Артам, понимая его правоту, лишь пожал плечами. Они уселись на солому.
— Что теперь будет? — спросил Артем. — Как думаешь?
— Думаю, надо идти сдаваться, — горько вздохнув, обреченно проговорил Вартак. — У меня нет штанов, мантия прогорела. Хорошо, что зачарованная, а то бы я сам сгорел. Страшила больно лют бывает. И что на него нашло?
— Толпа на него нашла, — ответил Артем, который был более внимателен. — Не видел, что ли?
— Удержат еще за мантию, — ныл Вартак, — и в карцер посадят. О-хо-хо… Ну зачем я с тобой, Вонючка, связался? Ведь знал, что ты таскаешь на себе неприятности, как собака блох.
— Это да. Непутевый он, — услышали они дребезжащий голос, прерываемый чавканьем.
Оба резко обернулись и увидели на приставленной к сену лестнице, кривой и массивной, словно ее делали тяп-ляп из подручных материалов, Свада, жующего пирог. Вартак сглотнул и облизнулся.
— Что, тоже хочешь? — спросил гремлун, покосившись на толстяка.
Вартак снова облизнулся и кивнул.
— Сходи на кухню и попроси, может, и тебе дадут, — равнодушно проронил гремлун.
Артем усмехнулся: малыш запомнил слова девчонки и применил их. Вот шельмец!
Вартак не обиделся и, шмыгнув носом, пробубнил:
— Мне не дадут. Это для преподавателей.
Свад сожрал пирог и облизал руки.
— Тебе, толстяк, полезнее похудеть.
— Свад, ты как тут оказался? — спросил Артем после небольшой паузы.
— Как-как, — передразнил его коротышка. — Ты меня приучил к сеновалам. Всю дорогу жадничал, не мог комнату нормальную снять и все время спал на сене. Вот я по привычке сюда и забрался. А тут, смотрю, ты пришел с этим обгорелым. Что, тоже привычка?
— Нет, Свад, у нас проблема в виде старшего воспитателя. Не знаем, что делать. Вартаку мантия нужна и штаны новые.
Свад прищурился.
— Могу помочь. — Он с хитрым выражением на мордочке посмотрел на Артема.
— Как? И что я буду тебе за это должен? — Артем оценил его взгляд и тоже прищурился, рассматривая коротышку.
— Ну, скажем, я однажды обращусь к тебе с просьбой, и ты мне не откажешь. — Свад нейтрально улыбнулся.
— Давай сделаем так, — не пошел на сделку Артем. — Ты помогаешь Вартаку, а он будет должен тебе. Как тебе такое предложение?
Вартак испуганно заозирался, а гремлун презрительно сплюнул, одарил Артема неприязненным взглядом и пробурчал:
— Если толстяк согласен, то я тоже.
— Это… — Вартак запнулся. — Смотря чем ты мне поможешь, — нашелся он.
— Я знаю, где вещевой склад, — делано равнодушно ответил гремлун, — найду штаны и мантию.
— Хорошо. — Вартак долго не думал. Весь его вид говорил, что лучше быть должным домовому, чем попасться под руку Страшиле.
— Тогда пойдемте, — позвал Свад, — здесь недалеко.
Артем потоптался на месте.
— Может, сам сходишь, Свад? — нерешительно спросил он. — А мы здесь подождем.
— Не получится. Меня надо будет подсадить к окну. Думаю, склад уже закрыт.
— Пошли, — решительно заявил Вартак. — Я тоже знаю, где этот склад.
Артем, скептически поджимая губы, с сомнением смотрел на маленькое окошко, находящееся на высоте трех с половиной метров над землей.
— Высоко, — произнес он одно слово и в нем ярко выраженными интонациями выразил весь свой скептицизм по поводу затеи Свада. Затем посмотрел, примеряясь, на коротышку. — Если только…
Гремлун, хорошо знакомый с идеями, которые могли прийти в голову Артему, попятился.
— Не надо… Вот только не надо выдумывать всякие «если». Просто встаньте друг на друга, а я по вам заберусь в окно.
Артем и Вартак посмотрели друг на друга. Артем среагировал первым:
— Мантия, Вартак, нужна тебе, значит, ты будешь внизу.
Тот скривился, как будто Артем сунул ему в рот лимон, и пробурчал:
— Навряд ли я тебя удержу. Ты вон какой вымахал. Да и крепче меня. Давай наоборот.
Артем окинул внимательным взглядом толстяка — килограмм сто десять, наверное, — и отрицательно покачал головой.
— Ты слишком тяжелый. Потом штаны и мантия нужны тебе, а не мне.
Вартак отер испарину, и вдруг его полное, румяное лицо озарилось улыбкой.
— Я знаю, что нам надо. Пошли притащим лестницу, что в конюшне.
Артем хлопнул себя по лбу. Как он сразу не догадался!
— Точно! Пошли.
ГЛАВА 11
Лестница была длинной и тяжелой. Нести ее надо было прячась за кустами, при этом согнувшись в три погибели.
— Руки бы поотшибал тому, кто ее сделал, — проворчал Артем.
— Да мы же и делали, — отдуваясь, отозвался Вартак. — Я, Петр и Крамэк. Старый пердун пришел к Страшиле и сказал, что ему кто-то лестницу сломал. А мы в это время в карты играли на конюшне. Страшила пришел, увидел нас и говорит: вот они тебе, Пантелей, лестницу и сделают. А нет — я их вместо лестницы поставлю. — Вартак покряхтел, переложил свой конец лестницы в другую руку и продолжил: — Вот из того, что было, мы ее и слепили.
— Слепили они. Еще бы из чугуна сделали.
— Не ворчи, Артам, почти пришли.
За высокими кустами колючего шиповника показалась стена склада. Когда приставили лестницу, то увидели, что до окна она все равно недостает.
— Лезь, Вартак, — скомандовал Артем, — а Свад по тебе залезет. Я посторожу.
Вартак спорить не стал и полез по лестнице. Артем посадил Свада ему на спину и отошел к кустам. Он видел, как сверкал голый зад товарища и как Свад сноровисто забрался в окно и исчез. Он усмехнулся и замер.
Мимо него, не замечая, тихо крался дед Пантелей с кнутом в руках. От деда Артема закрывал куст шиповника с цветами. Пантелей подслеповато таращил глаза туда же, куда смотрел до этого Артем. А Вартак, забыв обо всем, во все глаза смотрел на окно, за которым скрылся коротышка. Артем закусил губу, не зная, что ему делать. А сторож и по совместительству конюх дед Пантелей, подкравшись, недолго рассматривал зад Вартака, затем, сплюнув, размахнулся кнутом и врезал по голому заду ничего не подозревающего ученика. Вартак подпрыгнул, заорал от боли и страха, как раненый марал. Не удержался и, замахав руками, рухнул на деда с высоты двух метров. Дед крякнул и затих. Вартак, держась за голую задницу, вскочил и запрыгал, громко подвывая. Артем, понимая, что тот своим криком сейчас соберет толпу, подскочил к нему и зажал рот.
— Тише, дурень! Сейчас вся школа тут соберется.
Вартак подергался в сильных руках и замолчал. Только показал вытаращенными глазами на деда и что-то промычал. Артем отпустил Вартака.
