29 сентября в бой вступили «хоки» из GC I/4, перехватившие летающую лодку «Сандерленд» из 204-й эскадрильи, неосмотрительно приблизившуюся к Дакару. Однако сбить четырехмоторного гиганта, отличающегося поразительной живучестью, было трудно — несмотря на несколько полученных пробоин, он благополучно вернулся на базу.
Пребывание в статусе вассалов Третьего рейха устраивало далеко не всех французов, и в ВВС Перемирия случались перелеты на базы, контролируемые британцами, с целью присоединиться к силам Свободной Франции генерала де Голля. В частности, 14 октября 1941 г. из Орана в Гибралтар перелетели на своих «девуатинах» три пилота GC I/3 — Марсель Альбер, Марсель Лефевр и Альбер Дюран — будущие асы полка «Нормандия-Неман». Этот эпизод вызвал возмущение германских властей, потребовавших расформировать группу. Формально французы требование удовлетворили, но…тут же сформировали группу GC III/3, в которую включили всех пилотов и техников GC I/3!
Зима 1941/42 г. в Северной и Западной Африке выдалась относительно спокойной, но весной непрошеные гости вновь зачастили. 30 апреля 1942 г. четверка H.75 из 3-й эскадрильи GC II/5 перехватила британского «Хадсона» из 223-й эскадрильи. Несмотря на численное превосходство французы не смогли сбить противника — самолет-нарушитель благополучно ушел, отделавшись несколькими пробоинами и ранением одного из членов экипажа. 8 мая также повезло экипажу «Фулмара» из 807-й эскадрильи — ре сумел ускользнуть от пары «хоков» 4-й эскадрильи GC II/5 (что, впрочем, не помешало французским пилотам заявить об уничтожении неприятельского самолета).
Истребитель D.520 группы GC II/3. Алжир, 1942 г.
В апреле 1942 г. британские силы начали операцию «Айронклад», целью которой был захват Мадагаскара, находившегося под контролем вишистской администрации. Французская истребительная авиация на острове была представлена эскадрильей EC 2/565, располагавшая 17 MS.406. Первое боевое столкновение состоялось 6 апреля, когда «мораны» вылетели на сопровождение тройки «потэзов» P.63.11. Самолеты были перехвачены истребителями «Мартлет» (F4F) с авианосца «Илластриес», сбившими два MS.406 без потерь со своей стороны. На следующий день четверка «моранов» вновь встретилась в бою с британскими палубными истребителями. На этот раз французам удалось сбить одного «Мартлета», но за победу пришлось дорого заплатить — на аэродром вернулся лишь один «Моран». В дальнейшем воздушных боев с участием MS.406 над Мадагаскаром не происходило, а остававшиеся в строю истребители были уничтожены на земле.
18 мая 1942 г. настоящее воздушное сражение разыгралось у Орана. Все началось с того, что аджюдан Женно и сержант-шеф Андре из GC II/3 подбили «Каталину» 202-й эскадрильи. Поврежденная летающая лодка приводнилась, а её экипаж был спасен эсминцем «Айсис». В это время над полем боя появились истребители GC III/6. Пара «девуатинов» атаковала самолет «Сандерленд», осуществлявший противолодочное прикрытие британского корабля, но в хвост им зашли «фулмары» из 807-й эскадрильи с авианосца «Аргус». Самолет лейтенанта Салуна был сбит, но несколько мгновений спустя французы отыгрались — звено D.520, возглавляемое известным по боям в Сирии капитаном Ришаром, объединенными усилиями сбило одного из британских истребителей. Пилот «Фулмара» спасся с парашютом, а штурман погиб.
Для пилотов «сенегальской» группы GC I/4 горячим месяцем оказался август. 12 августа посты воздушного наблюдения сообщили о вторжении в воздушное пространство французского владения группы неидентифицированных самолетов. Ими оказались британские «веллингтоны», перегоняемые в Батерст (Гамбия) и вынуждено отклонившиеся от маршрута, встретив грозовой фронт. Два звена «хоков» хотя и настигли нарушителей, но сбить ни одного самолета не смогли. На следующий день «веллингтоны» вновь появились над Сенегалом. Над прибрежными водами их перехватила пара «кертиссов», пилотируемая лейтенантами Ивом Рупи и Аленом Томасом. Упорные атаки французов, продолжавшиеся четверть часа, принесли плоды — один из бомбардировщиков задымил и пошел к берегу, где сел «на брюхо». Но и машина Томаса была повреждена, и тому пришлось прыгать с парашютом в море. Напарник до последних капель горючего кружил над приводнившимся пилотом, но, увы, помощь пришла слишком поздно — тело Томаса затерялось среди волн… В довершение всего, несколькими часами позже звено 2-й эскадрильи GC I/4, также вылетевшее на перехват «веллингтонов», не смогло вернуться в Дакар из-за испортившейся погоды. Пилоты, выбрав мало-мальски подходящую площадку у военного поста Нианин, пошли на посадку, но в итоге все три самолета получили серьезные повреждения, а два из трех летчиков были ранены.
28 августа французам пришлось снова столкнуться с «веллингтонами» — на этот раз над Марокко. Четыре пилота из GC I/5 объединенными усилиями сбили один самолет этого типа у Порт-Лиотея. А 2 сентября «Веллингтон» из 69-й эскадрильи был атакован тремя самолетами GC II/5. Поврежденная машина совершила вынужденную посадку на пляж у Могадора (ныне — Эссауира).
Поддержка правительством Виши германо-итальянской операции в Ираке и прямая вооруженная конфронтация вишистов с британцами в Сирии побудили германо-итальянскую контрольную комиссию разрешить возобновление производства истребителей D.520 — лучшего, что могла дать в то время французская авиапромышленность. Предполагалось, что «Девуатин» станет единым типом истребителя как в ВВС, так и в морской авиации. Поставки новых самолетов начались в августе 1941 г. До конца года произведено 73 таких самолета, а в 1942 г. — ещё 276 машин. По состоянию на 1 ноября 1942 г. в Южной Франции находилось 235 таких истребителей, в Северной Африке — 169, а ещё 30 было в Сенегале. Далеко не все из них попали в строевые части — ведь ограничения на состав ВВС Перемирия сохранялись. Многие самолеты (особенно это касалось метрополии) сразу же направлялись на хранение. Тем не менее, к ноябрю 1942 г. в Южной Франции D.520 перевооружили четыре группы, ранее летавшие на «блохах»: GC I/1 (в мае 1942 г.), GC II/1, GC I/2 и GC III/9 (в июле 1942 г.). Происходил процесс перевооружения и в Северной Африке, где «девуатины» заменяли изношенные H.75.
Операция «Торч»
Наиболее крупным конфликтом, в котором участвовала авиация Виши, стала операция «Торч» — высадка американо-британских войск в Марокко и Алжире, начавшаяся 8 ноября 1942 г. К тому времени в Алжире находились три группы D.520: в Мэзон-Бланш (у г. Алжир) дислоцировались GC II/3 и GC III/6, располагавшие в общей сложности 50 самолетами, а район Орана прикрывала GC III/3 (бывшая GC I/3) с 26 «девуатинами», дислоцировавшаяся на аэродроме Ла Сенья. В Марокко находились две истребительные группы ВВС и одна истребительная флотилия морской авиации. В частности, на аэродроме Рабат-Виль дислоцировалась GC I/5 с 26 H.75. Касабланку прикрывала размещенная на аэродроме Казе группа GC II/5, проходившая перевооружение с «кертиссов» на «девуатины». Помимо 20 H.75 она успела получить и 13 D.520. Наконец, в Порт-Лиотее размещалась морская флотилия 1F (эскадрильи 1AC и 2AC) с 27 самолетами D.520.
