Не скоро нашлось объяснение. Только самые близкие вельможи знали причину. Ведьма поведала королю о проклятье ледяного сердца: та девушка, которую хотел взять в жены наследник, не сможет родить мальчика, королевский род пресечется. Рисковать не стали, принц женился на другой. Однако отвергнутая невеста вскоре вышла замуж и благополучно родила сына. Принц негодовал, его обманули, как последнего простака! Молодой жене, родившей к тому времени девочку, пришлось пережить неприятные годы, только родив сына, она вновь стала желанной и любимой. А спустя двадцать лет король убедился, что угрозы ведьмы не были пустыми.
— Как?
— Почему?
— Как он понял это? — расспрашивали любопытные девочки воспитательницу.
— Об этом вам еще рано знать, — сердито говорила та, — не просите, не скажу. Да только род того вельможи, что женился на бывшей невесте короля, прекратился на его сыне. На бедную женщину наложили проклятье ледяного сердца, и она передала его своим семи дочерям, а те своим.
— Почему колдунья такая злая? Зачем было проклинать весь род! — гневно возмутилась подруга Луззи.
— Говорили, ведьма и сама была не из простых. Спустя почти два века разве узнаешь, что да как.
Леди Стоун вернул к действительности голос ее служанки:
— Госпожа! Вы закапали слезами весь конверт. Бумага вот-вот насквозь промокнет.
— Спасибо, Далле, — Луззи вытерла лицо поданным платком и распечатала письмо. Надо прочесть, дядя велел выучить наизусть; если она продолжит вспоминать детство, доберется до замка, так и не запомнив указаний опекуна.
Глава 4. КРЕПОСТЬ
Герцог Эдуан помнил то время, когда замок осаждали в последний раз. Это случилось пятнадцать лет назад. Семилетний маркиз рвался из покоев матери, где его заперли. Он страстно хотел подняться на стены, увидеть врагов, пускать в них стрелы, сбрасывать камни. Напуганная Эмми едва не связала сынишку. Она уговаривала, плакала, повышала голос до крика, в конце концов через прислугу обратилась за помощью к мужу. Тот выбрал время, чтобы забежать на жилой этаж башни и, обняв сына, поручил ему оберегать маму, защищать подступы к ее комнатам ценой своей мальчишеской жизни.
— Враги могут ворваться в башню? — изумился Громм.
— Только в случае предательства, — ответил отец, — тогда мы будем биться за каждую ступеньку лестницы.
— Надеюсь, этого не случится, — проговорила Эмми, успокаивая сына.
— Я хочу увидеть битву, — ответил ей мальчик.
— Запомни хорошенько, мой отважный маркиз, — строго сказал герцог Эдуан, — твоя лучшая битва та, которую ты смог предотвратить!
На помощь крепости Эдуанов пришли королевские войска, и враги отступили с большими потерями. Будущий герцог довольствовался тем, что наблюдал из главной башни: сначала людские волны накатывали на крепостные стены, а потом отхлынули от них.
Слова отца он запомнил хорошо. Приняв после смерти родителя ответственность за герцогство, границу и крепость, его светлость старался не упускать из виду того, что может потребоваться осажденным. Военная роль замка — оборонительная, в неприступном гнезде даже небольшой гарнизон продержится столько, сколько позволят запасы провианта.
Получив от предков самый укрепленный замок королевства, Громм Эдуан поддерживал его оборонную способность. Стены — это еще не все, нужна преданность гарнизона. Таково было предупреждение отца: крепость не спасет от предательства. Заподозренных в ненадежности Эдуан хладнокровно отстранял от службы. Проверки, которые устраивал герцог, наводили ужас на ратников, они боялись потерять его доверие и лишиться хорошего места.
Особенного внимания требовали кладовые и погреба. Эдуан лично посещал первый этаж главной башни, где находились склады съестных припасов, там же был арсенал — оружие и военное снаряжение. Помещения стражи, кухни и жилые комнаты для командиров замкового гарнизона располагались выше. Покои самого герцога, его семьи и свиты на верхнем этаже. В сопровождении стольника и закупщика провизии Громм Эдуан внимательно осмотрел кладовые. Он с удовольствием отметил изобилие запасов, сказал слугам обычные слова о необходимости поддерживать порядок и, провожаемый вздохами облегчения, поднялся на третий этаж.
Лето только вступало в свою силу, толстые каменные стены еще не раскалились, в покоях герцога сохранялась прохлада, иногда Шугэ растапливал камин. Сейчас в кабинете было не слишком холодно, хотя унылая обстановка скорее напоминала зимний вечер, чем летний солнечный день. Солнечные лучи, падающие из высокого, но узкого окна на письменный стол, усиливали контраст между затененными и освещенными частями помещения. Впрочем, для работы эта атмосфера подходила как нельзя лучше — Эдуан не любил излишеств.
В своем кабинете герцог изучал отчеты о закупках продовольствия, о ценах на муку, крупу, специи, работу прервал камердинер, доложив о прибытии посыльного из Колуи от матери. «Опять зовет в столицу! — сердился своему предположению Громм. — Будет навязывать мне преглупых девиц!» Вошел незнакомый человек, положил перед его светлостью сверток и, кланяясь, удалился. Это показалось странным, обычно посыльные спрашивали дозволения дождаться ответа. Эдуан развернул грубую бумагу, обнаружил два письма и шкатулку, перевязанную желтой шелковой лентой. Письма от матери и дяди. Первым вскрыл конверт герцогини, не надеясь найти в письме что-то новое, читал невнимательно, строя догадки о том, что же понадобилось от него графу Горроу. Герцогиня обращалась с новой для себя просьбой, Громм даже усомнился в здравомыслии матушки. С маниакальной настойчивостью она требовала обзавестись наследником, иначе преждевременная смерть последнего в роду мужчины оставит его мать в нищете. Никогда еще Эмми Эдуан не опускалась до крайних аргументов. Призывы сжалиться над ней и сестрами заканчивались наказом выбрать достойную невесту, после чего открыть шкатулку.
Что вынудило матушку отправить дерзкое и ультимативное послание? Эдуан забыл о письме дяди и взял в руки шкатулку, удивляясь тому, какое почти мистическое значение придает этому предмету мать. Что там может быть? Обручальные кольца? Разрезал ленты, открыл крышку. Комната заполнилась дивным ароматом. Что-то знакомое и вместе с тем редкостное. Откинувшись на спинку стула, Громм наслаждался запахом и приятным ощущением восторга, окрыленности, чего-то неземного и бесконечно прекрасного. Как хорошо! Как прекрасна жизнь! Вот бы совершить геройский поступок, наделить всех бесценными сокровищами, отправиться в путешествие…
В дверь скребется Шугэ. Добрый слуга! Надо подарить ему коня!
— Зайди! Заходи, чего медлишь?
Приветливый голос господина удивил парня, он замялся на входе.
— Как поживает твоя женушка? Давно я не видел ее.
— Слава богу, здравствует, — Шугэ насторожила мягкость обычно сухого тона господина, он не сразу отважился на просьбу, — если помните орлана, ваша милость, которого вы изволили сразить.
