Она и вправду была совершенно одна. Белле вдруг расхотелось смеяться. Мысль о заснеженном парке, принадлежащем лишь ей одной, поначалу казалась волшебной, но теперь, когда она увидела свои следы посреди нетронутой белой равнины, ей сделалось одиноко. Будь она дома, она бы уже позвонила подружкам, Лиззи и Кейт, и предложила бы им покататься на санках. Белла была уверена: они бы не стали сердиться, что их разбудили в такую рань. Но когда ты одна, это совсем не то. К тому же она замёрзла. Надо было надеть куртку - но ей так хотелось скорее выйти на улицу!
Белла вздохнула. Наверное, надо вернуться в дом и посмотреть, не проснулась ли бабушка. Конечно, с ней не поиграешь в снежки и не поваляешься в снегу, но бабушка может сидеть у окна и наблюдать, как Белла делает «снежных ангелов» или лепит снеговика. Или снежного кота! А потом, когда Белла вернётся с прогулки, бабушка сварит горячий шоколад, и они вместе выпьют по чашечке. Вместе всегда веселее, чем одной.
Белла уже повернулась в сторону дома, но вдруг краем глаза заметила какое-то движение в кустах на дальней стороне лужайки. Кто там? Белка? Или опять тот большой белый кот? При мысли о коте-призраке сердце у Беллы забилось быстрее, но она осталась стоять на месте. Она пристально вглядывалась в густые заросли: кусты больше не шевелились. Наверное, ей просто почудилось. А потом нижние ветки опять всколыхнулись, и из кустов вышел...
Белла тихо ахнула. Это был кот. Большой белый кот с золотисто-зелёными глазами. Он и вправду был очень большим, и поэтому его пушистые лапы всё равно проваливались в снег почти наполовину, что ему явно не нравилось. Белла подумала, что если бы кот вышел на лужайку, то провалился бы в снег по грудь, однако в рощице, под деревьями и кустами, снежный покров был не таким глубоким, как на открытом пространстве. Кот прижал уши к голове и брезгливо встряхнул одной лапой. Да, его определённо не радовало, что приходится топать по этому мокрому белому непонятно чему. Белла с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Ей не хотелось спугнуть кота.
- Откуда ты взялся? - прошептала она. - Я тебя видела раньше! Я точно знаю, что видела. Бабушка почти убедила меня, что ты призрак, потому что здесь не разрешают держать животных. - Она присела на корточки, не обращая внимания на то, что подол её ночной рубашки лёг прямо на снег. - Но ты ведь не призрак, нет? Ты настоящий, хороший котик. Очень хороший. Иди ко мне. Кс-кс-кс.
Кот секунду помедлил, внимательно глядя на Беллу, потом подошёл к ней. Даже ступая по глубокому снегу, он двигался плавно и грациозно. Кот уселся напротив Беллы, по-прежнему пристально глядя на неё. Она продолжала рассказывать ему, какой он хороший и славный котик, и он подошёл ещё ближе, уткнулся мордочкой в её колени и заурчал. Белла никогда не слышала, чтобы коты урчали так громко. Это урчание было похоже на низкий гул, отдававшийся мягкой дрожью прямо ей в колени.
- Какой ты красивый, - прошептала она.
Кот заурчал ещё громче и боднул её руку, явно напрашиваясь на то, чтобы его погладили.
Конечно, Белла его погладила. Потом кот отстранился, посмотрел на неё, сверкнув золотисто-зелёными глазами, быстро лизнул её руку розовым язычком, развернулся и пошёл прочь.
Белла вздохнула, глядя ему вслед. Жаль, что он так быстро уходит. Ей хотелось бы поиграть с ним подольше - но, может быть, он спешил домой завтракать? Ей тоже пора возвращаться домой - на улице холодно, и бабушка скоро проснётся.
На краю лужайки кот остановился и обернулся. Он даже сделал два шага назад и тихонько мяукнул, пристально глядя на Беллу.
- Хочешь, чтобы я пошла за тобой? - с надеждой спросила она. На улице было не так уж и холодно на самом деле. И бабушка, когда проснётся, не будет за неё волноваться. Бабушка сразу увидит, что Белла гуляет в парке: её следы хорошо видны на снегу. Девочка радостно улыбнулась и пошла в рощу следом за белым котом. Она ему понравилась! Он хочет с ней поиграть!
Белла уже не могла дождаться, когда у неё будет свой собственный кот. Или кошка. Мама сказала, что котята обычно рождаются летом, поэтому надо чуть-чуть подождать, но они уже начали регулярно просматривать сайт местного кошачьего приюта - вдруг там появятся котята, которые достаточно подросли, чтобы их можно было забрать домой.
Белла очень любила животных, особенно кошек, и ей было приятно, что она понравилась этому удивительному белому коту. Это наверняка означало, что она сумеет подружиться со своим собственным котёнком и будет хорошо о нём заботиться.
Белла пробралась сквозь заснеженный кустарник и вышла на тропинку, ведущую к пруду с рыбками. Белый кот бежал впереди, задрав длинный пушистый хвост и высоко поднимая лапы, чтобы те не так мёрзли. Он постоянно оглядывался на Беллу, удостоверяясь, что она не отстаёт. Наконец кот остановился под большой елью, нижние ветки которой опускались почти до земли. Дерево было очень красивым - Белла уже давно приметила эту ель и даже сказала бабушке, что было бы здорово украсить её разноцветными фонариками. Кот опять посмотрел на Беллу и нырнул под еловые ветки.
- Эй, ты куда?
Белла присела на корточки и успела заметить кончик белого хвоста, исчезающего в сумраке под пологом из плотных ветвей. Под деревом было достаточно сухо. Вместо снега лежал толстый ковёр из ароматных еловых иголок густо-медового цвета. И там было вовсе не так темно, как показалось Белле вначале, - она и не думала, что под деревом будет столько места. Но ей всё равно пришлось опуститься на четвереньки, чтобы проползти под низко нависшими ветвями. Ей казалось, что она ползёт очень долго - для такого короткого расстояния. Колючие ветки цеплялись за кофту, а на другой стороне ствола они так плотно сплелись друг с другом, что Белле пришлось раздвигать их руками и протискиваться в проём. Одна ветка так крепко вцепилась ей в воротник, что пришлось дёрнуться, чтобы вырваться. Белла очень надеялась, что воротник не порвался. Но вот наконец сквозь завесу ветвей показался искрящийся снег.
Белый кот сидел на границе очерченного ветвями круга и как будто ждал Беллу.
- Я тебя нашла! - выпалила она.
Кот заурчал как маленький трактор, встал передними лапами на колени Беллы, и когда та наклонилась к нему, лизнул её в подбородок своим шершавым розовым язычком. Белла взяла его на руки, выбралась из-под полога ветвей и выпрямилась в полный рост.
Девочка обернулась и посмотрела на ель, казавшуюся такой пугающе огромной, когда она проползала под ней. Теперь это была самая обыкновенная ель, даже не очень высокая. Белый кот беспокойно заёрзал у неё на руках и тихонько мяукнул, глядя ей через плечо. Белла медленно обернулась.
Прямо перед ней, на протоптанной в снегу тропинке, стояла девочка в длинном тёмно-красном пальто с бархатным воротником и манжетами. Она держала в руках красивую шляпку с пером, и её светлые кудрявые волосы были растрёпаны, словно она сняла шляпку только сейчас.
