— Кто тебя привел?! — повысил голос Эдуан.
— Нет-нет! — Девушка подалась вперед, прижимая к груди руки со скомканной белой тканью. — Он не виноват! Я сама. Хотела порадовать, принесла гостинцы.
— Или ты называешь имя, или тебя выпорют на площади на виду у всего гарнизона, — пригрозил Громм. Его нисколько не трогало выражение ужаса в глазах провинившейся. Не терпелось подняться в покои, отдохнуть после трудного дела, а не устраивать мелочные разборки. Повернулся с намерением отдать приказ, но девушка воскликнула:
— Мой жених не виноват. Обещайте не наказывать его, если признаюсь.
— Будешь мне условия ставить? — ядовито спросил Эдуан, оборачиваясь.
— У него именины. Я хотела подарок… — всхлипывала Татэ.
Вот настырная! Герцог усмехнулся. Взглянул на стену, где висел недельный календарь, составленный приходящим священником. Кого чествуют? Святой Фаций. Второе имя командира стражи.
— Гривен? Он твой жених?
Девушка покачнулась и подняла слезящиеся глаза на господина. Тот, вымотанный долгой дорогой и недовольный ожидавшей его на пороге дома неприятностью, сердито махнул рукой:
— Убирайся! Узнаю, что осмелилась появиться в замке второй раз, Гривену придется искать другую работу.
Он вернулся в предмостную башню и продолжил путь к винтовой лестнице, более не интересуясь нарушительницей. Татэ бросила, наконец, перемятый фартук и, подобрав юбку, поспешила прочь.
Громм напрасно позволил Шугэ отстать.
Теперь придется мыться и менять одежду без его помощи. Правда, есть забывчивый и рассеянный камердинер, который служил еще отцу. Давно пора заменить его, но где такого найдешь? Эдуаны всегда ценили преданность. Воспоминание о долговязом, жилистом старике, похожем на сухой, корявый, но все еще крепкий сучок в зеленой кроне дуба, вызвало улыбку. Отказываться от услуг верного человека Эдуан не хотел, камердинеру всегда можно поручить секретное дело и не беспокоиться о сохранении тайны, но в том, что касается быта, старик был совершенно бесполезен.
Для удобства воду из источника подвели к жилым помещениям в главном здании замка. Герцог привык пользоваться прохладной, это давало бодрость, но сейчас, после дальней утомительной дороги, хорошо бы расслабиться.
Поднимаясь по винтовой лестнице на свой этаж, он услышал торопливые шаги навстречу. Выхватил меч, подумал, как неудобно им орудовать, ведь лестницы выстроены в расчете на оборону, так, чтобы преимущество было у тех, кто защищает семью герцога.
— Ваша светлость! — предусмотрительно подал голос кто-то. — Я вас жду, камин затопил, воду согрел! Отдохнете хорошенько, а то когда еще Шугэ расстарается!
Громм резким движением убрал меч в ножны. Это камердинер. Едва взглянув на радостное лицо, герцог кивнул, взбежал по лестнице и прошел в спальню, минуя большой зал в центре башни. Поперечная стена делила объем замка надвое, толстая в цокольном этаже, здесь она переходила в арку, дабы облегчить здание и расширить главный зал. Небольшие частные помещения устроили непосредственно во внешней стене, среди них была и спальня герцога. Здесь хозяина ждали наполненная горячей водой ванна, просушенные полотенца и чистое белье. Уютно потрескивали дрова в камине. На столе красовались вино, фрукты.
— Скоро принесут горячее! — сообщил старик.
— Ты меня поразил сегодня!
— Шугэ подробно все объяснил, когда уезжал, я даже записал для памяти, ваша светлость!
— Иди! Иди-иди, я справлюсь.
Старик ушел. Он не мешал, просто все и так было слишком хорошо. Пусть отдохнет от непривычной суеты. Громм принялся расстегивать многочисленные крючки и пуговицы, опять вспомнил Шугэ. Где он там пропал? Хотя, если нашли тело мальчика, то копать могилу в каменистой земле не так просто, до вечера провозятся. А похоронить надо, нельзя хищникам лакомиться человечиной.
Вопреки ожиданиям, Шугэ недолго отсутствовал. Еще лежа в теплой ванне, Громм услышал знакомый стук в дверь, будто кто-то робко скребется.
— Заходи, поможешь мне!
Слуга шустро подскочил, прихватив по дороге полотенце. Вид у Шугэ был взбудораженный. Можно было подумать, что его минуту назад выдернули из потасовки в придорожной таверне. Громм, принимая помощь, заметил смятение на простоватом лице, но ничего не сказал. Парень, подавая и застегивая одежду, шевелил губами, не издавая при этом ни звука, упорно отводил глаза, краснел и отдувался. Вот уже господин одет, сел за стол, съел зажаренную баранью ногу, откинулся на высокую спинку стула, принял наполненный Шугэ бокал. Слуге пора уходить. Тот, помявшись, все-таки заговорил:
— Простите мою дерзость…
— Что такое?
— Этот мальчик… Его спасли ветви, они смягчили падение, да и летела птица невысоко.
— Жив? — удивился Громм. — Пусть найдут его родных.
— Он шибко разбился, нужен лекарь…
— Чего ты хочешь? — Взгляд серых глаз не сулил болтуну ничего хорошего.
— Простите, ваша светлость, я только… Простите! — Шугэ попятился.
— Говори же!
— Позвольте оставить пострадавшего в замке, мы с женой выходим его.
— Месяца хватит?
— Да! Благодарю, ваша светлость!
Слуга поспешил вон.
Эдуан тут же забыл и о мальчишке, чуть не ставшем добычей гигантского орлана, и о Шугэ. Потягивая вино, он размышлял об усилении дальних гарнизонов.
Охрану герцогства, а заодно и юго-западных границ королевства наладил еще дед Громма, именно он выстроил дозорные башни вдоль границы. Тогда же закончили строительство родового замка. Дисциплина в армии герцогства всегда поддерживалась жесточайшая, но многие считали за благо поступить на службу Эдуанам ради безбедного существования близких. Обстановка на этом участке границы была спокойная. Те инородцы, кто по недомыслию совершали вылазки на земли славных герцогов, получали такую трепку, что охота пропадала надолго. Войско славилось дорогим вооружением и хорошей выучкой, командиры строгостью и справедливостью. Границу охраняли безупречно даже во время недолгих отлучек Громма.
Уезжать герцог не любил. Иногда дела требовали его присутствия в главном городе герцогства Эду или в столице королевства Колуи. Каждый приезд богатого красавца вызывал шторм в тихой заводи светской жизни столицы. На Громма сыпались приглашения на баллы и в уютные салоны. Каждый сколько-нибудь родовитый отец мечтал познакомить с завидным холостяком дочь, будь то засидевшаяся в девицах скучающая леди или едва переступившая порог отрочества и не отложившая в сторону кукол хохотушка. Герцог неохотно принимал приглашения и неизменно всех разочаровывал. Он отказывался танцевать, не желал слушать игру на клавикордах и пение взволнованных девушек, не делал комплиментов, а случайный взгляд его восхитительных глаз мог заморозить, лишив дара речи, кого угодно. Удивительно ли, что после таких визитов разозленные родители и их униженные дочери принимались говорить о неприступном гордеце в самых нелицеприятных выражениях.
