Он повертел могучей шеей. Взмахнул пару раз обломком, примерился и сказал:
— Ну, значит, защищайся.
Шагнул вперед и сделал ложный замах. Артем, не ожидая продолжения, сделал шаг навстречу и концом острия копья уперся в кадык старшему. Маркуй от неожиданности замер. Опустил глаза и, вытаращившись на копье, остался так стоять. Артем отступил на шаг и опустил копье.
Старший потер место, куда ткнулось острие, и откашлялся.
— Кхе-кхе. Давай еще раз.
Не успел он закончить последнее слово, как копье вновь уткнулось ему в кадык.
Мужик отвел рукой копье и озадаченно проговорил:
— Да подожди ты. Ишь шустрый какой. Дай подготовиться. Как досчитаю до трех, можно начинать. — Он отступил на шаг назад и стал считать: — Один, два, три.
И вновь он не успел отреагировать. Артем сделал длинный выпад и приставил копье к паху противника. Выпад был такой быстрый, что Маркуй замер и осторожно посмотрел вниз. Облегченно выдохнул и отступил назад.
— Ты, парень, это… поосторожней. — Он отбросил оглоблю и рассмеялся. — Молодец! Принят. Оставь копье себе. Иди собирайся, через полчаса выступаем.
— Да мне нечего собирать, все при мне, — ответил повеселевший Артем и подкинул копье.
— Ну тодыть сторожи обоз. Вот наши десять возов. — Маркуй показал рукой на повозки и коней.
— От кого?
— Чего от кого? — Старший удивленно посмотрел на Артема.
— От кого сторожить?
— Просто смотри, чтобы кто чужой не залез и не обворовал.
— Маркуй, — ржавобородый Вирс, с недоумением посмотрел на старшего, — да кто полезет к повозкам…
— Цыц! — прикрикнул Маркуй. — Сказал сторожить, значит, сторожить. А вы не стойте столбом, идите собирайте свои пожитки. Да наших разбудите.
Они ушли, а Артем сел на козлы одного из возков, сунул соломинку в рот и стал сторожить. По двору сновали люди. Ржали лошади. Царила утренняя суета. Приказчики кричали и считали возы. Караваны вытягивались гусеницами с постоялого двора.
К его возку подошел толстый рябой мужик в красной рубахе, зеленой жилетке и в добротных сапогах. Он широко зевнул.
— Слышь, ты, убогий, чего расселся? Кыш отселя! — прикрикнул он незлобиво, как-то даже с ленцой.
— Дядя, это вы мне? — Артем посмотрел на него сверху вниз. — Шли бы вы сами отсюда.
— Что? Что ты сказал? Ты что, берега попутал, толстощекий! А ну, марш отселя, пока я тебе бока не намял! — Мужик упер руки в боки и воинственно посмотрел на Артема.
— Дядя, еще раз говорю, проходите мимо, — как можно вежливее ответил Артем.
— Ну и наглец. — Рябой попытался схватить Артема, но тот ловко и сильно ударил древком копья по протянутой руке.
— Ух ты! — Рябой отдернул руку и потер ее. — Ты кто такой? Хранитель тебя задери!
— Я охранник и сторожу эти возы. — Артем показал взглядом на рядом стоящие возки. А вот вы, дядя, кто такой?
— Охранник? Какой ты охранник?! Я тебя не знаю.
— Я вас тоже. Поэтому ступайте мимо.
— Я хозяин этого каравана, сопляк. Кто тебя поставил сторожить?
— Дядька Маркуй. Сказал сторожить и никого к возкам не подпускать.
— Ну, раз Маркуй тебя поставил, то сторожи. — Мужик полез под брезент повозки.
— Эй! Эй! Ты куда руки тянешь?! — заволновался Артем и с размаха огрел рябого копьем по спине.
Мужик взвыл и отскочил от повозки.
— Да чтоб тебя, служака! Я же говорю, что я хозяин этого каравана.
— Да откуда мне знать, дядя, кто вы такой. Идите к Маркую и приходите вместе с ним. Разрешит он вас допустить до воза, я допущу, а пока не приближайтесь к нему.
Рябой развел руками и огляделся.
— Да что же это такое творится, люди добрые! — ища поддержки, прокричал он зрителям, что лениво смотрели на их перебранку. Затем он увидел кого-то и радостно проговорил, показывая пальцем на Артема: — Живгун, прогони этого сопляка.
Тот, к кому он обратился, был здоровенный, заросший по самые брови волосами мужик. Он хмуро поглядел на Артема и приказал:
— Пшел вон, щенок.
— Сам иди, — незлобиво ответил Артем.
Рябой всплеснул руками:
— Ты это видел, Живгун?
Здоровяк засучил рукава и двинулся на Артема.
Артем оценивающе посмотрел на мужика, и ему в голову ничего больше не пришло, как выдержка из Устава караульной службы.
— Стой! Кто идет? — крикнул он.
— Я иду. Живгун, — ответил мужик. Он шел заметно косолапя.
— Стой! Стрелять буду! — неожиданно для себя прокричал Артем.
Косолапый остановился и уставился на Артема.
— Да врет он! — вскричал рябой. — Нет у него луков и самострелов. Пугает только!
Живгун двинулся дальше.
— Я ему сейчас попугаю, — проговорил он, приближаясь. Он хотел сдернуть Артема с козел, но получил точный и сильный удар пяткой копья по лбу. Отступил на шаг назад и тряхнул головой. Его глаза налились кровью. — Ну все! Убью, щенок! — прорычал он и шагнул снова вперед.
Артем соскочил с козел и с силой ударил косолапого древком в пах. Затем быстр взобрался на воз. Живгун вытаращил глаза и с тихим стоном, хватившись за пах, повалился на землю.
Артем погрозил пальцем:
— Предупреждаю всех, к возкам не подходите.
Рябой сплюнул и пошел прочь. По дороге он встретил спешащего начальника охраны своего обоза, Маркуя.
— Маркуй! — заорал он. — Я за что тебе плачу?
— Как за что? — недоуменно произнес Маркуй и остановился. Почесал бороду и степенно ответил, как будто открыл для себя какую-то важную истину и поделился ею с встречным мужиком: — Известно за что. За охрану каравана.
— Вот! За охрану! — потряс перед его носом пальцем хозяин обоза. — А я не могу подойти к своему каравану. Ты кого поставил сторожить мое добро?
— Парня одного. Артамом зовут. Я нанял его сегодня. А что? Он что-то спер?
— Нет.
— У него украли?
— Да нет же! — нетерпеливо всплеснул руками купец. — Я тебе объясняю, что не могу подойти к своему обозу. Понимаешь?! Твой новый охранник меня не подпускает.
Маркуй рассмеялся.
— Так он вас, господин Чортак, не знает в лицо. А я хотел проверить его в деле. Раз и вас не пустил, значит, подходит. Пойдемте, я вас представлю.
Они подошли к возку, на котором сидел Артем. У колеса лежал и стонал Живгун.
— Это чего он валяется? — поинтересовался Маркуй.
