Он не задумываясь создал заклинание шаровой молнии и запустил его в лжелилию. Одну, вторую… Треск, гром, вспышки, разряды слились в многоголосый шум. Вода вкруг цветка закипела, и Артем увидел, как из глубины появляется невероятный монстр, похожий на большую гусеницу, на голове которой шевелились щупальца. И эта тварь собиралась мстить своему обидчику. Артем поменял заклинание и врезал «ошеломлением». Тварь застыла, а ее щупальца опали и повисли соплями. А дальше произошло то, чего Артем не ожидал. Из брюха показалась рука в слизи, потом голова, и из брюха твари выпал облепленный слизью Свад. В другой руке он держал костяной проклятый нож и остервенело ругался, пластая им морду твари.
— Я тебя… ошибка Хранителя… помножу на минус две неизвестные величины. Твоя константа станет отрицательным числом… На! На! — наносил он удары. — Гадина! Я тебе моргалы выколю! Я тебе пасть порву!
Первым опомнился Артем, подхватил гремлуна и помчался обратно, откуда пришел. Отбежав метров на сто, остановился и, обернувшись, увидел, что тварь дергается на берегу. Но вскоре она исчезла.
— Ты убил моего стража! Хе-хе.
И вновь тишина.
— Смотри, Свад, тварь исчезла.
Весь облепленный слизью с ног до головы, гремлун сидел у Артема на руках, закрыв глаза и ухватившись обеими руками за шею.
— Видать, призванная, — произнес он, посмотрев на место, где лежала тварь.
Артем успокоился, оглядел грязного гремлуна и, оторвав его от себя, стал полоскать в воде. Конечно, предварительно отобрав нож. Когда он вытащил коротышку, тот был на грани обморока, но чистый, без слизи. Сунув малыша в сумку, Артем вновь вернулся к костру.
Высохший гремлун сидел хмурый и молчаливый. Но Артем не обращал внимания на его настроение. Он был счастлив, что Сунь Вач Джин остался жив, и нежно смотрел на малыша. Подал ему кусок пирога и жареную куропатку.
— Ешь, брат, ешь, — умильно приговаривал он.
Гремлун от еды не отказался и стал жадно, с хрустом перемалывая кости, жевать. Когда он насытился, глаза его подобрели.
— Опять ты, Артем, со своей водой… Я что, грязный?
Артем решил быть дипломатичным:
— Знаешь, брат, а что, если эта слизь, в которой ты был вымазан, ядовита? Или это кислота и она тебя стала бы разъедать? А? Вот я и не стал ждать.
— Кислота? Ну тогда ладно, — подумав, ответил гремлун.
— Свад, а как у тебя в руке нож-то оказался? — сменил тему Артем.
— Не знаю… Когда я провалился в недра этой твари, нож сам очутился в моей руке и приказал: «Убей ее!»
«Если это не везение, то что?» — подумал Артем. Но промолчал. Ему закралась в голову мысль, что нож сам залез в пасть этой твари, не желая пропадать.
Когда они снова проходили мимо места, где тварь была убита, Артем обернулся. Он обратил внимание на то, что берег завален разным хламом. Палки, свертки, узелки — все, что бросили здесь погибшие в пасти призванной твари. Рыться в этом хламе он не стал. Через полчаса они вышли к берегу подземного озера. Посередине озера был островок, и на нем стояла покосившаяся часовенка. У берега была привязана лодка с одним веслом.
Недовольно осмотревшись, Артем не нашел выхода из пещеры и полез в лодку. «Может, из часовни выход есть?» — подумал он.
Свад тихо сидел в сумке.
Артем пристал к островку и, вытащив на берег лодку, пошел к часовенке. Там над невысоким постаментом кружил клубок. Когда Артем вошел, он лопнул и растаял.
Видимо, это конец путешествия. Артем невесело усмехнулся и поближе подошел к постаменту. На нем стоял сундук, обитый бронзовыми полосами.
— Это что, Ковчег Завета? — вслух спросил Артем, впрочем не ожидая услышать ответ.
— Ковчег Завета? — услышал он голос в голове. — Хм, хорошее название. Это мой временный дом, отверженный.
— Почему ты называешь меня отверженным?
— Потому, что вас отверг Хранитель этого мира. Узурпатор. Ты и гремлун — космические странники, как и мы. Открою тебе тайну, человек. Наша раса путешествует по мирам, находит обжитой мир, созданный Создателем, и поселяется в нем. Мы начинаем управлять процессами в таком мире, не давая людям его разрушить. К сожалению, сюда однажды прибыл Дракон и создал свою религию. Он блокировал нашу магию и убил многих последователей. Я был самым молодым в нашей семье, и, когда вошел в полный возраст, все места богов уже были заняты И никто не хотел делиться своей властью Я обратил свой взор на отверженных в этом мире — нищих, воров, мошенников — и стал для них богом. Я был тайным богом разных братств. Потому узурпатор долго не мог меня найти. А когда нашел, я скрылся здесь, в этих лесах, и стал богом плодородия. Посадил тварь, призванную из другого мира, в реке и запитал ее на лесном массиве горы. А ты ее убил. Я в это поверить до сих пор не могу! Местные дикари поклонялись мне, думая, что она — это я. Приносили кровавые жертвы, которые мне были не нужны. Сюда приходили паломники, совершая священный мадж. Глупцы. Нам, богам, нужны верования смертных, и только. А потом и сюда пришли последователи Дракона и всех убили. Меня забыли, и я стал угасать.
Голос замолчал. Артем какое-то время размышлял над словами, прозвучавшими в его голове.
— А почему ты так откровенен со мной? — спросил он.
— Потому что мы нужны друг другу. Вам нужно покровительство. Мне — выжить. Хотя это одно и то же. Твой приход в этот мир нарушил вселенское равновесие. Убить тебя Дракон не мог. Твои связи с миром, где ты жил, слишком крепки. Откат разрушил бы власть узурпатора. Поэтому он отверг тебя. Если ты умрешь, он не будет в этом повинен. А без духовного покровительства ты скоро погибнешь. Ты не местный дикарь, и с тобой можно говорить открыто. Помоги мне, я помогу тебе. Все просто.
— И чем я могу тебе помочь? Кстати, как тебя зовут?
— Раньше меня знали как Веселого Иля. Теперь можешь звать просто Иль. У тебя есть инструмент, зачарованный на захват душ. Он испорчен, конечно, но мне пригодится. Проведите вместе с гремлуном ритуал захвата души. Моей души. Я вселюсь в нож и буду недоступен для узурпатора. Нож, убивая, будет питать меня силами, а не ту душу, что в нем заперта. Если ты продолжишь им пользоваться дальше, он постепенно захватит власть над тобой и выпьет твою душу. А так я буду забирать жертвы.
— И ты меня не поработишь? — не веря, усмехнулся Артем.
— А зачем? — засмеялся Иль. — Ты и так будешь моим. Ты станешь моим первосвященником. Чем больше силы буду иметь я, тем больше дам тебе.
— Звучит заманчиво. Но как я проведу ритуал захвата души и где она?
— Она в этом ковчеге, что перед тобой. Открой его, там драгоценный камень. А ритуал знает гремлун.
— Свад, ты все слышал? — спросил Артем.
— Слышал, — явно неохотно ответил Сунь Вач Джин. — Но мы работаем с проекциями физических вещей, а здесь такое сделать невозможно.
