Хавкин, отдавая должное варварской бессмыслице происходящего, не был обескуражен. Что же до Смита – он давно подготовился к такому развитию событий и терпеливо ждал. И дождался.
Совершенно, казалось бы, неуместный в Сити вид разрушенных домов и пламени над развалинами не смутил Джейсона Смита – даже пылающий столичный квартал с сотней-другой убитых не представлял бы угрозы государству. Мерзко было наблюдать за огромным сигарообразным сооружением, по-хозяйски плававшим над городом – набитым бомбами германским цеппелином, сшибить который с ночных небес было непросто.
Но более всего консультанта Джейсона Смита, и не его одного, волновало другое: применение немцами наряду с другими видами оружия отравляющих газов ставило британское Военное министерство в неразрешимое, казалось бы, положение. Противопоставить немцам свой, отечественный газ – это лежало на поверхности и было проще всего; производство функционировало, а его продукция применялась в боевых условиях. Но продуктивным решением тут и не пахло, а только втягивало в смертельную гонку: чей газ лучше? В Управлении военной разведки на Пэлл-Мэлл было известно доподлинно: не только немцы увлечены загазовкой противника, но и французы, и русские. И ведь это только начало! Прогресс налицо, очень скоро отравляющие газы достигнут такой крепости, что нашествие чумы покажется с ними рядом детской игрой.
Это сравнение, не лишённое художественной силы, было более чем близко Вальдемару Хавкину. Ядовитым газом и усовершенствованными средствами его доставки и распыления можно вытравить всю Европу. Да что там Европа! Африканец, китаец, тот же индиец – все они бессильны перед газовой атакой. Вопрос в том, кто раньше приблизится к цели – химики Антанты или Тройственного союза? Кто выиграет в этом убойном забеге? Британцы или немцы? Или, может, газ появится в нескольких секретных лабораториях одновременно, и тогда никто не выиграет, но проиграют все? Такая перспектива была предельно ясна Хавкину и предусматривала траурный исход.
– Всё началось с лёгких газов, – вводил Хавкина в курс дела осведомлённый Джейсон Смит, – першит в горле, режет глаза, солдат заливается слезами вместо того, чтобы бежать в атаку. Такой солдат уже непригоден для военной работы, хотя и жив. Но это ничего не доказывает! Мы знаем достоверно, что в армейском исследовательском центре, под Кёльном, немцы бьются над отравляющим веществом смертоносного массового поражения, и они получат его в обозримом будущем. Вы знаете, что это нам сулит?
– Нетрудно догадаться… – У Хавкина не возникало ни малейших оснований сомневаться в мрачных пророчествах Джейсона Смита – консультант, бесспорно, широко владел информацией.
В одно из своих посещений Смит принёс и молча, но многозначительно протянул Хавкину коричневую папочку с вложенной в неё стопочкой страничек. На каждой страничке, вверху, наискось строго чернел жирный оттиск «Секретно». Вальди смотрел на гостя вопросительно.
– Читайте! – разрешил Джейсон.
Странички содержали полученные разными негласными путями новости о тайных разработках отравляющих веществ в странах Тройственного союза. Новости были неутешительны.
– Удручающая картина, – прочитав, сказал Хавкин. – До нас дойдёт, как вы думаете?
– Вопрос времени, – убирая странички в папку, ответил Смит. – Тут надо учитывать погоду, направление ветра. Многое другое… Научный прогресс не стоит на месте, вы это знаете лучше меня.
– Ну, вы тоже не сидите, сложа руки! – сказал Хавкин с большой уверенностью. – Секрет или не секрет, но вы же готовите немцам какой-нибудь сюрприз в ответ на их газы, подбираете ключик.
– Пока не подобрали… – пробурчал Джейсон Смит.
– Они могут разбрасывать ёмкости с ядом с дирижаблей или аэропланов, – продолжал Хавкин. – Чудовищно: сидеть на земле и покорно ждать газовую атаку с небес. Согласитесь, в этом есть что-то от Апокалипсиса!
– Согласен, – сказал Джейсон Смит. – Поэтому я здесь.
– Да ну? – не без опаски спросил Хавкин.
– Единственный наш ход, – твёрдо сказал Джейсон Смит, – пригрозить немцам оружием более мощным и уничтожительным, чем их газ. И тем самым вынудить их отказаться от его применения.
– И я… – выдавил Хавкин и запнулся.
– Да, вы, – подтвердил Смит. – Вы удушили чуму, значит, сумеете её оживить. Чуму, холеру.
– Вы хотите сказать… – пробормотал потрясённый Хавкин. – Заряжать ваши ёмкости вместо газа инфекционными бактериями…
– Почему только ёмкости? – удивился Джейсон Смит. – Артиллерийские снаряды, мины. Бактериологическое оружие. Самое страшное, что только можно себе представить.
– Верно, – едко подтвердил Хавкин. – Мир вымрет, если подойти к делу с размахом. Уцелевшие клочья человечества вернутся в каменный век.
Они помолчали, думая об одном.
– Одно дело «применить», – вымолвил, наконец, Смит, – другое – «пригрозить».
– Эти понятия – близнецы, – усомнился Хавкин.
– Мы не планируем применять бактериологическое оружие, – убеждал и доказывал Джейсон Смит. – Реальная угроза тотального уничтожения воздействует на противника куда сильней, чем взрыв бомбы, набитой чумными палочками. Немцы и их союзники, если от них что-нибудь останется, ни при каких обстоятельствах не согласятся очутиться, как вы выразились, в «каменном веке».
– Кошмарная постановка, – выслушав Смита, сказал Хавкин. – И вы хотите, чтобы я принял в ней участие? Это не для меня, Джейсон! Я не смогу! Я…
– Вы, Вальди! – отчеканил Джейсон Смит. – Только вы, с вашими опытом и силой воли, сможете противостоять мировому злу.
Противостоять мировому злу… Это, собственно говоря, как раз то, с чего Вальди, тогда ещё Володя Хавкин, студент, не совсем удачно начинал свою жизнь. «Не совсем» – для него, Володи, а совсем неудачно сошлись обстоятельства для генерала Стрельникова и в особенности для той несчастной девушки, погибшей действительно ни за что ни про что – ни за царя с отечеством, ни за «Народную волю», ни за счастливое будущее, – а за так. Боевик Хавкин сыграл в этом свою зловещую роль, но мир не развернул к лучшему ни на йоту. Может, неразрешимая судьба даёт ему теперь ещё один шанс, куда более весомый? Следует всё же над этим задуматься…
«Пригрозить» не значит «применить» … А если применят? Он, Вальди Хавкин, выпустит птичку на волю, но не в его силах будет вернуть её назад в клетку. Да никто его и не спросит, что делать: решать будут без него. И полетит ядовитая птичка, сея гибель и мор. И кого не удушит газ, умрёт от чумы.
Но Джейсон предъявляет доказательства в обратном и готов предоставить политические гарантии, которые, разумеется, нельзя принимать на веру. План не плох, ничего не скажешь: по каналам разведки в германский Генштаб передаётся из Лондона, с самого верха, конфиденциальная информация о сокрушительном оружии в руках англичан и о намерении применить его в том случае, если немцы не прекратят разработку и использование отравляющих газов массового поражения. Тут, спору нет, одно стоит другого: ядовитый газ против смертоносной бактерии. Наступит неустойчивое равновесие сил – балансирование на канате, натянутом над бездной. Бескровное запугивание страхом. Паритет.
