Сборка истребителей «Потэз» 630 на заводе в Мельте
Параллельно с внедрением в производство новых машин, французская авиапромышленность не забывала о создании перспективных самолетов. Занимались этим, прежде всего, небольшие фирмы (фактически, конструкторские бюро с опытными заводами), оставшиеся в частных руках. В частности, достаточно активно в области одномоторных истребителей работала фирма «Девуатин», до середины 30-х гг. являвшаяся одним из основных «игроков» в этом классе самолетов, но впоследствии утратившая свои позиции из-за проигрыша прототипа D.513 в конкурсе 1934 г. Пытаясь взять реванш, летом 1936 г. Эмиль Девуатин предложил проект доработанного моноплана, снабженного более мощным двигателем HS 12Y-21. Согласно расчетам, машина могла развить скорость 485 км/ч — на 40 км/ч больше, чем D.513. Но такую же скорость показал MS.405, уже проходивший испытания. Для перспективного истребителя требовались, естественно, более высокие показатели. Девуатин не думал сдаваться, и в январе 1937 г. предложил проект D.520 с 1000-сильным мотором HS 14Y-51 и убирающимся шасси. Разработчики гарантировали максимальную скорость 535 км/ч при более мощном вооружении (за счет введения дополнительной пары пулеметов) и не худшей маневренности, чем у MS.406. В Министерстве авиации проявили к проекту живой интерес, но денег Девуатину не дали, мотивируя отказ отсутствием фондов, исчерпанных на внедрение в производство MS.406 и P.630/631. А поскольку фирма работала в то время ещё над четырьмя проектами, то и у неё свободных средств не оказалось. В итоге, три прототипа D.520 были начаты постройкой на заводе в Тулузе лишь в декабре 1937 г.
Участники конкурса 1937 г. на одноместный истребитель:
«Девуатин» D.520
SNCAO CAO.200
«Кодрон» C.760
Одним из «побочных» результатов национализации французского авиапрома стало появление ряда мелких частных фирм, занявших те предприятия, которые было признано нецелесообразным включать в состав концернов. Работами в области истребителей среди таких «новичков» отличилась фирма «Арсенал» (точнее, «Арсенал л'Аэронаутик»), расположившаяся на старом заводе «Бреге» в Виллакубле. Она оказалась единственной, способной создать неплохой современный боевой самолет путем длинной эволюции легкого истребителя (VG.33 на базе VG.30).
Первый прототип VG.33
В преддверии войны
Военно-политическая ситуация Франции к концу 1937 г. выглядела весьма сложной. На её восточных рубежах быстро росла военная мощь Германии, лишенной оков Версальского договора и подогреваемой стремлением к реваншу за поражение двадцатилетней давности. К началу 1938 г. люфтваффе располагали 486 тяжелыми и 972 легкими бомбардировщиками, а также 1215 истребителями. Быстрыми темпами шло не только количественное усиление, но и перевооружение новейшими типами машин. В частности, в истребительных эскадрах на смену бипланам Ar 68 и He 51 шли современные монопланы Bf 109, готовилось и развертывание частей «разрушителей» — тяжелых двухмоторных истребителей Bf 110. Юго-восточный сосед Франции — Италия — всерьез готовился к решающему раунду борьбы за господство в Средиземном море и тоже наращивал свои ВВС. Хотя реализация «Плана R» шла с огромными трудностями, фашистская пропаганда вовсю трубила о потрясающей мощи Реджиа Аэронаутика, якобы насчитывающей к концу 1937 г. свыше 3500 боевых самолетов (реально итальянские ВВС к тому времени имели примерно 2200–2300 самолетов, что, впрочем, тоже весьма серьезно). Обычно спокойная южная граница внушала беспокойство — в Испании полыхала гражданская война, чаша успеха в которой, несмотря на значительную помощь, оказывавшуюся Советским Союзом республиканскому правительству, склонялась в сторону франкистов.
В то время как ВВС других стран (и в первую очередь Германии) быстро вооружались скоростными монопланами, авиапарк французских ВВС старел буквально не по дням, а по часам. Прекрасной иллюстрацией состояния истребительной авиации стала история, случившаяся в июле 1938 г. Итальянская эскадрилья гидросамолетов «Савойя-Маркетти» S.55 под командованием Итало Бальбо направлялась через территорию Франции в трансатлантический перелет. Французы решили проводить своих коллег в дальний путь почетным эскортом нескольких NiD.622 из 2-й и 6-й истребительных эскадр, базирующихся в Страсбурге. Однако громоздкие двухмоторные «савойи» оказались быстроходнее истребителей, которые отстали между Басле и Страсбургом!
Такая ситуация вызывала все большее беспокойство среди политиков. Ещё 6 декабря 1937 г. на заседании Постоянной комиссии по национальной обороне было предложено разработать новый план развития Армэ де л'Эр и французской авиапромышленности, реализация которого позволила бы в кратчайшие сроки усилить военную авиацию. Реализовать эти указания пришлось уже новому министру авиации — Ги Ла Шамбору (Пьер Кот вынужден был подать в отставку под давлением критики, вызванной неоднозначными результатами национализации авиационной промышленности). Программа, получившая вполне логичное название «План V», была рассмотрена и утверждена всеми инстанциями в рекордно короткий срок — всего за одну неделю, с 8 по 15 марта 1938 г. Такая оперативность объяснялась обострением международной обстановки — как раз в это время Германия осуществляла аншлюс Австрии.
«План V» содержал ряд принципиально новых моментов. Во-первых, согласно этому документу Франция впервые отказывалась от «опоры на собственные силы» — теперь часть самолетов предполагалось закупить за рубежом (в США). Во-вторых, он учитывал темпы развития и перевооружения союзника — британских Королевских ВВС. После его реализации Армэ де л'Эр должны были сравняться в силах с люфтваффе, а Королевские ВВС — достигнуть уровня, позволяющего противостоять другому вероятному противнику, ВВС Италии. Срок осуществления «Плана V» был определен в три года — с апреля 1938 г. по март 1941 г. За это время Армэ де л'Эр предполагалось поставить 4740 самолетов, в т. ч. 2620 «для первой линии» и 2120 для «второй».
Для такого увеличения авиапарка было предусмотрено соответствующее обеспечение — как финансовое, так и кадровое. В частности, бюджет Министерства авиации в 1938 г. вырос по сравнению с предыдущим годом в 1,85 раза, а система подготовки кадров должна была за три года дать ВВС дополнительно 600 пилотов-офицеров и воздушных наблюдателей, 1500–2000 пилотов-унтер-офицеров, 2200 бортстрелков и стрелков-радистов, а также почти 14 тысяч наземных специалистов.
