуал! Я закричала:
— Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! Помогите!
Нолан на это только поморщился.
— Терсиэльский алтарь в такой глуши, что сюда даже ежи не забираются. До кого вы надеетесь докричаться?
Но я все равно продолжала пытаться.
— По-мо-ги-те!
Лицо Ридсби стало еще кислее, он приказал Нику:
— Заткни ей рот.
Пару секунд Никола колебался, очевидно, он не совсем так представлял ритуал влюбления. Потом все же подошел и склонился надо мной.
— Потерпи немного, малыш, — попросил он. — Скоро все закончится, и мы будем вместе.
— Ник, пожалуйста… — взмолилась я.
— Все будет хорошо, — как-то неуверенно сказал он, и всунул мне в рот самодельный кляп.
Мне оставалось только мычать и дрыгаться. По лицу потекли слезы, я совершенно не хотела лишаться воли и становиться игрушкой в руках чокнутого мага страха.
Нолан, тем временем, достал из кармана небольшой фолиант и стал читать заклинание, алтарь едва ощутимо загудел.
Ритуал начался.
