«Надо менять одежду, — подумал он. — А где ее взять?..» Но он уже знал где.
Выбравшись на верх оврага, подобрал лук. И, прячась, быстро направился к отряду, возглавляемому магом. У него в голове созрел план. На первый взгляд план был дикий, но Артем вопреки всему верил в его исполнение.
Отряд остался на том же месте. Все так же сидел, прислонившись к дереву, маг и дремал. Артем прищурился, отмеряя расстояние на глаз. Выходило, что до мага где-то шагов двадцать. Дальше идти нельзя, сработает сигнальное заклятие. Расстояние для его задумки было критичным, был большой риск, что заклинание до мага не достанет, но он решился. Наложил на себя благословение, а затем сплел «ошеломление». Маг остался сидеть. Артем натянул тетиву лука и пустил стрелу. Она попала магу в лицо, но он даже не пошевелился. Вторая стрела вошла ему в горло, и только после этого воины всполошились. Раздались крики, началась суета, а Артем живо взобрался на дерево и затаился в густой листве.
Воины продолжали кричать и бестолково суетиться, пока один из них не прикрикнул:
— Тихо! Вы двое! — указал он на ближайших. — Быстро в лес, и посмотрите, кто стрелял. Да щиты возьмите, бестолочи. Куда помчались?
Воины остановились, ошалело посмотрели на старшего, вернулись и подобрали щиты. Осторожно прячась за деревьями, они немного углубились в лес и остановились за кустами.
— Пусть сам идет, — прошептал один из них.
Старший воин осмотрел мага.
— Помер, страдалец, — констатировал он и, сняв кожаный шлем со своей головы, осенил себя священной змейкой. — Стрела-то не наша. Черное перо используют, — произнес он задумчиво.
— Конта Спарнеги стрела, — подтвердил другой воин, рассматривая оперение. — Из черных гусей. Я слышал, как они с нашим хозяином ругались из-за добычи, все поделить не могли.
Старший кивнул:
— Посторожи здесь, а мы к начальнику стражи сходим, донести ему надо.
— А че я?! — возмутился воин и попятился.
— Потому что я тебе приказал, — сурово произнес старший. — Понял?
— Понял, — недовольно ответил тот. — Я не понял, зачем всем вместе идти. Мог бы один сходить.
— А это не твоего ума дело. Сиди и сторожи тело мага.
Артем понял, что старший испугался. Он побоялся идти один, но и оставаться тут тоже не хотел. Артему это было на руку. Отряд спешно покинул поляну и дошел до парочки, отправленной на разведку.
— Кого-нибудь видели? — спросил старший.
— Нет тут никого, — отозвался один.
Второй, опасливо озираясь, добавил:
— Или прячутся.
— Пошли за мной.
Выждав, когда они отойдут подальше, Артем слез с дерева. Применил «ошеломление» и подошел к магу. Воин, которого оставили караулить убитого, тупо смотрел себе под ноги. Артем его разоружил и позвал Свада. Тот, сонно щурясь, вылез и огляделся.
— Свяжи воина, — не глядя на гремлуна, приказал Артем.
Гремлун, сопя, принялся задело.
Тем временем Артем принялся раздевать мага. Мантия ему была не нужна, она была в крови. Ему нужна была одежда под ней. А коротышка спокойно пошарил в сумке воина, достал круг копченой колбасы и стал жевать. Вскоре воин пришел в себя и, увидев окровавленного человека, хотел закричать. Но Сунь Вач Джин небрежно пнул его и сказал:
— Заглохни, гнида. А то пасть порву. — И снова принялся жевать.
— Молчи! — приказал Артем. — Не то убью. Мы, люди конта Спарнеги, шутить не любим.
Воин широко раскрыл глаза, посмотрел на обоих и согласно закивал. Артем раздел мага, забрал его амулет, пару колец, потом сумку. Ее содержимое он изучит после.
— Живи… пока… — оскалился он в лицо воину. — Скоро мы всех вас перестреляем. — И засмеялся так, что связанный воин обмочился.
Довольный Артем побежал прочь. Следом засеменил Свад. Догнал друга и залез по ноге в сумку.
В овраге Артем переоделся, а свою окровавленную одежду разбросал рядом с останками лучника. Он и его мертвецы засели в густых кустах и стали ждать развития событий.
И дождался. Через полчаса лес наполнился криками и звуками сражения. Артем вылез на край оврага и забрался на дерево, чтобы лучше было видно. Два отряда схватились в рукопашной. Дрались они лениво, стараясь не задеть соперника. Некоторые просто обзывали друг друга. Их было человек сорок. Отдельно махали мечами два конта лет под пятьдесят. Они переругивались, неловко отмахивались мечами, словно палками, и плевали друг в друга. Что они говорили, расслышать Артему не удалось. Он слез с дерева и позвал своих зомби. Те выбрались наверх и ждали команды.
Вновь забравшись на дерево, Артем сверху им крикнул:
— Идите жрите! — и стал смотреть, что будет происходить дальше.
Первой рванулась с места «пантера». Она несколько неуклюже, длинными прыжками добралась до контов и прыгнула на спину ближайшего к ней. Конт упал лицом вниз, при этом замахал руками, открылся и напоролся на меч удивленного соперника — следом за пантерой мыча бежали зомби.
Конт-победитель оказался не храбрым, но смышленым. Он бросил щит, выронил меч, а затем с воплем бросился бежать. Впрочем, на него никто не обратил внимания. Воины лупили друг друга, бегали друг за другом, орали и хрипели. Зрелище было то еще. Артем, сидя наверху, удивленно думал: «Как они хотели победить охрану каравана? С такими-то воинскими умениями. Привыкшие безнаказанно грабить, они забыли, что такое воинская наука. Или, — усмехнулся Артем, — никогда не знали, что это такое».
Но вскоре драка стала затихать, а лес наполнился воплями ужаса. Его четверка зомби вышла к сражающимся и схватила двоих несчастных. «Или самых неудачливых, — размышлял Артем. — Как говорили у нас на Земле, идя за шкурой медведя, будь готов оставить ее сам».
Среди кустов замелькали спины удирающих вояк.
— А ты, смотрю, и без меня справляешься, — услышал он веселый голос у себя в голове. — Опасный ты человек, Артем, еще меня подсидишь. — Иль громко расхохотался.
Артем слез с дерева и приказал недовольным зомби следовать за ним. Они подчинились. Артем хотел привести их к замку и заставить бродить вокруг. Это займет стражу и даст возможность обозу проехать без осложнений. Он целеустремленно двигался сквозь чащу, не заботясь о том, что его могут увидеть. Следом неуклюже, проламывая кусты и падая в ямы, бежали зомби. Артем представил, как он выглядит со стороны, и как сумасшедший рассмеялся. В очередной раз один из зомби упал в яму и напоролся на спрятавшегося воина. Тот вскочил и с воплем, обгоняя Артема, понесся вперед. Но, видимо, он был слишком напуган, потому что врезался в дерево и упал, поднялся шатаясь и попытался бежать дальше, но вновь напоролся на дерево. Что было после, Артем не видел. Он поравнялся со стоявшим на карачках воином и, не оглядываясь, побежал дальше. Вскоре он оказался на дороге, по которой резво бежали оба недавно сражавшихся отряда, прибавил ходу и догнал их.
