Артем смотрел на нож в своих руках. Свада он слушал вполуха. Он слышал нож.
— Подними мага, — шептала костяшка.
Артем разрезал ножом одежду мага и, не задумываясь, концом лезвия четко начертил узор на груди убитого. Затем поднял руку, подхватил кончиком лезвия серую нить, и нож сам сплел замысловатый узел.
Маг дернулся. «Нож нашел юшпи и вызвал его», — удовлетворенно подумал Артем. А маг подобрал голову, и она встала на место. Только по сильному порезу на горле с синеватыми краями раны можно было догадаться, что перед Артемом мертвец. Глаза мага открылись и полыхнули зеленым огнем. Свад тут же спрятался в сумку. Артем оглядел зомби.
— Там пища, иди и ешь! — приказал он.
Маг повернул голову к поляне и, шатаясь, направился туда. На него сначала не обратили внимания, но, как только он подошел ближе, один из воинов удивленно вскрикнул. А зомби, очутившись рядом с контом, буквально упал на него. Поляну огласил отчаянный вопль. Зомби впился зубами ему в лицо и принялся остервенело кусать. Вскочивший воевода выхватил меч и, мгновение помедлив в нерешительности, стал рубить мага мечом, криком призывая воинов на помощь.
Но эти раны для мага были не фатальны, они тут же зарастали. Юшпи, используя запас эртаны мага, заращивал плоть. Конт, лежащий под магом, громко подвывал и что есть сил отбивался, пытаясь вырваться из цепких объятий своего мучителя. Лицо Артема перекосила злая ухмылка. Его раба пытаются убить! Он медленно проговорил: «Мобиле перпетуум», — и показал ножом на воеводу. Теперь заклинание сработало как надо. Воин в кольчуге сразу надулся и остановился. Затем с отчаянным воплем взлетел вверх, врезался в крону дерева и взорвался.
Опешившие воины вскочили. Часть бросилась наутек, а часть поспешила на помощь к конту. Они стали колоть мага и рубить топорами.
Артем услышал голос, полный отчаяния:
— Артем! Остановись!
На какое-то мгновение он выпал из реальности и оказался напротив двоих людей, парня и девушки. Парень подбежал к нему и положил руку на голову.
— Именем Создателя запрещаю тебе подчинять Артема, — проговорил он и хлопнул Артема ладонью по лбу.
Артем отшатнулся и вновь оказался на поляне. Но теперь он видел, что там проходит, не затуманенным жаждой крови взглядом, а ясным взором и отдавал себе отчет, что все происходящее было следствием не его желания. Он не собирался этого делать.
Нож прыгал в руке, пытаясь достать до его горла.
— Утихни, — приказал Артем, и нож затих, затаился.
Артем посмотрел на мага, почти скрытого за толпой воинов, и ножом сплел заклинание изгнания. Он видел магическим зрением, как к нему устремились пять духов, вылетевшие из тела мага. Они голодными псами закружились вокруг, не решаясь напасть или уйти. Он чувствовал их голод и, показав кончиком ножа на висящую душу воеводы, позволил им ее забрать.
— Возьмите ее! — тихо проговорил он.
Юшпи взметнулись и, налетев на душу воеводы, потащили ее вниз, в землю. Артем видел раскрытый в отчаянном немом крике рот бестелесной оболочки воина.
Воины оттащили тело мага и окружили конта. Артем отступил за деревья и продолжал наблюдать.
Вскоре воины нарубили молодые деревца, соорудили носилки, положили на них конта, собрали останки воеводы и спешно отбыли. Артем еще немного постоял и вышел на поляну. Повсюду были видны следы борьбы и куски плоти, примятая трава забрызгана кровью. Изрубленное тело мага осталось лежать у потухшего костра. Артем с печалью во взгляде и горечью в сердце оглядел побоище. Не так он хотел провернуть это дело. Не так! Всего-то нужно было попугать мага и конта, чтобы они вместе со своими людьми покинули это место, а вылилась его задумка в настоящую бойню. Он смотрел на тело мага и понимал, что сюда обязательно придут церковники, они обнаружат применение запретной магии и пойдут по следу. В сознании вдруг возникла картинка плетения — черные и золотые нити смешивались, накладываясь друг на друга, превращались в горизонтальную восьмерку.
— Бесконечность жизни и смерти, — прошелестели слова у него в голове. — Из праха восстал, в прах возвратился.
И Артем понял — это заклинание могильного праха! Кто-то помогает ему скрыть следы.
Он тщательно повторил узор и наложил на тело заклинание. И — о чудо! — тело стало разлагаться. Оно таяло и рассыпалось серым невесомым прахом, и вскоре от убитого здесь человека осталась только мантия. Артем стер следы своего пребывания.
Он убрал нож и собрался уходить. Эликсир еще действовал, обостряя его чувства и восприятие. Он сделал шаг и спиной почувствовал чужой взгляд! Их было двое. Два молоденьких дружинника вернулись подобрать свое брошенное оружие — Артем уловил их отголоски мыслей. Они прятались, боясь выйти на поляну. Артем мгновенно просчитал вероятность дальнейших событий. Его узнают по одежде. Стоит только им вернуться в замок, и они покажут на него. Принесла их нелегкая!
Выход был лишь один — убить их, как свидетелей. Он создал заклинание ледяной брони, и оба парня от неожиданности вскрикнули. Через несколько мгновений Артем оказался рядом. Два взмаха кинжала, и оба парня, лишившись жизни, застыли ледяными глыбами. Убрав нож, Артем, проклиная свое невезение, поспешил обратно, навстречу обозу.
«Нужно спрятать свои мысли, нужно скрыться, — говорил он себе. — Пусть все думают, что я ни при чем. Пусть спрашивают Артама, он мастер удивляться».
— Артам, — позвал он сожителя. — Вылезай.
— Что еще?
— У нас беда! В лесу засада. И об этом нужно сообщить начальнику охраны каравана Жульду. Я обещал им в случае нападения магическую поддержку. Если что, окажешь. Мне надо отдохнуть.
— Где засада? — заскулил Артам. — Может, мы не будем идти туда?
— Уже поздно. Действуй! Засада на холме справа от дороги, там стоит стреломет. И тридцать три дружинника с магом. Сообщи об этом Жульду, я тебе его показывал.
Артем провалился в сердце, а Артам рысцой побежал по дороге навстречу обозу.
— Ну, узнал что-нибудь? — едва увидев его, спросил Жульд.
— Узнал. Там дальше засада. На холме справа стреломет и три десятка воинов с магом.
Жульд помрачнел.
— С магом, значит. Это много. — Он повернулся к первому возу и приказал вознице остановиться. — Пошли к Агамону, — позвал он Артама.
— Там конт, маг и с ними вся дружина, — сообщил Агамону Жульд. — И еще на холме стреломет.
— Это который холм? — нахмурившись, спросил купец. — Что через лигу, справа?
— Да, — не понимая, о чем идет речь, робко ответил Артам.
— Что делать будем? — спросил купец.
— Надо остановиться и подождать, — предложил Артам.
— А ты что скажешь, Жульд?
— Я согласен с мессиром, — мрачно произнес Жульд. Несмотря на плохое настроение, он не терял хладнокровия. — Нужно выбрать позицию и занять оборону. Так и так стычки нам не избежать. Лучше встретить врага подготовленными, чем нас застанут врасплох. Еще вышлю следопыта под вечер. Пусть вызнает, как они там точно расположились, и послушает, что говорят.
