Вот так они вчетвером парились и по очереди лупили друг друга вениками. Свад притих и терпел издевательства со стойкостью, достойной описания в летописях гремлунов. Он первый из них, кто побывал в бане, и его парил настоящий бог. Он пытался прикинуть, сколько заработает на мемуарах. Работа бывает не всегда, а вот описать свои приключения он бы смог. Он уже скрупулезно подсчитывал будущие гонорары, как открылась дверь, и в нее заглянул Митрофан. Увидел голого проклинателя и встал столбом.
— Что-то случилось? — спросил Артем.
Но Митрофан только мычал и тыкал пальцем в коротышку. Свад, уставший от парной и издевательств больших парней, лениво пробурчал:
— Пасть порву!
Митрофана тут же как ветром сдуло.
Артем обеспокоенно посмотрел на Иля, но тот небрежно пояснил:
— Он нас с Арингилом не видит.
— Вас что, вижу только я? — с опаской за свой разум спросил Артем.
— Нет, еще этот неудачник. — Иль кивнул на гремлуна.
Артем успокоился — двое одновременно сойти с ума не могли… Или могли? Он озабоченно посмотрел на Арингила. Тот усмехнулся и вышел в предбанник.
— Я все, напарился, — сказал он.
— Некомпанейский ты парень, Арингил, — пробурчал ему вслед Иль. — Подкаблучник, как и твой будущий тесть. Только он самогонку жрать горазд. А ты и этого не можешь.
Дверь за ангелом закрылась и тут же открылась вновь. Арингил, красный от смущения, заскочил обратно.
— Там… — Он ошалело показал рукой на дверь, и она снова отворилась. В проеме во всей своей неземной красоте стояла обнаженная и довольная бабка Агнессы.
— Скучаете, мальчики? — игриво спросила она и вошла в баню.
Артем сидел с открытым ртом. Свад, плотоядно рассматривая фурию, облизнулся. Арингил прикрыл пах рукой. А Иль довольно расхохотался.
Мгновенно появилась девушка с рожками. Она зашипела словно разъяренная кошка и за руку выдернула ангела из парной.
Женщина посмотрела своими бездонными глазами на Артема и произнесла:
— Артем, голубчик, пусти Артама.
И Артем тут же провалился в сон.
Пришел он в себя также резко, как и уснул. Он сидел в предбаннике и недоуменно моргал, не понимая, что с ним произошло. Рядом сидел хмурый Свад.
— Проклятая баба, не дала-таки, — бурчал он себе под нос. — Зачем было мыться, если все равно… так? Маленький я, понимаешь. Зато умелый. Дело не в размерах, это каждая бабенка знает…
Артем непонимающе на него посмотрел — о чем он бормочет? Усмехнулся. Приснится же такое — в бане с богом и ангелом…
После бани и завтрака Артем, посвежевший и вполне собой довольный, отправился за городские стены, искать подходящий обоз, чтобы добраться до приграничного города Хволь.
Город ему напоминал большой каменный горб. Посередине была гора, и на ней высился замок правителя провинции. Он слышал, что в центре города есть старые каменоломни, которые превратили в кладбище.
Артем неспешным шагом спустился по лестнице из серого песчаника до внутренних городских стен, прошел под аркой и вышел в Новый город. Еще по дороге сюда он расспрашивал Варнаву о городе, чтобы иметь представление о том, куда стоит пойти, а куда лучше не соваться. Возница предложил ему сходить в каменоломни.
— Не пожалеете, ваше магичество, — добавил он. — А к западным воротам не ходите. Беднота там и бандюги. За грош разденут и ограбят.
Новым город назывался потому, что он стал строиться после того, как город вырос за крепостные стены, которые стали внутренними, отделив Старый город от Нового. И хотя город продолжал разрастаться, название так и сохранилось за северным районом. Остальные назывались по сторонам света — Южный район, Восточной район и Западный район. В Новом городе проживали мастеровые, лавочники средней руки и небогатые купцы. Чистые улочки, немного зелени и опрятные дома. Детвора не босоногая и не попрошайничала. Постоялый двор «Северный ветер» находился в Южном районе, извозчиков тут еще не придумали, и Артему пришлось идти через весь город пешком.
За городскими воротами находился поселок с постоялыми дворами и большим огороженным загоном, в котором стояли возы и лошади. Всюду сновали люди, приезжали и уезжали телеги с товаром. Покрикивали приказчики, и с высокого крыльца на эту суету поглядывали трое купцов, солидно хмуря брови и подмечая малейшие упущения. Спуску нерадивым не давали, кричали:
— Игнат, куда смотришь? Смотри, ящик со стеклом уронили. Вычту из твоего жалованья, если что-то разобьется.
— Марлей, коза тебя задери! Сначала ящики грузим, потом мешки. Остолоп!
Артем улыбнулся и направился к ним.
— День добрый, господа купцы. — Артем уже в полной мере освоился под чужой личиной, чтобы спокойно и без просительных ноток в голосе разговаривать с купцами. Старался выглядеть солидно, зная себе цену. — Я маг, следую на службу в Хволь. Мог бы оказать посильную помощь в дороге. Кому-нибудь нужна помощь мага?
Все трое воззрились на молодого парня. Оценивающе его оглядели. Смотрит спокойно. Обветренное, когда-то полное, а теперь осунувшееся загорелое лицо и жесткий взгляд. Приличная одежда.
— Помощь завсегда пригодится… — наконец ответил один из них. — Только что вы за маг, мессир, и чем можете быть полезны? Сколько лет служите?
— Не буду скрывать, что я только досрочно окончил школу магии. Еду на свое первое место назначения, — без смущения ответил Артем. — Я маг-универсал. Могу лечить, могу проклясть, упокоить мертвеца и применить боевую магию первого круга. Стреляю из лука, владею копьем.
Купец почесал задумчиво подбородок, остальные двое скривились. Артем понимал их сомнения. Маг. Только что из школы. Запасы магии мизерные, а гонору выше головы. Чтобы немножко подтолкнуть купцов к решению, Артем продолжил:
— Я уже сопровождал караваны и отбивал нападения разбойников. Есть рекомендательное письмо.
Двое отвернулись, он им был неинтересен, а третий, что начал разговор, поинтересовался:
— Кого сопровождали, мессир?
Артем заметил, с какой неохотой купец называл его мессиром.
— Купца Агамона через Темнолесье. По пути были засады контов и вылезли неупокоенные мертвецы. Но мы прошли без потерь.
Артем знал, что купец наведет справки, и поэтому рекламировал себя по полной. Он не говорил, что это его заслуга, но это было и так понятно. Кто же еще мог отвести неупокоенных от каравана? Ну или поднять их?
— Что вы хотите за службу? — спросил купец, и Артем решил наказать тех, кто пренебрег им.
— Человек я не бедный, господин купец, из лавочников я. Еда и кров, вот и вся плата.
У всех троих кустистые брови взметнулись ко лбу. Один было начал что-то говорить, но первый купчина, что вел разговор, быстро произнес:
