Дорога на север одна и проходит через эти леса. Все караваны платят контам, и те накопили достаточно богатств, чтобы содержать магов. Опасаться нападений им не приходится, а их дружины — это разбойничьи банды. А банды имеют слабость — слишком уверены в своих силах против беззащитных и не сомневаются в своей безнаказанности.
В своих размышлениях Артем склонялся к тому, что ему нужны ожившие мертвецы. В своей книге маг-некромант писал, что ими можно управлять. В трех лигах отсюда остались лежать два трупа и рядом кружат юшпи. Если звери еще не растащили убитых на куски, они ему могут пригодиться. Он собирался сделать то, что никто долгое время до него не делал. Поднимать мертвецов могли только маги в замке короля, маги прокуратуры для проведения дознания и маги в школах для обучения учеников, но только там, где изучали некромантию, ее маленький раздел — упокоение. Сказать, что он не боялся, Артем не мог. Но скорее это все же был не страх, это были опасения, что его могут выследить. Поэтому он решил идти другим путем — наложить руны на тела мертвых. Низший дух, попав в тело, оказывался там заперт магией руны и подчинялся заклинателю. Уже не нужно было постоянно обновлять заклинание подчинения, за мага это делала руна. Это была магия третьего круга, которую он не изучал и не имел практики нанесения таких рун, но Артем все же решил попробовать.
Он подошел к обозу и, поравнявшись с возом купца, постучал кулаком по телеге. Высунулась голова Жульда. Он поглядел на мага, потом оглядел окрестности и спросил:
— Ну как?
— Нормально, — ответил Артем. — Конта полечил, договорился с его женой, что на их землях на нас нападать не будут. А на землях других контов надо будет держать ухо востро.
— Ну и на том спасибо, — не особо радостно проговорил Жульд. — Мы можем трогаться?
— Да, вы езжайте, — кивнул Артем, — а я вас догоню.
— Появились дела? — уже не скрывая недружелюбия, спросил помрачневший начальник охраны и кинул подозрительный взгляд на парня.
Артем понял, что тот ему не поверил, но переубеждать не стал. Развернулся и зашагал к посту, где вновь воины перекрыли дорогу бревном.
Жульд некоторое время прожигал взглядом его спину, потом вновь скрылся в возу.
Агамон осуждающе покачал головой:
— Жульд, ты никогда не умел разбираться в людях. Ты хороший воин, исполнительный, но бываешь таким дурнем, что я, право, удивляюсь тебе.
— А что не так? — хмуро спросил Жульд. — Парень струсил и сбежал, оставив нас одних. Или его перекупили.
— Жульд, парень дал нам отсрочку. Мы можем до середины следующего дня ехать безопасно. И кроме того, он предупредил нас о засаде. Мы бы уже червей кормили, если бы не он. И вспомни… на месте засады была битва. Конта ранили. Что случилось с магом, никто не знает. Этот парень полон загадок, а его лицо очень хорошо на него работает. Я думаю, что он решил как-то помочь нам проехать Темнолесье.
— Твоими бы устами да мед пить, Агамон. Хорошо, если бы это было так. Пойду дам распоряжение, чтобы отправлялись в путь.
Артем дошел до места засады за час. В кустах возле поляны все осталось как прежде. Лежали два покойника с перерезанным горлом, только кто-то — скорее всего, из обоза — их обобрал, снял сапоги, не погнушался окровавленными штанами и рубахой. Но для задумки Артема было не важно, одеты мертвецы или нет. Он на всякий случай обошел поляну, мантии мага тоже не было. Вернулся к телам дружинников и перевернул их на спины. Задрал нижние рубахи до самого горла и присел на корточки. Некоторое время сидел в раздумьях. Как чертить руны? Сначала наметить угольком, взятым из потухшего костра, или сразу ножом?
— Возьми меня, — услышал тихий шепот у себя в голове.
«Опять этот нож со мной говорит, — недовольно скривился Артем, но затем его мысли повернули в другую сторону. — А почему нет? Свад сказал, что это инструмент некроманта. А значит, им нанести узор на теле сподручнее».
Нож сам нырнул ему в руку и в предвкушении тихо загудел, подрагивая в ладони. Артем чувствовал его желание коснуться плоти. Недолго поколебавшись, Артем уступил его желанию, и тут же его рука сама тремя точными движениями начертила треугольник на груди одного из убитых парней, затем в середине треугольника черкнула крест и все это заключила в правильный круг. Артем поглядел на рисунок, сверил с книгой и очень удивился. Рисунок получился один в один с тем, что был нарисован в книге. Артем встал и магическим взором оглядел окрестности. Как он и предполагал, духи были рядом. Он не задумываясь сплел ножом призыв, и юшпи, моментально преодолев барьер, выскочил рядом с телом и тут же нырнул в него. Артем усмехнулся.
— Сейчас посмотрим, что ты можешь, — произнес он и приказал: — Вставай!
Тело дернулось. Это дух понял, что попал в темницу, попытался вырваться, но магия руны держала его крепко. Тело дернулось еще разок и неуклюже стало подниматься. Мертвец качался, падал и снова вставал. Наконец он встал и открыл глаза. Артем понял, что дух подчинился.
— Походи по поляне, но не покидай ее, — приказал Артем. Он хотел, чтобы дух освоился с телом и полностью взял его в управление.
Со вторым телом он поступил точно так же, и вскоре по поляне ходило два зомби. Подождав минут пятнадцать и увидев, что зомби вполне сносно ходят, он позвал их.
— Подойдите ко мне! Выполняйте все мои команды, и я вас отпущу, — сказал он духам.
Из глаз оживших рабов полыхнуло зеленое пламя. Они поняли его.
Артем достал зелье концентрации, но все пить не стал, сделал один глоток и стал ждать результат. Вскоре он почувствовал, что стал мыслить яснее. Точно знал, что он хочет, и почувствовал, как забурлила в нем энергия. Он убрал флакон в сумку и приказал обоим зомби идти за ним. Он не оборачивался, зная, что те следуют за ним по пятам. Артем нырнул в кусты и побежал трусцой по звериным тропам.
Он бежал не торопясь, слегка пригнувшись, похожий на хищника, идущего по следам. Каждый раз после употребления эликсира Артем испытывал пьянящее ощущение свободы, легкости и необъяснимого могущества. Он видел то, чего не замечал простым глазом. Чувствовал дуновение ветерка и запахи леса, прилетающие с ним. Он мог различить десятки запахов.
Артем неутомимо петлял по лесу и в то же время шел параллельно дороге. Он обогнал обоз и двигался впереди него.
— Стой! — Он поднял руку и приказал обоим зомби остановиться. — Ждите здесь!
Он нырнул в чащу и исчез. Пробежав волчьим ходом по тропкам, вышел к дороге, к подножию холма. Наверху, прячась за кустами, сидели двое. Ясно было, что они ждали обоз. Артем недолго думая создал заклинание заморозки и, услышав испуганные крики, побежал наверх.
Наверху, закованные в ледяные панцири, стояли на карачках двое. Присмотревшись, Артем понял, что это не воины. Одежда простая, оружия нет. Лишь охотничьи луки валялись на траве возле орущих мужиков. Увидев Артема, они заорали еще громче.
