Она выбралась из-под ели и огляделась по сторонам в поисках Шарлотты или Снежка, но их нигде не было. А потом Белла услышала голос из глубины рощи:
- Снежок! Снежо-о-ок!
Она поспешила в ту сторону и вскоре увидела Шарлотту в её длинном красном пальто.
- Привет!
- Ой! Ты вернулась! - Шарлотта бросилась ей навстречу, и Белла заметила, что та чем-то встревожена. - Я так рада, что ты вернулась! Белла, ты не видела Снежка? Я не могу его найти. Люси просила за ним присмотреть, а он куда-то пропал. Его нигде нет.
Белла покачала головой:
- Нет, не видела. Но я только пришла. Помочь тебе поискать? Хотя, наверное, мне нельзя здесь бродить? Если кто-то меня увидит, у тебя могут быть неприятности.
- Ну и пусть, - упрямо проговорила Шарлотта. - Сейчас важнее найти Снежка. К тому же я не понимаю, что плохого в том, что мы с тобой дружим. Ты очень славная. Если мама начнёт возмущаться, я скажу, что ты была в лесу, услышала, как я зову Снежка, и предложила помочь в поисках. Думаю, она не рассердится.
Шарлотта прикусила нижнюю губу и внимательно посмотрела на Беллу, как будто её что-то беспокоило. Может быть, что-то в одежде. Белла решила, что, наверное, сапоги. Шарлотта ещё вчера говорила, что они странные.
Но потом Шарлотта тряхнула головой, как будто решила, что всё это не важно.
- Люси никак не идёт на поправку. Кажется, ей стало хуже, - выпалила она на одном дыхании. - Мама опять плакала. У неё красные глаза и хриплый голос. Люси просила, чтобы ей принесли Снежка. Если мы его найдём, маме будет без разницы, с кем я играю.
Они прошли через рощу и остановились на краю лужайки.
- Где он обычно гуляет? - спросила Белла. - Где лучше искать?
Шарлотта вздохнула:
- В лесу, на границе участка. Он постоянно туда сбегает, забирается на деревья и дразнит собак из деревни. Может быть, мы поможем друг другу перелезть через забор.
Белла кивнула, но как-то вяло. Ей совершенно не нравилась мысль о прогулке в лесу, где бродят свирепые псы. Да, ей очень хотелось помочь Шарлотте и Люси, но у неё были свои опасения. Что будет, если ты попадёшь в прошлое и тебя там укусит собака? Будет ли больно? И останется ли след от укуса, когда ты вернёшься домой, в своё время? Белла поспешила следом за Шарлоттой, стараясь выбросить из головы эти тревожные мысли.
Они шли вдоль забора и звали Снежка, но его нигде не было.
- Ну почему он потерялся именно теперь?! - причитала Шарлотта. - Люси просила его принести. Она проснётся и спросит: «А где Снежок?»
- Шарлотта! Шарлотта!
- Это мама! - Шарлотта резко обернулась. - Ох, Белла, мне надо идти. Я надеюсь, мы скоро увидимся. Я здесь, мама!
Белла спряталась в зарослях плюща, а Шарлотта побежала навстречу маме.
- Вот ты где, милая! Посидишь с Люси пару минут?
Белла подумала, что миссис Армстронг выглядела ужасно: очень бледная, явно невыспавшаяся, с красными заплаканными глазами. Она была без пальто и зябко куталась в старую шаль, наброшенную на плечи.
- Ей лучше? - спросила Шарлотта.
Её мама вздохнула:
- Нет, милая. Боюсь, что нет. Ты не знаешь, где Снежок? Она плачет, зовёт его.
Шарлотта покачала головой, виновато оглянувшись на изгородь и на лес.
- Ничего страшного. Она будет рада увидеть тебя. И да, Шарлотта...
- Что?
Даже издалека Белла увидела, как побледнела Шарлотта и какое испуганное у неё стало лицо.
- Постарайся не показывать Люси, что ты за неё беспокоишься, ладно? Она не понимает, как сильно больна. - Мама обняла Шарлотту и прижала к себе. - У неё сильный жар. Возможно, она вообще ничего не заметит, но постарайся не плакать, когда будешь с ней. - Она увела Шарлотту к дому, по-прежнему обнимая её за плечи, словно боялась её отпускать.
Белла зябко поёжилась. Ей вдруг отчаянно захотелось вернуться домой к бабушке, а ещё лучше - домой к маме с папой, в свою уютную спальню, где не надо задумываться о таких грустных и страшных вещах. Но она обещала Шарлотте помочь найти Снежка. Может быть, её сестрёнке действительно станет легче, если он будет рядом? Белла медленно выбралась из зарослей плюща, огляделась по сторонам и тихо ахнула. Вот же они, у неё под ногами! Как она не заметила их раньше?! Следы на снегу. Отпечатки кошачьих лап. Они исчезали под плющом, так густо разросшимся по забору, что деревянные планки не выдержали и сломались. Скрытая завесой плотно переплетённых стеблей, там была довольная большая дыра. Может быть, через эту дыру собаки и проникали в парк?
Белла сделала глубокий вдох и полезла в дыру. Она не дала себе времени подумать, потому что, если бы задумалась хоть на секунду, она бы сейчас уже мчалась со всех ног обратно в рощу, к волшебной ели, скрывающей переход между двумя временами.
После залитой солнцем снежной лужайки в лесу было сумрачно, а ещё - очень тихо и поэтому жутковато. Белла хотела позвать Снежка, но у неё получился лишь сдавленный шёпот. Она проглотила комок, вставший в горле, и попробовала ещё раз:
- Снежок! Снежок!
В ответ - тишина, только какая-то птица испуганно вскрикнула среди ветвей на верхушке ближайшего дерева.
Стиснув зубы, Белла пошла вперёд, пробираясь сквозь заросли папоротника, бурого, мокрого, отяжелевшего от снега. Она продолжала звать Снежка, но ответом по-прежнему была тишина, а потом у неё за спиной раздался глухой рык.
Испуганно ойкнув, она обернулась так резко, что чуть не упала. Между ней и забором стоял большой пёс - должно быть, тот самый, о котором ей говорила Шарлотта. Огромный чёрный пёс. Он смотрел на неё и сердито рычал, скаля зубы.
- Уходи! - пролепетала она, но пёс не ушёл. Наоборот, он подошёл ещё ближе, и Белла невольно попятилась. Она никогда не встречала таких огромных и грозных собак. Вообще-то она любила собак и никогда их не боялась. Но этот пёс был настоящим чудовищем.
Белла была уверена, что он бросится на неё, но он не бросился. Остановившись в двух метрах от неё, пёс припал к земле, не прекращая рычать. Белла застыла на месте и смотрела на него как пойманный в ловушку кролик. Но через пару минут, когда прошёл первый испуг и в голове прояснилось, она сумела собраться с мыслями. Всё-таки пёс не бездомный. Его же наверняка научили, что нельзя нападать на людей?
Очень медленно и осторожно Белла начала продвигаться обратно к забору, обходя пса по широкой дуге. Тот остался на месте, но не сводил с неё глаз, поворачиваясь всем телом следом за ней. Взгляд у него был настороженный и сердитый. Белла боялась, что в любую секунду он может погнаться за ней, но он лишь наблюдал. Даже уже не рычал, просто шумно дышал. Белле казалось, что она никогда не дойдёт до забора. Но вот сна встала рядом с дырой, перевела дух, медленно опустилась на корточки и полезла обратно. Оказавшись на той стороне, она тут же вскочила на ноги и бегом бросилась прочь.
