Не дожидаясь возвращения второй группы лодок, командование стало готовить к выходу лодки третьего эшелона, куда включили и боеготовые субмарины, выходившие на позиции в первой группе. Готовились выйти в море «Д-2», «Л-3», «С-7», «С-9», «С-12», «Щ-302», «Щ-303», «Щ-304», «Щ-305», «Щ-306», «Щ-307», «Щ-308», «Щ-311», «Щ-320», «Щ-406» и «М-96». Сравнительно успешные действия подводных лодок первого и второго эшелонов породили известную самоуспокоенность в штабах в безошибочности анализа обстановки в Финском заливе. Противник тем временем делал выводы и принимал меры к защите своего судоходства на Балтийском море. Ему были известны районы появления советских подводных лодок в местах, где они выходили на связь и производили зарядку батарей после форсирования минных полей. Для усиления ПЛО противник использовал даже финские подводные лодки. В районах предполагаемых действий советских подводных лодок немцы осенью выставили ряд минных заграждений, причем мины ставились и в пределах шведских территориальных вод. (15 апреля 1943 года шведская подводная лодка «Ульвен» стала жертвой одной из немецких мин и погибла.)
В итоге подводные лодки третьей волны понесли тяжелые потери. Из 16 подводных лодок на базу вернулись только 8.
Советское командование высоко оценило действия балтийских подводников в кампанию 1942 года. Подводные лодки «Щ-320» и «Щ-406» были награждены орденом Красного Знамени. В марте 1943 года гвардейского звания удостоены «Щ-303», «Щ-309» и «Л-3». По официальным советским данным, подводные лодки КБФ в 1942 году потопили торпедами 34 транспортных судна (93 896 брт.) и 1 корабль. 10 транспортов общим водоизмещением 24 330 брт. и 1 корабль стали жертвами мин, 3 судна (6304 брт.) потоплены артиллерией. (Всего 47 потопленных и 4 поврежденных судна общим водоизмещением в 124 530 и 19 833 брт. и 2 корабля.) Действительный итог выглядит несколько скромнее: потоплено 15 судов (32 415 брт.) торпедами, 2 (2061 брт.) артиллерией, 5 транспортов (10 907 брт.) погибло на минах. Всего 22 судна (45 383 брт.).
Балтийские морские коммуникации имели для немцев большое значение. Они обеспечивали подвоз в Германию дефицитного стратегического сырья, необходимого для промышленности рейха. Шведская руда давала до 80 % стали, произведенной в Германии. Немцы нуждались также в финском лесе и целлюлозе. По балтийским морским путям проводилась перевозка войск и вооружения на советско-германский фронт. По данным Ю. Майстера, в немецких конвоях в Балтийском море в 1942 году прошло 203 боевых корабля, 75 госпитальных судов и 1868 торговых судов общим тоннажем 5 592 189 брт., на которых перевезено 405 459 солдат, 15 454 лошадей, 12 866 транспортных средств и 377 856 тонн военного имущества. (Ф. Руге приводит еще более крупную цифру: с июня до конца 1942 года общий тоннаж немецких конвоев на Балтике составил 6,5 млн брт.) Конечно, подводные лодки КБФ не в состоянии были полностью остановить этот транспортный поток, но уже в сентябре у немцев возникли проблемы с организацией конвоев. Кораблей охранения не хватало. В портах Германии и Финляндии скопилась масса груженых судов, ожидающих своей очереди. И хотя потери немцев и их союзников на Балтике в 1942 году составили менее 1 % грузооборота, нельзя не принимать во внимание то количество сил и средств, затраченных немцами на обеспечение бесперебойного транспортного сообщения в Балтийском море.
БАЛТИКА, 1943
Активные действия советских субмарин на Балтике в 1942 году заставили противника принять меры к недопущению прорыва подводных лодок КБФ на коммуникации подвоза стратегических материалов и сырья. Для этого было решено герметично закрыть выход из Финского залива сетевыми заграждениями, хотя заготовка сетей стоила больших материальных затрат. Кроме того, немцы и финны значительно усилили силы ПЛО, расширили и подновили минные поля.
28 марта, как только в западной части Финского залива растаял лед, началась установка сетей. В течение апреля — мая полторы сотни немецких и финских кораблей и катеров занимались оборудованием противолодочного заграждения. Одновременно производились минные постановки. Чтобы предохранить сеть от повреждений во время штормов, она доходила до дна, но для того, чтобы подводные лодки не могли проходить между грунтом и сетью, предусматривалась установка донных мин. К 9 мая оборудование противолодочного рубежа было завершено. Помимо сетей противник установил, кроме уже имевшихся, 9834 мины и 11 244 минных защитника.
К весне 1943 года бригада подводных лодок КБФ, которой с 15 февраля командовал контр-адмирал Верховский С. Б., имела следующий состав: 1-й дивизион (с 18 мая 1943 г. командир капитан 1-го ранга Орел А. Е.) включал в себя подводные лодки «С-4», «С-9», «С-12», «С-13», «Д-2» и подводные минные заградители «Л-3» и «Лембит». 2-й дивизион (командир капитан 2-го ранга Полещук В. А.) состоял из только что вступивших в строй «К-52» и «К-56». 3-й дивизион (командир капитан 2-го ранга Гольдберг Г. А.) включал в себя «Щ-303», «Щ-307», «Щ-309», «Щ-310», «Щ-318», «Щ-323», «Щ-406», «Щ-407», «Щ-408». 5-й дивизион (командир капитан 2-го ранга Сидоренко П. А.) состоял из «М-90», «М-96», «М-102», «М-77», «М-79». В дивизион вновь строящихся и капитально ремонтирующихся кораблей (командир капитан 2-го ранга Шевцов Е. В.) входили «П-2», «П-3», «К-51», «К-53», «К-54», «К-55», «Л-21», «Щ-411», «Щ-412», «Щ-413», «Щ-414» и находящиеся на консервации «М-72», «М-73», «М-74», «М-75», «М-76», «Р-1», «М-400». 31 августа в состав 1-го дивизиона вошла «Л-21», а 17 июля и 17 ноября в состав 2-го дивизиона вошли, соответственно, «К-53» и «К-51».
Готовясь к кампании 1943 года, штаб КБФ разработал план развертывания подводных лодок на вражеских коммуникациях и мероприятия по их прорыву в Балтийское море, однако он был построен на опыте действий предыдущего года и не учитывал усиление противолодочной обороны противника. Наличие противолодочных сетей было установлено с помощью аэрофотосъемки только 6 июня.
Потери начались еще до начала развертывания подводных лодок. В ночь на 1 мая «Щ-323», совершавшая переход из Ленинграда в Кронштадт, подорвалась на донной мине в Морском канале и погибла.
6 и 7 мая для выяснения обстановки в Финском заливе в море направились «Щ-303» и «Щ-408». «Щ-303» успешно форсировала гогландский минный рубеж, но преодолеть сетевую преграду не смогла. Далее подводная лодка в течение 20 суток подвергалась преследованию кораблей вражеской ПЛО. «Щ-408» погибла при форсировании гогландской позиции. 25 мая на Лавенсари прибыли «С-12» и «Щ-406». Здесь они три дня напрасно ждали возвращения «Щ-303» и «Щ-408». 29 мая ушла в неизвестность «Щ-406». Следующей ночью командир «Щ-303» наконец-то вышел на связь. В его докладе сообщалось о сложной обстановке в районе противолодочного рубежа. Еще было время вернуть «Щ-406», но этого никто не сделал. Поход «С-12» задержали до возвращения «Щ-303», а затем вовсе отставили, и субмарина вернулась в Кронштадт. 10 июля командование КБФ вновь приняла решение о попытке прорыва подводных лодок в открытую часть Балтики. Для этого были назначены «С-9» и «С-12». 26 июля подводные лодки вышли из Кронштадта. 1 августа «С-12» у острова Кери произвела зарядку аккумуляторов и больше на связь не выходила. «С-9» пыталась торпедировать противолодочную сеть. Попытка разрушить сетевое заграждение с помощью авиации также ни к чему не привела. 10 августа «С-9» доложила об обстановке и через два дня получила «добро» на возвращение, но так и не вернулась.
