Правда, завидев меня, спохватилась, вспомнила о тяжелой болезни, терзающей ее уже полгода, и, уронив газету, протянула мне руку, изобразила на лице такую муку, что я почти ей поверил. Если бы не знал, какой бабушка была актрисой, когда это было необходимо.
— Эрик, — простонала бабуля в полной тишине покоев. — Как я рада, что ты, наконец, изволил меня навестить!
— Простите, бабушка, дела… — состроив покаянное выражение слегка помятой с похмелья физиономии, я приблизился к кровати и взял бабушку за руку. — Как ваше самочувствие сегодня?
Бабушка окинула меня внимательным взглядом и вздохнула:
— Все так же, милый. Старое тело не излечить! Если уже там, — ткнула она пальцем в небо или чердак нашего поместья, — заждались, то никакие лекарства не помогут.
Внутренний голос подсказывал, что леди Рейверс давит на жалость и симулирует, но как же можно ее в таком заподозрить?
— Но выглядите вы куда лучше! — заметил я и решил, что тянуть не стоит, пока бабуля не решила, что с нее общения с внуком на сегодня достаточно и пора меня выставить. — Даже смотрю, смогли пообщаться с нотариусом!
Во взгляде леди Амадеи вмиг мелькнули лукавые искорки, но ответила она обиженным тоном:
— Только потому ты и пришел. Если бы знала…
— Бабушка, вы же понимаете, что жениться и обзавестись наследником это не пяти минут дело, — перебил я ее страдальческое стенание.
На что она не обиделась, но как-то позабыла о роли умирающей и довольно резко заметила:
— Ой, я тебя прошу. Вот твой дед… и за меньше управлялся… — бабушка бросила на меня быстрый взгляд, прочистила горло и поправила саму себя. — То есть… не сложное это дело при должном старании.
У меня почему-то свело челюсти. С чего начинать и как спорить с женщиной, вбившей себе что-то в голову?
— Бабуля, это не яичницу пожарить! — процедил я, отпустив ее руку и вскочив с кровати. — В этом деле нужна подготовка, основательная такая… я же не могу в дом привести кого попало.
Леди Амадея посмотрела на меня так, словно я солгал на исповеди.
— Не позднее, как сегодня утром из нашего дома выбежала дамочка, весьма фривольно одетая и по виду зарабатывающая не продажей семечек на базарной площади. — и едва я открыл рот, резко вскинула руку, продолжив: — И не надо говорить, что она только письмо тебе занесла. Или что ты там мне врать удумал?
Я вообще-то хотел сказать, что она на меня работает, что в принципе не далеко от правды. Но бабуля куда хитрее, чем мне хотелось бы.
— Я не замуж ее звал, — поморщился я, вынуждено признавая правоту ее слов. — И вообще, вы этим условием мне угробите всю жизнь. Карьеру…
— Дорогой мой внук, — бесцеремонно перебила меня бабушка. — Я старая развалина, которая хочет одного: умирая, быть уверенной, что ты не спустишь все состояние в трубу. С высоты своего опыта могу утверждать, что мужчину, вроде тебя, просто необходимо женить. Жена и ребенок сделают из мальчишки мужчину. Может, тогда ты начнешь думать не только о себе, тех дамочках в фривольных платьях и свой работе, а и о том, чем ты обязан управлять по праву рождения. И раз иначе, как шантажом тебя не женить…
Я не выдержал и скрипнул зубами. Отчасти она была права. Но… проклятье.
— Я слишком молод.
— Твой дед женился, когда ему было пятнадцать…
— …И умер к тридцати. Прекрасная перспектива!
— Прекрати стенать. — прикрикнула на меня леди Амадея. — И займись делом. До моей кончины ты должен быть женат и с наследником. И это не обсуждается. И не топчись тут. Здоровье у меня хрупкое… Ой… — вскрикнула бабуля, схватившись за грудь в области сердца. — Что-то у меня сердце снова колет. И дышать тяжело… — она закатила глаза, оседая на подушки, и у меня самого едва сердце не остановилось с перепугу.
— Миссис Волтер! Миссис Волтер! — заорал я во все горло, снова схватив бабушку за руку, в этот раз, чтобы нащупать пульс.
Худоватая лекарка в белом чепчике и таком же белом переднике с множеством карманов быстрым шагом вошла в спальню, ощупала бабушку и коротко скомандовала:
— Покиньте покои леди Амадеи.
— С ней все в порядке? — напряженно спросил я.
— Все хорошо! Просто погода. Видимо, к дождю! — и мне показалось во взгляде лекарки сочувствие.
Хотя на меня и пауки по углам теперь смотрели с сочувствием.
А как мне было себя жаль…
Что же! Бабулю переубедить вряд ли удастся.
Но и связывать себя до конца дней своих я не собирался. Вот только как быть?
Глава 2
Тамила
- Эй! Красавица! Налей-ка еще порцию виски! — над барной стойкой склонился изрядно подвыпивший мужчина, распространяющий острый запах перегара и дешевого алкоголя. Уже изрядно потертый, но все же дорогой костюм, длинные волосы, вытянутое незагоревшее лицо. Похоже, приезжий. И скорее всего постоялец съемных комнат над трактиром.
Ловко наполнила бокал коричневым дешевейшим напитком и поставила перед гостем. Затем бросила беглый взгляд в сторону столиков. Сегодня в трактире «Кривой рог» было не слишком оживленно. Кормак по прозвищу Громила мирно храпел лежа на столе и от его храпа позвякивал одинокий стакан с недопитым элем, в дальнем углу старик Брайан в одиночестве читал свежую газету, раскуривая сигару, и Даррен от скуки натирал один из столиков до состояния зеркального блеска. Хозяина трактира мистера Джозефа Майерса не было видно, слава всем богам. Может, сегодня даже уйду с работы пораньше!
— И что же здесь делает такая прелестная юная светловолосая фея? — заплетающимся языком решил продолжить беседу мужчина, выливая на меня новую порцию аромата перегара.
И правда, что я, одаренная целительница с дипломом, делаю в дешевой забегаловке на окраине империи? Начинаю жизнь с чистого листа, разумеется. Сбежав от навязанного супруга, который пытался все соки из меня выпить в буквальном смысле этого слова. Отбирал магические силы, при этом меняя любовниц как перчатки! И я ушла, громко хлопнув за собой дверью! Планировала закончить магистратуру, посвятить себя целительскому ремеслу целиком и полностью.
Вот только возникла одна серьезная проблема, из-за которой я, собственно, и решилась осесть здесь, вдали от столицы и знакомых. И, главное, от него. Потому что если бывший муж узнает мою тайну, то развод могут аннулировать…
— Деньги зарабатываю, — ответила коротко, даже не поморщившись, и принялась протирать барную стойку. — А вы здесь какими судьбами?
Краем глаза заметила полоску обручального кольца на безымянном пальце. Да уж! Здесь все ясно. Заезжий ищет приключений на одну ночь. Видели таких и не раз!
— По работе, я из столицы, красавица! — он опрокинул порцию виски, а затем сально подмигнул, утопив взгляд в вырезе моего платья. Сразу захотелось прикрыться. — Третий день уже здесь.
