«Ну вот, — удовлетворенно и даже злорадно подумал Артем. — Теперь нападения не будет». Что-то шевельнулось в его душе, поднимаясь из глубины — жалость или сочувствие, сожаление о содеянном, — и тут же было смято, задавлено довольным урчанием ножа. Артем отвернулся от мертвецов. Вопли несчастных и крики о помощи стихли. Внутренне опустошенный, он поднялся на вершину и уселся на плиту. Нужно было подождать, когда его отряд насытится. Чем больше они сожрут, тем больше силы у них будет и тем быстрее зарастут их раны. Чтобы не поддаваться мрачным мыслям, он стал оглядывать развалины.
«А что мне делать? — отвечал он на немой укор своего сознания. — Ждать, когда меня убьют? И что это за жизнь — в чужом теле, в чужом мире? Покорись и умри? Освободись от оков необходимости? Не буду. Пока я жив, я буду сражаться. Я буду пытаться изменить свою судьбу. А этот мир толкает меня на путь — или я убью, или меня. Пусть лучше я. У мертвого уже ничего нет. А у живого есть надежда».
Находясь под действием эликсира, он невольно изучал окрестности, подмечал укрытия, пути отхода, и одно место привлекло его внимание. Среди кустов как будто что-то лежало. Это не было видно, было просто ощущение, что за кустами что-то лежит. Артем уже стал привыкать к своему чутью и, поднявшись, скорее просто чтобы отвлечься от своих мыслей, чем по необходимости, подошел к кустам и раздвинул их. За ними был холмик из ветвей и камней, и, ковырнув их ногой, он увидел, что под ними лежит скелет. Он постоял, разглядывая останки, и, поколебавшись, стал разгребать камни и ветви.
Вскоре перед ним лежали останки мужчины в сгнившем кафтане. «Надо же, бархат! — удивился Артем. — Видно, непростой был человек. Ну точно, убит кинжалом в спину — вон кончик ржавого лезвия торчит из ребер. — Артем озадаченно посмотрел на скелет. — И зачем я полез к нему? Что хотел найти?»
Он с досады пнул череп ногой, тот отлетел, покатился, и вдруг из челюстей, раскрывшихся в немом крике, показалась золотая цепочка. Артем сделал шаг, наклонился и потянулся за ней. Дернул. Но она зацепилась за что-то. Артем сделал еще один шаг и вдруг почувствовал, что проваливается вниз. Машинально он стал хватать все, что ему попадалось под руки. Сверху сыпалась земля и мелкие камешки. Наконец он ухватился за тонкие корни кустарника, и падение приостановилось. Но очень скоро корень не выдержал, оторвался, и Артем снова полетел вниз. Падение было недолгим, а приземление мягким. Под Артемом была земля, пожухлая трава и мох. Над головой в каменном своде виднелось маленькое отверстие, через которое проникал тусклый свет. Высота была небольшой, всего два человеческих роста, но взобраться туда не представлялось возможным. «Если только, — подумал Артем, — не натаскать камней для ступенек». — Он оглядел фронт работ и отринул эту мысль как бредовую. — «Таскать не перетаскать», — огорченно подытожил он и поднялся. Артем создал светлячок и огляделся. Он находился в туннеле.
«А вот и подземелье развалин. Странно, если бы его не было. — Артем огляделся. — Куда идти?»
Артем послюнявил палец и поднял над головой. С левой стороны почувствовал прохладу. «Дует оттуда, значит, там может быть выход», — решил он и направился налево.
Спустя минуту он наткнулся на полуоткрытую деревянную дверь, обитую ржавым железом. Заглянув за нее, он увидел большой темный зал с колонами. На полу в беспорядке валялись скелеты и отдельные кости. Их было много, словно здесь нашли свой конец не меньше полусотни человек. Светляк высветил на стене фрески, до боли напоминающие рисунки народа майя в храмах, где они приносили жертвы. Только здесь под жертвенником, на его основании, было выбито и раскрашено красками странное существо с щупальцами. По виду человек, только длинные тонкие щупальца росли из огромной головы. Существо хватало ими души убитых и пожирало ртом с многочисленными зубами, мелкими, частыми, как у акулы.
«Капище, что ли? — подумал Артем, разглядывая стены. — Язычники приносят человеческие жертвы». Он подошел к жертвеннику. Короткий гранитный стол, как чаша. Внутри сток и отверстие для слива крови.
«Ну да, — подумал Артем. — Душа, она где? По верованиям, она в крови. Все логично».
Неожиданно зашевелился нож. Заворчал, и Артем услышал слабый отголосок чьей-то просьбы:
— Помоги…
Артем, который уже полуобернулся, чтобы идти дальше, замер.
Может, ему показалось? Почудилось? Он оглядел зал и вновь услышал тихий шепот:
— Помоги…
Что бы это могло быть? Души убитых и заточенных в жертвеннике?
— Нет… Я бог… Помоги…
Нож заворчал сильнее, Артем почувствовал, что костяшка хочет чего-то. Следуя внутреннему позыву, он взял его в руки и почувствовал, что нож стал доволен, а голос стал слышаться явственнее.
— Помоги мне, отверженный…
— Помоги. — Артем скривился. — Ты бог, как я, смертный, помогу тебе?
— Стань моим первым последователем… Принеси мне жертву…
— И где мне ее взять?
Нож взбрыкнул, как норовистая лошадь, и в голове Артема возникла картинка. Свад лежит на жертвеннике, а он, Артем, поднял и занес над малышом руку с ножом. И тут же у него возникло сильное желание вытащить гремлуна и с наслаждением прирезать ворчливого мастера проклятий. Нож жаждал мести за порчу его свойств. Он алкал крови и взывал к Артему:
— Убей его! Убей его!
И тут же второй, строгий голос с возмущением приказал:
— Остановись!
Артем осторожно убрал нож в сумку. Красная пелена, застилавшая ему глаза, растаяла. Он вытер вспотевшие ладони о штаны.
— Я не буду никого убивать для тебя, — заявил он.
— Не надо убивать…
Последнее слово Артем еле расслышал.
— …я исчезаю…
Артем задумчиво потоптался на месте. У него было желание уйти оттого, кому, по всей видимости, приносили здесь жертвы. Это было омерзительно. Он чувствовал глубокую неприязнь к этому страшному существу. Но что-то его держало на месте. Он никак не мог подобраться к осознанию этого чувства. Оно постоянно ускользало, мешая сформулировать мысль и понять нечто важное. Но то, что это для него важно, он чувствовал каждой клеточкой своего тела. Наконец он решил обратиться за помощью к Сунь Вач Джину:
— Свад, вылезай, нужна помощь.
— Не вылезу.
— Как это? — удивился Артем. — Почему?
— Я тебя боюсь. Ты хочешь меня убить.
К Артему стало подступать раздражение. Он провалился, и его зомби остались наверху. Что они сделают, сам Хранитель не знает. Голос непонятного существа привязал его к этому месту. Он хотел бы уйти, но что-то его здесь держит. Нож, который хотел взять над ним власть, и теперь вот Свад, который стал его бояться.
— Свад, это не я хотел тебя убить, это твое проклятое оружие. Оно тебе мстит и жаждет твоей смерти.
— Тем более не вылезу.
— Мне нужна помощь, Свад, вылезай. Нам нужно идти, а я тут застрял.
