Воцарение Ахмеда ознаменовалось многими правительственными перестановками. 29 декабря 1603 г. из Египта прибыл Али-паша, назначенный великим везиром еще Мехмедом III. Из личной султанской казны по случаю воцарения войску был выдан традиционный коронационный бахшиш в размере 700 тыс. алтунов323 — государственная казна была пуста и пополнилась лишь с прибытием египетской дани.
Несмотря на молодость, султан проявлял несвойственную его возрасту решительность и твердость, которые можно было объяснить лишь негласным регентством его муаллима Мустафа-эфенди и поддержкой ряда других улемов, уже давно проявлявших общественную активность в стремлении навести порядок в делах государства. Ахмед сместил с должности нескольких влиятельных дворцовых слуг, служивших его отцу, а в Старый дворец, согласно обычаю, была отправлена всесильная валиде султан, мать покойного султана Мехмеда III и бабка вступившего на престол324. Для ведения военных действий против Габсбургов на западе и против сефевидского Ирана на востоке были назначены сердары — великий везир Явуз Али-паша и Чагала Синан-паша, занимавший до этого пост капудана. 15 мая 1604 г. последний выступил с войском из столицы в восточный поход. В июне в Венгрию отправился с войском назначенный западным сердаром великий везир. Али-паша Явуз (Грозный) предпринял немало усилий к тому, чтобы избежать этого назначения, не сулившего ему никаких явных выгод, однако не смог увильнуть от похода и был вынужден подчиниться. Великий везир смог лишь добиться того, чтобы каймакамом в столице остался Софи Синан-паша, вместо Хафыз Ахмед-паши, который был назначен боснийским бейлербеем и был вынужден также отправиться в поход в Венгрию. Явуз Али-паша явно боялся усиления его влияния во время своего отсутствия в столице. Хафыз Ахмед-паша был широко известен как лицо, близкое муаллиму молодого султана.
Однако назначенный боснийским бейлербеем Ахмед-паша не спешил выступать из столицы. Он справедливо рассматривал свое новое назначение просто как попытку удалить его из столицы. Пост каймакама и придворные связи обещали гораздо большие возможности для приятной жизни, чем трудно достижимые военные победы в землях Венгрии.
Великий везир, пытаясь материально обеспечить поход, просил выдать ему необходимые суммы из казны. Однако на его запрос последовал весьма грозный приказ султана: «Если тебе дорога твоя голова, выступай в поход немедленно, завтра же!» И сердар вынужден был подчиниться.
Лето и осень 1604 г. не принесли никаких заметных успехов турецкому оружию на восточных рубежах государства. Марш турецкого войска занял большую часть благоприятного для военных действий времени. Армия разместилась на зимовку в различных крепостях Восточной Анатолии, так и не предприняв каких-либо действий против шаха Аббаса.
На западном фронте первоначально все складывалось крайне неудачно. По прибытии в Белград скончался великий везир Явуз Али-паша. Его печать была срочно доставлена в Стамбул и предложена к тому времени добившемуся возвращения на должность каймакама Хафыз Ахмед-паше. Однако он предпочел спокойную жизнь в своей прежней должности сулившей одни неприятности должности великого везира, который должен был бы в качестве сердара немедленно выступить в Венгрию. 5 августа 1604 г. печать великого везира отправилась в обратный путь, чтобы быть врученной недавнему сердару Лала Мехмед-паше. При этом значительная часть времени для ведения военных действий в Венгрии была потеряна. Однако и австрийцы летом 1604 г. за отсутствием возможности собрать армию, состоявшую главным образом из наемников, не пытались не только атаковать, но и защищать уже ими занятое. Австрийцы покинули Пешт еще до подхода туда турецкой армии, побросав орудия и боевое снаряжение. Оставили они и занятый ими Хатван, в котором в результате был размещен турецкий гарнизон. Опытный Лала Мехмед-паша разгадал слабость противника и отправился с армией к крепости Вац, уже в течение двух лет удерживаемой австрийцами. В октябре 1604 г. крепость была окружена и взята в осаду, однако австрийский гарнизон предпочел не защищать ее. Ночью защитники крепости покинули Вац, и турки вошли в город325.
Все это можно было бы считать успехами турецкой военной кампании, если бы крепости были добыты силой турецкого оружия. Странное поведение австрийских гарнизонов в Венгрии объяснялось неспособностью Габсбургов сформировать в это время крупную армию для борьбы против турок. Собравшееся еще 24 февраля 1603 г. в Пожони Государственное собрание венгерской знати направило королю Рудольфу II делегацию с жалобами на бесчинства наемников и на пренебрежение, которые австрийский двор проявлял по отношению к венгерской палате. Отношения венгерских феодалов с Габсбургами еще более накалились из-за проводившейся последними религиозной политики. В Венгрии все более широкое распространение получал кальвинизм, между тем австрийцы всячески поддерживали католическое духовенство. 8 апреля 1604 г. Государственное собрание заявило протест в связи с религиозными притеснениями на венгерской территории. Эрцгерцог Матвей, представитель короля Рудольфа в Венгрии, продолжал настаивать на укреплении здесь католицизма. Кроме того, чуть ранее король принял решение отобрать имения у ряда венгерских магнатов-протестантов, выдвинув против них необоснованные обвинения в измене. В Венгрии ширились антигабсбургские настроения, вылившиеся в антигабсбургское движение, которое возглавил Иштван Бочкаи, широко пользовавшийся силой гайдуков, венгерских крестьян326, бежавших от турецких оккупантов и притеснений местных феодалов.
Разлад в австро-венгерском союзе немедленно сказался на антитурецкой борьбе в Венгрии, значительно ослабив ее. В этих условиях турки могли вести себя на венгерских землях как хозяева. Храбрый сердар даже решил осадить крепость Эстергом, под стены которой он привел свою армию 18 октября 1604 г. Турки намеревались взять крепость измором, что оказалось, однако, не столь простым делом. Неприятель совершал успешные ночные вылазки на турецкие позиции, неизменно нанося им большой урон. Янычарам крайне не нравилась перспектива мерзнуть и быть перебитыми в своих собственных траншеях и они заявили сердару, что осада приносит им слишком большие потери, настояв на ее снятии. Новый янычарский ага Наккаш Хасан, выходец из дворцовых слуг, был далек от военного дела, да к тому же оказался трусом, что обнаружилось во время его пребывания под стенами Эстергома. Он не имел никакого авторитета среди янычар и предпочитал не вмешиваться в их действия.
Турецкая армия сняла осаду с Эстергома после того, как крымским татарам, участвовавшим в походе, и румелийскому войску была дана возможность совершить ряд грабительских рейдов по окрестным землям. Лала Мехмед-паша вступил в переговоры о перемирии с представителями короля Рудольфа II Габсбурга, находившимися в Эстергоме, которые имели для этого письма для передачи султану Ахмеду I. Их было поручено доставить в столицу османскому хронисту Ибрахиму Печеви, находившемуся в турецкой армии. Было ясно, что австрийская сторона склоняется к окончанию войны и заключению мира. Едва ли турки знали, сколь большие политические трудности в Венгрии испытывает Рудольф II Габсбург, однако ясно видели, что австрийские гарнизоны в период летней кампании 1604 г. ведут себя по меньшей мере необычно. В Буде сердар отдал распоряжение зачислить в войско на жалованье и занести в дефтеры выслуживших свой срок кулоглу, назначив тысяче человек жалованье в 6 акче. Из новичков придворного войска было сформировано четыре гарнизонных бёлюка327.
