Лейн улыбнулся.
– У вас нет ничего общего со старой девой, – осмелелЛейн и тут же прибавил: – Мисс.
– Мисс говорить тоже необязательно, – строго заметилаЭлли.
Лейн удивленно поднял брови, и девушка пояснила:
– Можешь звать меня просто Элли.
Лейн кивнул. Элли указала ему на стул у стола. Он сел, незная, куда девать руки. Они казались слишком большими,чтобы положить их на колени, и слишком неуклюжими. Эллибыла очень занята, наливая кофе и выбирая кексы, и ничегоне замечала.
– Какие ладненькие, мисс... Элли, – сказал Лейн, когдаона поставила перед ним свежую выпечку.
– Уверена, ты даже не позавтракал, – укоризненно произнесла она. – Я знаю привычки моих братьев. Они бы умерли с голоду, если бы о них никто не позаботился.
Сказав это, Элли пошла за сковородой, яйцами и беконом.
Лейн был голоден, но, конечно, не хотел причинять неудобства. Однако он не знал, как ее остановить, и потому простосидел и смотрел, как она готовит ему завтрак.
– Ну вот, готово, – сказала Элли, поставив перед нимтарелку. – Раз ты так добр, что решил нам помочь, то я, покрайней мере, могу тебя накормить.
Она потянулась за его чашкой, чтобы наполнить ее ещераз, но увидела, что он к ней даже не притронулся.
– Ты не любишь кофе? – удивилась она.
– Нет-нет. Люблю. Даже не знаю, как бы я без него обходился. На ранчо, например... – Лейн осекся. – Просто ябыл слишком занят, чтобы пить, – робко закончил он.
– Занят?
– Тобой любовался, – мягко проговорил он и сильно покраснел после такого смелого заявления.
Элли тоже зарделась и повернулась к буфету.
– Ешь, пока не остыло, – смущенно пробормотала она. –Мне еще нужно приготовить вам обед.
Лейн занялся едой и вскоре прикончил и яичницу с беконом, и кексы. Затем подошел к плите, чтобы опять наполнитьчашку. Элли, которая готовила сандвичи, подняла глаза. Лейнотпил глоток и приподнял чашку, глядя на девушку.
– Хороший кофе, – похвалил он.
– Кофе всегда вкуснее, если он горячий, – возразила она,и Лейн понял, что она его поддразнивает.
В комнату вошел Арни. Он бросил перчатки в угол и сделал шаг к шкафу, чтобы выпить кофе:
– Ох, до чего же сегодня холодно! Придется махать топором изо всех сил, чтобы кровь не застоялась.
Клэр вошел сразу за ним.
– А я думал, тебя любовь согреет, – пошутил он.
Арни покраснел.
– Элли, можно еще одну чашку? – попросил Клэр.
– Возьми сам, – ответила Элли. – Неужто забыл, гдеони висят?
Он подошел к ней и взъерошил ей волосы.
– Ну ты и нахалка! – рассмеялся он. – С тех пор, как яушел из дому, некому тебя воспитывать. Знаешь, что тебенужно? Крепкая узда...
Но Элли не дала ему закончить.
– Вот, – сказала она, положив в коробку последнийсверток, – обед готов. По-моему, для трех человек достаточно.
Клэр быстро допил кофе и отставил чашку в сторону.
– Пойду попрощаюсь с Кейт. Встретимся у амбара, –сказал он и вышел из дому.
В кухню вошла Марти. В руках она держала корзину связаньем.
– О, доброе утро, Лейн! – сказала она. – Я и не знала, чтоты здесь. Как мило с твоей стороны, что ты предложил мальчикам помощь. Для Кларка это большое облегчение. В этомгоду нам нужно больше дров, чем обычно, а махать топором,если у тебя всего одна нога, ужасно тяжело. Особенно еслипод ногами мокро и скользко. Надеюсь, благодаря тебе намудастся уговорить его остаться дома. – Она на секунду задумалась: – Элли пригласила тебя на ужин?
Лейн опять покраснел.
– Боюсь, что нет, – ответила Элли, – как-то не подумала.
– Спасибо, мэм, – сказал Лейн, – но я не...
– Пожалуйста, без церемоний, – попросила его Марти. –Ты нам помогаешь, и мы, по крайней мере, постараемся вкуснотебя накормить.
Лейн покраснел еще больше.
– Мисс Элли уже приготовила мне завтрак, – объяснилон, – и дала с собой обед. По-моему, этого достаточно.
Марти добродушно рассмеялась:
– Я рада, что она о тебе позаботилась. Заедешь к нам,когда будете возвращаться домой. Мы все подготовим к вашему прибытию.
Лейн хотел спорить, но, взглянув на Элли, подумал, чтобыло бы приятно увидеть ее еще раз.
– Премного благодарен, – сказал он Марти и последовалза Арни к двери.
Элли была недовольна. Лейн ее беспокоил. Ей никогдане случалось встречать молодого человека, который бы такна нее действовал. Каждый раз, когда она вспоминала, какон на нее смотрел, у нее начинали полыхать щеки. Казалось, он пытался прочитать ее мысли и посылал ей безмолвные сообщения. Это волновало и пугало ее. Зачем он явилсяк ним издалека? Чтобы разрушить ее аккуратный, чистыймирок? Через несколько месяцев он отправится на Запад.
И что потом? Все пойдет так же, как раньше, и они вернутся к привычному ходу вещей? Элли сомневалась, что ей этоудастся.
– Он милый, правда, дорогая? – перебила ее неспокойные мысли Марти, и Элли подпрыгнула на месте.
– Что?
– Лейн – милый парень. Вилли повезло, что он у негоработает. Он здорово помогает ему на ранчо и на строительстве церкви. А теперь он приехал сюда и предложил нарубить леса, а ведь это очень тяжело! Я так рада, что отцу непридется с этим возиться.
Элли согласилась с матерью, ничем не выказав своего отношения.
– Интересно, как долго он здесь пробудет? – размышляла Марти. – Наверное, ему не терпится вернуться обратно,но я слышала, что Ла Хэй останутся у родных и после Рождества. По-моему, так.
– Да, вроде, – пробормотала Элли.
– Мы должны позаботиться о нем, пока он здесь. Ведь унего нет семьи.
Марти начала вязать, а Элли продолжала заниматься кухонными делами.
– Было бы здорово, если бы он пришел на праздник вцеркви на следующей неделе, – вслух размышляла Марти. –Пусть познакомится с молодежью. Наверное, он уже тысячулет не общался с парнями своего возраста. А эти западныековбои бывают довольно грубыми. Почему бы тебе не пригласить его, Элли?
– Мне? – изумленно пискнула Элли.
Марти удивленно вскинула голову.
– Ну, понимаешь, мама, я не привыкла сама приглашатькуда-то парней, – возмущенно заявила Элли.
– Верно, – задумчиво протянула Марти, – я об этом неподумала. Нет, конечно, тебе не стоит этого делать. Ведь этобудет выглядеть именно так. Просто я отношусь к Лейну какк члену семьи, вот и все. Надо попросить Арни...
– Арни пойдет с Анной.
