Самолет, сбитый 22 апреля пилотами GC I/5, не был единственной воздушной победой французов, одержанной в последние дни апреля. 23 апреля 13 «хоков» из GC II/5 перехватили разведчика Do 17 из отряда 1.(H)/13, следовавшего под сильным эскортом из дюжины «мессершмиттов» группы I/JG 52. Пока восьмерка «кертисов» связала боем «мессершмитты», остальные пять машин набросились на разведчика. Однако сбить «Дорнье» не удалось — из-за нехватки топлива французам пришлось выйти из боя. А вот та часть патруля, которая сражалась с Bf 109, оказалась более удачливой: су-лейтенант Ян Клан сбил одного «мессера» (это стало первой победой чешских пилотов, одержанной на «хоках»), ещё одна вражеская машина была повреждена. А все «кертиссы» благополучно вернулись на аэродром Туль.
В течение первых девяти дней мая в воздухе над Западным фронтом царило затишье — люфтваффе собиралось с силами перед решающим ударом, который должен был поставить точку в судьбе Франции и стран Бенилюкса. За эти дни истребители Армэ де л'Эр не смогли увеличить свой боевой счет ни на одну победу, да и боевых потерь не понесли. Правда, два «хока» из состава GC II/5 все-таки были потеряны, когда самолеты Эдуарда Сале и аджюдан-шефа Жана Дюгожона столкнулись в воздухе. К счастью, обоим пилотам удалось спастись с парашютами.
В общей сложности за период «Странной войны» французские истребители выполнили 10 119 боевых вылетов, из них примерно половина пришлась на долю MS.406. Характерно, что более четверти боевых вылетов (2600) было выполнено в сентябре 1939 г. На октябрь пришлось 1400 вылетов, а дальше боевая активность существенно снизилась, и лишь в апреле 1940 г. наблюдается оживление — 1826 боевых вылетов.
Пилоты-истребители записали на свой счет 81 достоверную и ещё несколько десятков «вероятных» побед. В этом отношении лучше себя показали не массовые «мораны» (на их счету — 32 достоверные и 16 вероятных побед), а «кертиссы», чьи пилоты добились 42 достоверных и 22 вероятных побед. Воздушные бои вскрыли существенные недостатки наиболее распространенных французских истребителей MS.406: недостаточная скорость (далеко не полностью компенсируемая хорошей маневренностью), отсутствие бронезащиты, недостаточное качество остекления фонаря кабины (часто лопавшегося при резких маневрах), замедленное срабатывание пневмоспуска пушки (от нажатия на гашетку до первого выстрела проходило примерно 0,2 секунды — очень много для скоротечного воздушного боя). За время «Странной войны» официальные боевые потери «моранов» составили 13 самолетов (и 9 погибших пилотов). Но из 33 небоевых потерь в прифронтовой полосе значительная часть, вероятно, была обусловлена повреждениями, полученными в боях. Потери вооруженных «хоками» 4-й и 5-й эскадр (боевые и небоевые) составили 28 самолетов и 13 пилотов.
MB.152 группы GC III/9
Битва за Францию
«Момент истины» для Армэ де л'Эр настал 10 мая 1940 г., когда на смену размеренной, временами даже ленивой, боевой работе прежних месяцев пришла яростная борьба с полным напряжением сил. Увы, к этому моменту французская истребительная авиация подошла далеко не в оптимальной форме. Лучшими частями, безусловно, были четыре группы «хоков». Их личный состав в полной мере освоил свои машины и на боевом опыте убедился, что на «кертиссах» можно достаточно успешно противостоять «мессершмиттам». В десяти группах сохранялись MS.406 — физически относительно новые, но морально уже устаревшие. Единственным «козырем» их пилотов в схватках с новейшими модификациями Bf 109E могла стать, разве что, хорошая изученность своих самолетов. А этого как раз не хватало семи группам, получившим истребители «Марсель Блох». Четыре из них были полностью укомплектованы самолетами MB.152, а ещё в трех имелись также и MB.151, изначально рассматривавшиеся как переходные машины и не предусматривавшиеся для поставок в части «первой линии». К тому же, «блохи» страдали от многочисленных неисправностей. Ещё хуже была ситуация с новейшими «Девуатинами» D.520 — единственная группа, успевшая к 10 мая 1940 г. получить такие машины даже не находилась в составе фронтовой авиации, дислоцируясь в тылу. Следует упомянуть и шесть эскадрилий двухмоторных истребителей «Потэз» P.631 — пять ночных и одну дневную. Таким образом, в составе четырех зон воздушных операций находилась 21 истребительная группа и шесть отдельных эскадрилий. По состоянию на 10 мая в общей сложности в них насчитывалось 689 самолетов, в т. ч. 490 исправных: 313 MS.406 (229 исправных), 116 H.75 (97 исправных), 185 MB.151/152 (111 исправных) 75 P.631 (53 исправных).
Наиболее мощная группировка, насчитывающая 11 групп и все шесть отдельных эскадрилий (389 самолетов, из них 282 боеготовых) была сосредоточена в Северной зоне воздушных операций. Сведенные в четыре групмента (в т. ч. один ночных истребителей), они прикрывали границу с Бельгией, побережье Па-де-Кале и район Парижа. В Северной зоне находилось пять из семи боеготовых групп с «марсель блохами», но такое сосредоточение наиболее новых истребителей сыграло плохую службу — уровень боеготовности их групп был гораздо ниже, чем частей, вооруженных «моранами» и «кертиссами». Наглядно это видно на примере 21-го и 23-го групментов. Первый из них, объединявший четыре группы «блохов» и одну MS.406, имел 146 самолетов, но только 94 боеготовых, а второй, включавший две группы «моранов» и две H.75 (плюс одну дневную эскадрилью «потэзов») — 136 машин, но из них исправных — 114.
Достаточно сильной была группировка истребительной авиации в Восточной зоне: шесть групп, в т. ч. три с «моранами», две с H.75 и одна с MB.152 (193 самолета, из них 133 исправных). Считавшиеся второстепенными Северная и Альпийская зоны имели только по две истребительные группы. В первом случае обе были укомплектованы MS.406 (71 самолет, из них 54 исправных), во втором — одна летала на «моранах», вторая — на MB.151 и MB.152 (в общей сложности 36 самолетов, из них 21 исправный).
При анализе таблицы в глаза бросается сверхкомплект, имеющийся во многих истребительных группах. Таким образом французское командование пыталось компенсировать технические проблемы и поддерживать исправность техники на уровне, близком к штатному. Но даже и это не всегда помогало, что особенно заметно на примере частей со все теми же «блохами». Например, группы GC II/10 и GC III/10, сформированные на базе местных эскадрилий ПВО, имели соответственно 31 и 39 самолетов, но из них исправных — только 20 и 18. Одной из причин было наличие в обеих указанных частях наряду с MB.152 более старых MB.151.
Начало грозы
Германское командование, опираясь на опыт кампаний в Польше и Норвегии, при планировании удара по Франции строило расчет на факторе внезапности. Предполагалось в самые первые часы наступления нанести серию мощных авиаударов, призванных парализовать Армэ де л'Эр (и британскую авиацию, дислоцированную во Франции). Главный же удар наземных частей направлялся в обход линии Мажино — через территорию нейтральных Нидерландов (18-я армия), Бельгии (6, 4 и 12-я армии) и Люксембурга (16-я армия).
