А на что я рассчитывал? Что тайна ключа, подкинутого нам неизвестным, немедленно раскроется, стоит мне появиться здесь? Покорно ляжет к моим ногам? Да у меня и ног-то пока нет. Самонадеянные мечты… И все же хочется верить, что нынче мне все удастся. Ведь никто не будет отвлекать, что уже радует. Если сегодня не получится обнаружить след, придется обратиться к еще одной версии, связанной с Валерьяном. Остальные встретили дополнительную возможность с раздражением. Но я не обязан под них подстраиваться, в конце концов.
… Уже четвертый этаж. И ни одной зацепки. Да, теперь понимаю, почему волшебник с принцем и палачом вчера так вымотались. Ведь все вывески надо внимательно рассмотреть, да еще и попытаться поникнуть внутрь. Разумеется, это не всегда удается. Только если дверь в офис открыта или кто-то входит или выходит. Жаль, я не умею просачиваться сквозь стены. Это умение сейчас очень бы пригодилось…
В мешанине закутков и коридоров проклятого четвертого этажа разобраться невозможно! По сравнению с этим хаосом, на предыдущих этажах все было логично и правильно. Эту дурацкую рекламу я уже видел, причем три раза… Зависаю в очередном тупике с ядовито-зелеными стенами. Что-то он мне напоминает…
ИСТОРИЯ О ЛЕСНОМ ЛАБИРИНТЕ, КОТОРАЯ СЛУЧАЙНО ВСПОМНИЛАСЬ
В одной благодатной и тихой местности на западе Аверхальма жили два брата. Просторный дом вместе с участком земли достался им от родителей. Старший брат был художником… Работы ему хватало. В те времена пошла мода на картины, написанные на комодах, деревянных ларцах или просто на гладких досках. Все более-менее зажиточные семьи хотели, чтобы их жилище украшала хотя бы одна такая картина. Там обычно изображались заказчики в окружении влиятельных фей, волшебников или духов. Смотрелось все это неплохо, однако старший из братьев (его звали Вилберн) считал свои работы пошлой мазней. Слишком однообразными казались вкусы у заказчиков. А уж когда его просили обновить вывеску какой-нибудь таверны или нарисовать на ее стене незамысловатый натюрморт, Вилберн вовсе впадал в уныние, и тогда у него все валилось из рук. Хозяйством занимался младший брат Мэтт. В свободное время он плел корзины и столярничал. Того, что зарабатывали братья, вполне хватало на безбедную жизнь. Возле дома был плодовый сад, на лугу паслись их козы и гуси.
Вилберн был на редкость хорош собой, на него засматривались и женщины, и мужчины, однако его настроение это не улучшало. Мэтт казался смягченной копией старшего брата, и тоже мог считаться очень привлекательным. Впрочем, к разыгравшейся с братьями истории их внешность не имеет отношения. А характеры у них были совершенно разные, вот это имеет значение. Вилберну тихая, безо всяких событий жизнь была неприятна, порой он отчаянно скучал. Все мечтал куда-нибудь переехать, но младший брат его каждый раз отговаривал.
Однажды возле дома братьев остановилась щегольская карета, запряженная холеными лошадьми. Наружу выскочил молодой мужчина, заметил в окне дома Вилберна и весело крикнул:
— Дружище, как я рад тебя снова видеть!
Это был давний приятель Вилберна. Они вместе учились в мастерской живописца в ближайшем городке, но уже больше трех лет не виделись.
— Я отправляюсь в путешествие. Не знаю точно, когда вернусь. Вспомнил, что ты сейчас живешь в родительском доме, вот и решил по дороге заехать повидаться.
Братья усадили гостя за стол. Поднимая чашу с молодым вином, Тэррен сказал:
— Пусть исполнятся наши заветные желания! Хотя… мое уже исполнилось.
Собственно, и так было понятно, что Тэррену желать уже больше нечего. Каждый бы сделал вывод, что все у него складывается великолепно.
— Признайся, что с тобой произошло, — отозвался Вилберн. — Ведь еще три года назад…
— Да, три года назад я был самым обычным неудачником. Рисовал какую-то ерунду на заказ, то и дело оставался должен в лавки и хозяйке комнаты, которую снимал. Зато сейчас у меня отличный дом в столице, мои картины висят в графских и герцогских замках… Я свободный человек, ни от кого не завишу…
Можно было не сомневаться: Тэррен не привирает. Достаточно было посмотреть на его карету, лошадей, одежду, поблескивающие на пальцах кольца. Но самое главное — выражение его лица — спокойное и самоуверенное. Тэррен не стал уверять, что добился успеха благодаря собственному трудолюбию. Даже не стал сочинять историю насчет внезапно свалившегося наследства. Рассказал все начистоту. Он довольно много выпил, да и перед давним приятелем у него секретов не было.
****— Никому не признавался, но сейчас… Чего уж там скрывать, тем более, уверен, что вы не проговоритесь. Мне помог Мертвый лес…
— Наш Мертвый лес? — переспросил Мэтт.
— Именно. Я давно слышал о нем. Три года назад собрался и приехал в ваши края. Даже не заглянул к вам, боялся, что начнете меня отговаривать. Я твердо решил попытать счастья…
Мертвый лес находился в двух с лишним часах ходьбы от дома братьев. Однако ни они, ни соседи никогда туда не наведывались. Путники тоже огибали лес стороной. Ведь всему королевству было известно, насколько опасно там оказаться. В древние времена люди верили, что лес способен исполнять заветные желания. Достаточно зайти поглубже, в самую чащу, и хорошенько попросить. Прежде находилось немало желающих. Однако никто их них не возвращался домой, а лес надежно хранил свои тайны. Даже костей несчастных не находили. С тех пор миновало много лет, но ужас перед Мертвым лесом жил в сердцах людей.
— Терять мне было особо нечего. Человек я одинокий, тем, что у меня имелось, особо не дорожил, — продолжил Тэррен. — Я добрался до леса и ступил на тропу. Да, место очень мрачное, но никакие чудовища или призраки на меня не набросились. Через некоторое время тропа привела меня к зеленому лабиринту. Пришлось долго плутать по его коридорам, зато в конечном итоге я выбрался на маленькую площадь, замощенную каменными плитами. Там находится что-то вроде странного храма. Я встал посредине и громко попросил… Сами понимаете, в чем заключалось мое заветное желание. Стать богатым и знаменитым. Все предсказуемо.
Ответа я не услышал… Но через несколько минут к моим ногам упал кожаный мешочек. Не успел заметить, откуда он появился. Я повременил еще немного, потом понял, что больше ждать нечего. Подобрал мешочек и потихоньку выбрался из лабиринта. Когда вышел из леса, вздохнул свободно, по сравнению с мраком и духотой обычная лужайка показалась раем. В мешочке лежало с десяток серебряных монет. Честно говоря, я был здорово разочарован. Так рисковать и получить жалкую подачку! Но вскоре меня осенило: монет было ровно столько, сколько требуется, чтобы оплатить проезд в столицу. Решил не откладывать дело в долгий ящик. Уже на следующий день я был на пути в столицу. По дороге мне встретилась карета герцога Нейморра, известного покровителя искусств. Вернее, то, что осталось от кареты. Буквально на моих глазах она на ровном месте опрокинулась и рассыпалась на куски. Герцог и кучер чудом остались живы. Я предложил им место в скромной повозке, которую нанял, чтобы добраться до столицы. Так что туда мы въехали вместе. В качестве благодарности герцог пригласил меня остановиться в его дворце да еще и заказал свой портрет. Потом он представил меня друзьям и знакомым, я получил новые заказы. Мне везло невероятно, необъяснимо. За очень короткий срок я стал модным живописцем и разбогател. Просто так этого случиться не могло, знаю точно. Такой вот подарок я получил от Мертвого леса. Или его хозяина…
