Белла быстро пролистала буклет. Семья первых владельцев дома носила фамилию Армстронг и владела кондитерской фабрикой, располагавшейся неподалёку от того района, где сейчас жила Белла. В буклете была фотография старинной жестяной коробки с песочным печеньем с красивой картинкой на крышке - девочка играет в заснеженном саду - и надписью «Печенье Армстронга».
Последний раздел был посвящён парку у дома и знаменитому архитектору, который его спроектировал. Белла нашла в статье упоминание о граничащем с парком лесе. Там было написано, что в лесу растёт огромный дуб, которому более трёхсот лет. В честь этого дуба и назван дом. Белла нахмурилась, пытаясь вспомнить, видела она его или нет. Возможно, он рос в глубине леса, и его было не видно из парка.
- Интересно? - спросила бабушка, вернувшись в комнату с большим подносом, на котором стояли две чашки с чаем и тарелка с печеньем. - Кстати, я помню сахарное печенье Армстронга. Фабрика закрылась, когда я была совсем маленькой. Здесь у нас в вестибюле главного входа стоит витрина, где выставлены некоторые коробки из-под этого печенья. Они все разные, очень красивые. Можешь сходить посмотреть. - В дверь позвонили. - Это, наверное, твоя мама. Быстро она съездила по магазинам.
Белла отложила брошюрку - решила, что дочитает в следующий раз, - и пошла открывать дверь. Бабушка налила маме чаю, и они заговорили о каких-то общих знакомых. Белле это было неинтересно. Она подошла к окну и стала смотреть на деревья в парке, надеясь снова увидеть ту забавную белку, которая ей очень понравилась, но той нигде не было. Может быть, она спит у себя в дупле. Белла читала в журнале для юных натуралистов, что белки зимой не впадают в спячку, просто спят очень много, когда на улице холодно, а сегодня и вправду холодновато. Сейчас середина декабря, и по утрам часто случаются заморозки и лужи на улицах покрываются коркой льда. Белла подумала, что, будь она белкой, она бы точно сейчас спала, свернувшись калачиком в тёплом дупле.
Её внимание привлёк промельк движения в кустах под деревьями Белла прижалась носом к стеклу, пристально вглядываясь в сумрак среди густых зарослей. Это она, «её» белка? Хотя там было что-то белое... Белла радостно заулыбалась. Может быть, это белая белка! Особая зимняя белка!
А потом из кустов вышел кот, пушистый и белый, как снег.
Хотя он был далеко, на другой стороне лужайки, Белла не сомневалась, что он её видит. Он серьёзно взглянул на неё, сверкнув золотисто-зелёными глазами, и опять нырнул в заросли, скрывшись из виду.
- Там был кот! - воскликнула Белла, обернувшись к бабушке с мамой. - Очень красивый большой белый кот, точно как на фотографии! Я думала, здесь не разрешают держать животных.
Бабушка улыбнулась:
- Всё правильно, не разрешают. Наверное, это была белка. Здесь много белок.
- Нет, это точно был кот, - настойчиво проговорила Белла. - Я его видела!
- Может быть, он живёт где-то поблизости, в соседних домах, - сказала мама. - Забор здесь невысокий, коту не составит труда перелезть.
- Или это кот-призрак, - добавила бабушка, улыбнувшись.
Белла нахмурилась. Ей не понравилась эта мысль. Теперь, когда она прочитала о семье Армстронгов, когда-то жившей в «Дубовом доме», её ощущение от этого дома стало другим. У этого дома была история. Белла очень живо себе представляла, как здесь всё было раньше, пока дом ещё не разделили на множество отдельных квартир. Может быть, призрак девочки с фотографии - девочки в пышном платье с оборками - и сейчас бродит невидимый по лестницам и коридорам...
Белла притихла, погружённая в свои мысли, а потом мама сказала, что им пора ехать домой. Уже в прихожей бабушка обняла Беллу, поцеловала её на прощание и сказала:
- Ой, Белла, я чуть не забыла! В следующий раз, когда ты придёшь ко мне, это будет уже в каникулы. И ты несколько дней поживёшь у меня. Это так здорово! А вам, Сьюзи, удачно съездить. - Бабушка обняла маму. - Я вам завидую. Мне бы тоже хотелось побродить по рождественским ярмаркам. Может, вы купите мне какие-нибудь симпатичные ёлочные украшения? Или что-нибудь, чтобы украсить квартиру.
Белла ничего не сказала бабушке. Всю дорогу до дома она молчала, погружённая в тревожные мысли.
- Солнышко, ты какая-то грустная. Что-то случилось? - спросила мама, когда они приехали домой. - За всю дорогу ты не сказала ни слова.
Белла проглотила комок, вставший в горле.
- Мама, я не хочу оставаться у бабушки на несколько дней.
Мама удивлённо уставилась на неё:
- Почему? Тебе всегда нравилось оставаться у бабушки.
- Да... Когда бабушка жила в своём доме. А «Дубовый дом» - он такой старый... там могут быть привидения...
- Ох, Белла! - Мама крепко её обняла. - Тебя беспокоит, что бабушка говорила насчёт кота-призрака? Она просто шутила. Я знаю, тебе не нравятся истории о привидениях. Но это всё выдумки. И если дом старый, это не значит, что он плохой или страшный.
Подумай о том, сколько там было хорошего и интересного! Дни рождения, ёлки на Рождество!
- Да, наверное, - прошептала Белла. - И бабушка обидится, если я не захочу у неё пожить.
Мама улыбнулась:
- Мы с папой уезжаем совсем ненадолго. Мы привезём тебе подарки. И бабушке тоже. Она просила ёлочные украшения. Я запишу, пока не забыла. - Мама достала из сумки маленькую записную книжку.
Белла вздохнула. Рождество уже близко, а они ещё не украсили дом и не поставили ёлку. И если первые выходные каникул ей придётся провести у бабушки, она не сможет пойти с подружками по магазинам и выбрать подарки. Конечно, ей хочется, чтобы мама с папой съездили за границу к друзьям. Просто... как-то всё странно и непривычно. Мама сказала, что они купят ёлку сразу, как только вернутся, и успеют её нарядить, но без ёлки и обычных рождественских приготовлений настроение у Беллы было вовсе не праздничным.
Глава третья
- Бабушка, они такие красивые! - восхищённо проговорила Белла, глядя на печенье на противне, который бабушка только что вынула из духовки.
- Я не сомневалась, что тебе понравится, - улыбнулась бабушка. - А ты думала, что у нас ничего не получится, да?
