Но для начала…
— Я договорился на небольшую церемонию через неделю, как раз в первые выходные от занятий. Нас распишут при малом количестве гостей, как раз достаточного, чтоб на другой день все знали о нашей скорой свадьбе. С моей стороны будут мама и дочь. Вы хотите пригласить кого-нибудь?
Глаза Элли расширяются так, будто я признался в похищении младенцев по ночам.
— У вас есть ребенок?!
— Ну да. Дочь, восемь лет, второклассница. Она будет жить с нами, пока поимка Черного Эда не станет решенным вопросом.
— С нами?! Что…
Судя по панике в глазах Элли, она вообще не рассчитывала на подобное. Что ж, самое время вернуться на урок.
— Нам пора в класс, мисс Уоррис. Небольшое опоздание ученицы ничто в сравнении с задержкой всего урока из-за отстутствия преподавателя. Вам так не кажется?
Резко разворачиваюсь, и широким шагом возвращаюсь в класс Элли, где сейчас у меня их первая лекция. Слышу позади быстрый цокот каблуков, и задыхающуюся девушку:
— Мистер Эрон! Мистер Эрон!
— Мм?
— Мы еще не договорили!..
— После урока, Элли, все после урока…
С блаженной улыбкой пропускаю ее вперед в кабинет, и плотно закрываю за нами дверь. Судя по всему, девчонка зла не на шутку, и теперь не отстанет, пытаясь выведать все, что только можно.
Что ж, с удовольствием махнусь ролями, и стану объектом выслеживания. Не все же жениху за невестой бегать…
Глава 7
Элли
Я стою у дверей обыкновенного городского ЗАГСа, чувствуя себя, как в каком-то странном придурковатом кино, и улыбаюсь так, что сводит скулы.
Кристофер рядом расслаблен, а его локоть, за который я держусь из последних сил — единственная преграда между моим обмороком или позорным бегством.
Рядом стоит низенькая женщина, которую мой язык отказывается называть пожилой. Как и внучка, госпожа Эрон одета в длинное ярко-голубое платье, а но ногах у обоих белые кеды. На голове у мадам короткая стрижка — ежик, а у девочки рядом одна сторона аккуратно выбрита, и вместе они смотрятся одновременно дико и гармонично.
Без пяти минут родственники, так сказать.
И о чем я только думала, соглашаясь?..
Еще чуть поодаль стоят весело шепчущиеся Дарьяна и Кимберли, которых я тоже решила пригласить на «свадьбу». Это Кристофер настоял, что у нас должны быть гости с обеих сторон, чтобы быстрее и достовернее разнести слухи по школе. Еще один гость — директор Губернс, что нервно оглядывается по сторонам, выискивая хоть кого-то подозрительного.
— Запомни, Элли, — вещал Крис накануне вечером, — мы должны выглядеть максимально достоверно. Никаких глупых вопросов, каменного выражения лица и вечного испуга, когда я тебя касаюсь.
Иными словами, не делать всего того, что я обычно делаю. Ну, прекрасно!
— Я не думаю, что Черный Эд придет на нашу свадьбу, — продолжает Крис, доставая увесистую коробку и протягивая ее мне, — но на всякий случай надень это.
— Что это?
Я с удивлением приоткрываю крышку коробки, и первое, что вижу — светло-серый жилет с нашитыми на груди дополнительными вставками.
Осторожно поддеваю непонятную штуковину — тяжелая. С непониманием смотрю на примеряющего уже вторые часы Кристофера.
— Пуленепробиваемый жилет, — пожимает плечами он, — облегченная версия, подойдет, чтобы надеть под платье. Моя дочь и мать будут в таких же.
— А вы? — невесть зачем спрашиваю, обалдело крутя вещицу в руках.
Только сейчас начало доходить, что все происходящее — не шутки, и на собственной, пусть даже липовой, свадьбе, на мою жизнь могут покушаться. От этого как-то странно ноет в груди, но я отбрасываю все лишние чувства.
У меня нет выбора. Это раз.
Я слишком многим пожертвовала, чтобы попасть в эту долбаную школу. В лучшую жизнь, подальше от грязи, хоть и ценой этой самой грязи. И если ее сейчас закроют, я просто не выдержу еще одного разочарования в своей жизни.
— Волнуешься за меня, девочка из Изумрудного города? — усмехается Крис где-то на своей волне, не замечая, как меня штормит.
— Из динозавров, — отстраненно отвечаю я, не переставая пальцами гладить жилет.
Интересно, как он будет смотреться с моим единственным приличным платьем? Черным, правда, и совсем-совсем не свадебным, но другого у меня нет.
— Что? — Крист удивленно поворачивается, и внимательно оглядывает замершую меня. — Элли, ты в порядке? Какие, к черту, динозавры?
Я силой выдергиваю себя из личного кокона, и пытаюсь казаться не поехавшей от страха неадеквашей.
— Мультфильм про динозавров. «Земля до начала времен» называется. Там была малышка-динозаврик по имени Элли, и в честь нее меня назвали.
Я пожимаю плечами, жалко пытаясь изобразить подобие улыбки, и не показать, как мне больно от этой фразы. Папаша не раз говорил, что моей матери нравился во время беременности этот мульт, и в один момент она загорелась — будет Элли, и все. Папаше было не принципиально, и вот пожалуйста — обиженная девочка с комплексами, которая вдруг вывалила один почти постороннему мужчине.
Хотя завтра этот мужчина станет моим мужем, так что…
— Ты серьезно? — кажется, Крис не ожидал такого поворота, и сейчас усиленно над чем-то размышлял, — знаешь, а тебе подходит.
— Что?!
Вот этого уже не ожидала я. Да как он…
— Тише, тише, Элли. Ну ты правда немного похожа… — он подбирает слова, кажется, действительно не намереваясь обидеть, — на маленького испуганного динозаврика. Очень симпатичного.
Мои щеки пылают, зубы сжаты, а от гнева я совсем не нахожу слов. Да как он… Да что я…
— Ну так как тебе мой свадебный подарок? — видя, как я клацаю зубами, спокойно меняет тему мужчина.
— Пуленепробиваемый жилет?! — цежу, хотя сама не приготовила ничего в ответ, — оригинально, неизбито! Даже в чем-то вполне…
— Ты не заглядывала дальше в коробку, да? — хохотнул мужчина, определившись, наконец, с часами, и убирая лишние в ящик стола в своем кабинете.
Я тяну руки, и следующим на свет вытаскиваю простое свободное белое платье, и две коробочки, побольше и поменьше.
— Это что? — в очередной раз задаю вопрос, и Крис присаживается прямо на парту, за которой сижу я.
— Платье, телефон, и украшения, — не жеманится он, и, видя, что я собираюсь возражать, поднимает передо мной ладонь, — не спорь, Элли. Это все нужно, чтобы укрыть от посторонних глаз жилет, а телефон необходим для связи. Меня задолбало каждый раз ловить тебя в коридорах по любой пустяковой причине, хотя, признаюсь, теперь в школе все уверены, что я за тобой бегаю.
