Он посмотрел на девушку повнимательней. «Там названая дочь, тут названая невеста, — усмехнулся он. — Обрастаю родственниками». И решился:
— Хорошо, обещаю, что когда надумаю жениться, то вспомню о тебе. Но как я тебя вспомню, если не знаю, как тебя зовут?
— Дурень! — схватился за голову гремлун. — Ты понимаешь, что она колдунья? Она тебя заколдует, приворожит, и ты уже не посмотришь ни на одну девушку. Давай ей пальцы отрубим!
— Заглохни, гнида! — вспыхнула яростью девушка. — А то все зубы выбью! — Посмотрела на Артема и успокоилась. — Неелла, — произнесла она и зарделась.
— Чего не ела? — переспросил сбитый с толку Артем.
— Меня зовут Неелла.
— А-а. Понятно! Давай я тебя развяжу. — Он подошел к девушке и осторожно прикрыл ее ноги юбкой.
— А! Уже можно этого не делать. — Неелла глазами показала на юбку. — Мы, чай, не чужие.
Артем не ответил. Развязал веревку, стягивающую ее руки, и, пока она их растирала, вдруг засмеялся.
— Хочу тебя, Неелла, предупредить: я тоже странный…
— Я это уже поняла, и че?
— И че! — передразнил ее Артем. — А то, что ты должна знать обо мне две вещи. Первое: у меня есть дочь.
Девушка побледнела:
— Ты женат?
— Нет, это названая дочь. Она баска.
— Ты точно ненормальный. — Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на Артема. — А второе что?
— Я днем один, ночью другой.
— Это я тоже заметила, — задумчиво произнесла она. — Ну ничего! — Она решительно поднялась. — Дочь воспитаем. С тобой уживемся.
Подошла ближе, чмокнула его в щеку и, покраснев, побежала прочь. У кустов остановилась и обернулась.
— До встречи, жених! — Она помахала ручкой и скрылась в зарослях.
— Эх, дурень ты дурень, — огорченно покачал головой Свад. — Разве можно давать такие обещания!
— Можно, — спокойно ответил Артем. — Пообещать не значит жениться.
— Ты в самом деле так считаешь? — удивился Сунь Вач Джин. — А как же карма?
— Замолю.
Свад сдвинул шестерню на затылок и пораженно посмотрел на парня, который открылся ему с новой стороны. Он уверенно рассуждал о таких вещах, о которых Сунь и помыслить не мог. Он-то прекрасно знал, как действует закон причины и следствия. Но в словах Артема прозвучала нотка, навлекшая гремлуна на размышления. Он же теперь в мире богов, и карму, может быть, и в самом деле можно отмолить.
— А что, так можно? — спросил он.
— Можно. Ты как, по лесу погуляешь или в сумку полезешь?
Свад задумался, поднял глаза вверх и засмотрелся на белочку.
— Эй! — рассмеялся Артем, проследив за его взглядом. — Белочку не тронь. Она и в самом деле поверит, что ты на ней женишься. А опозоришь ее, отмолить грех не удастся. Она тварь бессловесная.
Свад, не ожидавший такого подвоха от своего товарища, вылупил глаза:
— Ты что, дылда, подумал, что я того?..
— Чего — того? — Артем сделал вид, что не понимает.
— Того самого, — хмуро огрызнулся Свад и скрылся в густой траве. Оттуда послышалось его ворчание: — Извращенец. Ну точно извращенец…
Артем вернулся к обозу. Караван уже остановился в небольшой лесной деревушке с постоялым двором. Здесь же был и пост стражи из десятка воинов местного конта. Дорога была наезженной, и разбойнички нет-нет да и пошаливали. Благо им было где спрятаться.
Артем вошел в трактир, огляделся в поисках своих товарищей из обоза и увидел спокойно сидящую Нееллу. Та уже переоделась и в кожаных брюках и дорожной кожаной куртке походила больше на юношу, чем на девушку. Скорость, с которой девушка преобразилась, поразила Артема. Теперь в ней не узнать ту ведьму, за которой охотился весь постоялый двор в одном из селений.
Артем вздохнул и направился в другую сторону зала. Он сделал вид, что ее не узнал.
Девушка тоже не проявляла интереса к нему, посидела и ушла. Артем вздохнул свободнее. Плотно поев, расплатился и поплелся на сеновал. Наверху, под самой крышей, зарылся в сено и задремал.
Проснулся он от того, что кто-то прижался к нему сзади и обнимал. Сквозь приятную истому и еще до конца не проснувшись, он пробурчал:
— Свад, не жмись ко мне, я не белочка.
— Это не я! — услышал он насмешливый голос Суня. — Это твоя названая невеста. Я лучше белочку буду обнимать, чем тебя, дурень.
Артем вздрогнул и быстро перевернулся на другой бок. На него, сонно щуря глазки, смотрела Неелла.
— Ты чего? — пробурчала она, в то же время цепко его обнимая. — Спи давай. Устала я сегодня. Вымоталась. — Она зевнула, показав белые ровные зубы.
«Такими кости можно разгрызать», — отстраненно подумал Артем и стал отпихивать девчонку.
— Ты чего удумала? — возмущенно и шепотом, чтобы его не услышали другие обитатели сеновала, спросил он.
— Ничего не удумала. Спать легла, а тут смотрю, ты пришел и ко мне под бочок лег. Зарываться стал. А я не против. — Она еще раз заразительно зевнула. — Ты хоть и странный, но надежный.
Артем, совсем сбитый с толку, высвободился из объятий.
— Неелла, ты мне обещала…
— Я обещала не убивать тебя. Вот ты лежишь живой и здоровый. Чем недоволен?
— Э-э-э… Я думал, ты ушла…
— Я и ушла, — она вновь зевнула, — и пришла.
Артем растерянно посмотрел на Свада. Тот сидел на перекладине и наслаждался его смущенным видом.
— Зачем?
— Что зачем?
— Пришла зачем?
— Ни зачем я не приходила. Тебя видеть хотела.
— Зачем видеть хотела?
— Спросить хотела.
— Спрашивай.
— Жениться не надумал?
— Не надумал. Ты только за этим приходила? — возмущенно зашипел он. — Узнала, теперь уходи.
— Нет, не за этим. Шучу я. Рассказать хотела, но раз ты девушку ночью в лес гонишь, то я, пожалуй, так и сделаю. Пойду я. — Она стала отряхивать с себя прилипшие соломинки.
— Что сказать-то хотела? — спохватился Артем. — И я… это, тебя не гоню в лес.
— О нападении, — ответила девушка и поднялась.
— Стой! — Артем ухватил ее за руку. — О каком нападении?
— Странный ты. — Девушка от его рывка была вынуждена вновь сесть. — То гонишь, то за руки хватаешь.
— О каком нападении ты хотела мне рассказать?
— Так ты же не хочешь слушать.
— Хочу.
— Нет, не хочешь. Сам сказал уходи. — Неелла широко раскрыла глаза, изображая недоумение.
