— Так иди, не стой. — Сунь Вач Джин был непреклонен.
— Тут бог, и он просит помощи. Мне нужен совет, Свад.
— Бог?! Какой бог?
— Не знаю. Но тут жертвенник, и ему приносили жертвы, убивая людей.
— Тем более не вылезу. И вообще, я спать хочу.
Артем понял, что уговаривать коротышку бесполезно, и он пожелал достать гремлуна. Тот тотчас оказался у него в руке. Артем держал его за шиворот, а обалдевший от неожиданности гремлун дрыгал ногами и вопил:
— Не хочу! Спасите!
Артем опустил его на жертвенник.
— Свад, прошу тебя, успокойся. Я не собираюсь тебя убивать.
Гремлун замолчал и стал озираться.
— Где это мы? — спросил он.
— В подземелье. Я провалился в яму и нашел это помещение.
— Понятно. А это что такое? — Гремлун похлопал ладонью по столу.
— Это жертвенник.
Сунь Вач Джин вскрикнул и нырнул в сумку Артема. Та как раз оставалась открытой. Голова коротышки исчезла, и он задрыгал ногами, пытаясь проникнуть дальше. Но Артем ухватил его за ногу и вытащил.
— Хватить орать! — не выдержав, закричал Артем, и Свад притих, повиснув вниз головой.
— Артемушка! — заблеял он. — Братец! Не надо меня убивать. Зачем тебе бог, да еще такой кровожадный?
— Аленушка! — передразнил его Артем. — Не ешь меня, это я, братец Иванушка! Свад, ты совсем от страха разум потерял?
Артем бережно перевернул Свада и вновь усадил на столешницу. Свад вздрогнул, почувствовав задницей холод гранита, но сдержался. Обреченно опустил голову и спросил:
— Чего ты хочешь?
— Свад, все это не случайно! — горячо заговорил Артем. — Я чувствую, что здесь есть нечто важное! Прислушайся и скажи, что ты чувствуешь.
Гремлун поднял голову. Огляделся. Сдвинул на затылок шестерню. Почесал щеку. Повозился.
— Ну, Свад, что ты почувствовал? — Артем спрашивал это в надежде услышать, что он не одинок в своих ощущениях.
— Заду холодно, — ответил гремлун и поднялся на ноги.
— И все? Это все, что ты чувствуешь?
— Нет.
— Правда?! — радостно воскликнул Артем. — А что еще?
— Еще помочиться хочу. — Свад без стыда приспустил штаны и стал писать в дырку на столе.
Артем онемел и во все глаза смотрел на это святотатство. Струя у Свада была толстой и мощной.
— Так ты говоришь, Артем, ему жертва нужна? — И, неожиданно расхохотавшись, Свад проговорил: — О неведомый бог! Прими смиренную жертву от маленького гремлуна.
— Принято! — услышали оба отчетливый, но тихий голос.
Гремлун поперхнулся смехом и перестал мочиться. Повернул побледневшее лицо к Артему и шепотом спросил:
— И что теперь будет?
— А что будет? — эхом переспросил Артем. Он тоже застыл истуканом.
— Ну когда моя струя дойдет до него и он поймет… что это.
— Не знаю… Наверное, твой малыш отсохнет.
— О боги! Не надо! Я все исправлю… А давай подарим ему ножик, — с надеждой в голосе предложил гремлун. — Может, он не будет ругаться? А?
— Можно попробовать, — шепотом ответил Артем и стал озираться.
Но вокруг было тихо. Мертвые слуги бога не поднимались из мест, где прятались. Земля под святотатцами не разверзлась и не погребла в своих глубинах. Артем достал нож, и тот, к его удивлению, был безмолвен, как обычная вещь из кости. Артем положил нож на стол, приложил руку к груди и откашлялся.
— Неведомый бог, — проговорил он, немного заикаясь и посматривая на Свада. Тот ободряюще кивал. — Прими это подношение и прости нас.
В следующее мгновение его брови взметнулись вверх, а шестеренка Свада сама залезла на затылок. Нож исчез.
Свад облегченно выдохнул и вернул шестерню на место.
— Принял, — с облегчением проговорил он, еще не веря своему счастью. — А то я уж думал…
Договорить он не успел, нож снова появился. И тут же прозвучал голос у них в головах:
— Я принял и этот дар. Идите, куда укажет вам этот нож. Я наложил на него печать. Теперь это знак вашего служения мне. Но будьте осторожны. Сила ножа возросла.
Свад кинул взгляд на костяной нож. Посмотрел и тут же наклонился ниже. Вновь сдвинул шестерню на затылок и присвистнул.
— Ого! Это теперь непонятный предмет. Это тот самый инструмент, что я должен был зачаровать. Но… он уже зачарован… И зачарован на… на… не понимаю… Артем! — Он ухватил землянина за рукав и стал трясти. — Я не понимаю его структуру.
— И что из этого? — Артем осторожно, как будто к змее, протянул руку и взял нож.
Нож был молчалив и безжизнен. Рассматривая его, Артем перешел на магическое зрение и увидел множество юшпи, окруживших жертвенник. Артем решил попробовать использовать нож по назначению и сплел им заклинание подчинения. Оно сформировалось мгновенно, и ближайший дух поплыл к Артему. Наглядевшись на эту бледную субстанцию, похожую на человека, Артем усмехнулся и приказал:
— Ложись на стол.
Свад вздрогнул и стал пятиться.
— Не лягу, — стуча зубами, пробормотал он.
— Это я не тебе, Свад.
Дух подчинился и заполнил стол.
— Бог, прими эту жертву! — произнес Артем, и дух, колыхнувшись, как туман под действием ветерка, исчез.
— Принято, — услышал он. — Пока хватит. Не то узурпатор почувствует мое возрождение. Следуйте за ножом.
И вдруг неожиданно Артем увидел новое плетение. Черные и синие нити переплетались с золотыми и скручивались в клубок.
— Поиск пути, — вновь тихо прошелестело у него в голове. — Мой подарок первому последователю.
Артем обрадовался подарку, но тут же нахмурился:
— А куда этот поиск их приведет?
Но ответом ему была тишина, прерываемая сопением Свада.
— Пошли, что ли? — спросил он.
— Пошли, — вздохнул Артем.
Он отпустил клубок, и тот покатился в сторону противоположную той, откуда они пришли. Артем видел, что клубок связан нитью с ним и берет от него энергию. Пожав плечами — надо так надо, — он последовал за клубком. Рядом семенил с задумчивым видом Свад.
Они дошли до ямы, и клубок нырнул туда. Наклонившись к дыре, в свете светляка Артем увидел провал. Каменные глыбы, словно ступени, под углом уходили вниз. Еще раз вздохнув, Артем неохотно полез в дыру. Спуск был недолгим, и вскоре они стояли на берегу бурной реки, запертой между скалами. Речка была шумной, неглубокой, примерно по пояс Артему, и метра три в ширину. На поверхность выходили большие камни, около которых пенились буруны. Узкая дорожка — или натоптанная тропинка — вела под уклон, и по ней скользил клубок. Понимая, что другого пути у него нет, Артем последовал за клубком. Речка извивалась как змейка, и тропинка шириной не больше метра повторяла ее изгибы. Они дошли до скального выступа, перегородившего путь, и клубок остановился. Рассматривая скалу, Артем скривился. Наверх не забраться, и нужно обходить по воде. Он снял сапоги, подумал и снял штаны. Свад понял его намерения и полез в сумку, где и затих. Спрятав одежду в сумку, чтобы не мешала, Артем направился к воде. Клубок продолжил свое скольжение и поплыл над водой. Артем почувствовал, что ногам холодно. Спотыкаясь, стараясь держать равновесие и широко расставив руки, он осторожно двигался за клубком. Вскоре вода достигла колен, а потом дошла до паха. Артем сделал неловкий шаг и зацепился пальцем ноги за камень. Замахал руками и, сбитый напором воды, упал лицом вниз. Течение подхватило его и понесло. Он проскочил участок, где начиналась дорожка, и, отплевываясь, попытался вырваться из стремнины к берегу. Но сильное течение влекло его дальше. Он доплыл до следующего поворота и, ухватившись руками за большой валун, удержался на месте. Опираясь на камни, он выбрался на мелководье, подтянулся и оказался на берегу. Он дрожал от холода. Стуча зубами, он быстро снял мокрую куртку и рубаху, натянул сухие подштанники, штаны и сапоги. Как смог, выжал мокрые вещи и, чтобы согреться, рысцой побежал за клубком.
