Первой в бой пошла группа GC II/5, этим она обязана случаю — 15 ноября 1942 г. в Касабланку прибыл колонель Гарольд Уиллис, в годы Первой мировой войны сражавшийся в составе французской эскадрильи «Лафайет», укомплектованной американскими добровольцами. На аэродроме он увидел эмблему этой части на бортах некоторых «хоков» — 3-я эскадрилья GC II/5 считалась преемницей традиций эскадрильи «Лафайет». Уиллис приложил все усилия для того, чтобы как можно возвратить боеспособность группе, и уже две недели спустя GC II/5 неофициально получила первые истребители «Кертисс» P-40F. Самолет представлял собой дальнейшее развитие H.75, и никаких проблем с их освоением не возникло. В декабре 19472 г. группа сдала последние H.75, а в январе 1943 г. приступила к боевым действиям над Тунисом. В отличие от других авиагрупп Свободной Франции GC II/5 не получила имя в честь какой-нибудь исторической области, а была названа «Лафайет».
D.520 ВВС Свободной Франции, группа GC I/4, 1943 г.
Группы GC I/4 и GC I/5, получившие названия «Наварр» и «Шампань», были доведены до трехэскадрильного состава. В GC I/4 все три эскадрильи летали на H.75, в GC I/5 третья получила D.520. Зимой 1942/43 г. эти части занимались подготовкой и вводом в строй молодых пилотов. Весной 1943 г. группа GC I/4, присутствие которой в Сенегале утратило всякий смысл, поэскадрильно передислоцировалось в Марокко. Здесь обе группы приступили к освоению переданных американцами «Эйракобр» P-39N/Q (GC I/4 получила такие машины в июне 1943 г., а GC I/5 — в начале июля).
Снятые с вооружения истребительных групп «кертиссы» французы списывать не спешили — появившаяся возможность получать запчасти из США способствовала продлению эксплуатации этих хорошо освоенных и полюбившихся летчикам машин. Достаточный опыт французских техников в сочетании с американскими ресурсами позволял производить весьма сложный ремонт — например, на нескольких самолетах H.75A-4 9-цилиндровые моторы «Райт» R-1820-G205A — 14-цилиндровыми «Пратт энд Уитни» R-1830-S1C3-G. Мощность обеих силовых установок была одинакова, но двигатели «Пратт энд Уитни» стояли и на других модификациях H.75, что позволяло существенно упростить обслуживание и эксплуатацию самолетного парка.
Летом 1943 г. самолеты H.75 использовались для тренировок пилотов бомбардировочных групп GB I/32 и GB I/62, перевооружавшихся с французских двухмоторных машин на американские одномоторные «Валти» A-35 «Венджэнс». По состоянию на 31 августа 1943 г. в авиашколах на аэродромах Марракеш и Касба-Талда числилось 63 H.75.
«Ночники» из ECN 3/13 поначалу использовались для прикрытия от немецких налетов района Габеса, но уже к концу 1942 г. P.631 сняли с вооружения, а личный состав этой части влили в группу GC I/3 а качестве её 3-й эскадрильи. На D.520 дольше всего летали флотские эскадрильи 1AC в Агадире и 2AC в Ла-Сенье, располагавшие в общей сложности 20 такими самолетами. Их «девуатины» применялись для патрулирования побережья до начала 1944 г.
Из групп, вооруженных «девуатинами», в боях в Тунисе на последней стадии успела принять участие группа GC II/7 «Нис», в марте 1943 г. пересевшая на переданные англичанами «Спитфайры» VB и вошедшая в состав 345-го крыла Средиземноморских союзнических береговых воздушных сил (MACAF — Mediterranean Allied Coastal Air Force). Первый боевой вылет на вооруженную разведку её пилоты выполнили 30 апреля 1943 г. До капитуляции немецких войск в Тунисе 13 мая 1943 г. группа совершила 296 боевых вылетов. Летчики участвовали в рутинных операциях по прикрытию конвоев и патрулированию побережья. Особых шансов отличиться не было, поскольку германо-итальянская авиация была занята, главным образом, сопровождением своих транспортных самолетов, а на наступательные операции её сил уже не хватало. Тем не менее, лучший на тот период по результативности пилот группы сержант-шеф Пьер Буало смог увеличить свой боевой счет на три сбитых вражеских самолета — два итальянских «Макки» MC.202 и одного Bf 109.
P-47D «Тандерболт» ВВС Свободной Франции, группа GC II/5 «Лафайет»
18 июня 1943 г. группа получила первые «спитфайры» IX. В сентябре GC II/7 участвовала в освобождении Корсики, записав на свой счет семь побед и потеряв двух пилотов. 27 сентября группа передислоцировалась на этот остров, на аэродром Аяччо-Кампо дель Оро, став первой авиачастью FAFL, прибывшей на французскую территорию. В октябре Буало снова отличился, сбив два Ju 88 у Аяччо.
Следом за GC II/7 на Корсику прибыла и группа GC I/3, получившая соответствующее название — «Корс» (т. е., Корсика). Она также была вооружена «спитфайрами». 1 декабря 1943 г. две «корсиканские» группы, а также оставшаяся пока в Северной Африке (в Оране) GC I/7 «Прованс», тоже летавшая на «спитфайрах» VB/C, были реорганизованы и включены в состав Королевских ВВС как 326, 327 и 328-я эскадрильи. Одновременно началось их перевооружение более совершенными «Спитфайрами» IX, завершившееся к апрелю 1944 г. В том же месяце 328-я эскадрилья также прибыла на Корсику — в Бастию. Все три эскадрильи образовали 322-е крыло. По французской терминологии крыло получило статус эскадры — 1re Escadre de Chasse (сформирована 3 октября 1943 г.). С Корсики французские «Спитфайры» летали на прикрытие союзнических конвоев, атаковали немецкое судоходство между портами Южной Франции и Северной Италии. С января 1944 г. список задач расширился за счет вылетов на сопровождение американских бомбардировщиков, наносивших удары по объектам в Северной Италии, а весной «спитфайры» с лотарингскими крестами привлекались для штурмовок целей на западном побережье Италии и о. Эльба.
1 января 1944 г. была создана 3-я истребительная эскадра (3e Escadre de Chasse), которую образовали группы GC I/5 «Шампань», GC III/6 «Руссийон» и GC II/3 «Дофинэ». Наконец, 12 мая сформировали 4-ю истребительную эскадру (4e Escadre de Chasse). В её состав вошли группы GC II/5 «Лафайет», GC III/3 «Арденн» и переданная из 3-й эскадры GC II/3 (взамен неё 3-я эскадра получила группу GC I/4 «Навар»). 3-я и 4-я эскадры объединяли группы, летавшие, главным образом, на американской технике — истребителях P-40 и P-39. Исключение составляла GC II/3, в октябре 1943 г. сменившая свои D.520 на британские «Харрикейны» IIC. В течение 1944 г. они были перевооружены истребителями P-47D «Тандерболт». Высвободившиеся «эйракобры» были использованы для укомплектования новых групп. В частности, GC I/4 в сентябре 1944 г. передала свои P-39N группе GC II/6 «Травэ». В декабре «эйракобры» поступили в GC I/9 «Лимузэн», а затем — в GC II/9 «Овернь». 1 апреля 1945 г. три последние группы свели в 5-ю истребительную эскадру (5e Escadre de Chasse).
Освобождая родину
Большинство истребительных частей FAFL действовали на Средиземноморском ТВД, что было вполне логичным — ведь формировались они в Северной Африке. Но несколько групп/эскадрилий базировалось и в Великобритании. Выше уже упоминалась группа GC IV/2 «Иль де Франс» (340-я эскадрилья по номенклатуре Королевских ВВС). Она с марта по октябрь 1942 г. летала на «Спитфайрах» VB, после чего получила новые «Спитфайры» IX. Базируясь в Биггин Хилл, эскадрилья совершала налеты на территорию оккупированной Франции. В этот период в бой вступило новое поколение французских пилотов — тех, которые изучили летную специальность уже в Англии. Среди них был и Марсель Буген, окончивший летную школу в сентябре 1941 г. 1 декабря 1941 г. он одержал свою первую воздушную победу, сбив у Шербура FW 190.
