Это был молодой и красивый самец с чистым белым мехом. На лапах и под мордой кое-где краснели пятна крови. Он явно удачно поохотился на ледовом поле, где незадолго до этого разродилась нерпа. Наевшись до отвала, он оставил объедки песцам и морским птицам, а сам выбрался на берег, чтобы вздремнуть на солнышке.
Командир-англичанин дал знак медленно отступить на несколько шагов. Медведь их увидел и стал неторопливо подниматься. Он начал с задних лап. Немного постоял в смешной, почти детской позе – зад поднят, а передние лапы вытянуты вперёд. Глаза он снова закрыл.
– Совсем как собака, – шепнул Один Эриксен, который просто не умел молчать. – Можно подумать, что он ручной.
– А ну цыц! – шикнул на него Эверетт, медленно снимая с плеча винтовку.
– Вы ведь не будете в него стрелять? – снова подал голос Один. – Он ведь нам ничего не сделал. Расслабьтесь, может быть, он пойдёт своей дорогой.
– Не говоря уже о том, что подумают люди, если услышат выстрел. Что, если там, выше по склону, немцы? Мы даже этого приятеля не сразу заметили, так что их солдаты могут быть прямо за следующим сугробом и решить, что мы стреляем по ним, – негромко сказал Ларсен.
Тем временем медведь встал на все четыре лапы и медленно поворачивался то в одну сторону, то в другую, не переставая принюхиваться высоко задранным носом. Он почти развернулся к ним спиной и, похоже, принял решение убраться подальше от этих странных, сладко пахнущих созданий. Он был сыт, поэтому они его не интересовали.
И тут Эверетт выстрелил. Медведь осел на заднюю лапу, на бедре проступило красное пятно.
– Нет, ну видали вы второго такого чёртова идиота? – крикнул Якоб Кремер, сбрасывая сумку и спешно доставая из неё свою винтовку. Он говорил по-норвежски, но по его лицу всё было понятно и без слов.
Эверетт, внезапно до смерти перепугавшийся, стоял и перезаряжал винтовку. Медведь крутился волчком, его чёрные глаза сверкали, через два прыжка он был прямо перед ними. Выстрелы Кремера и Харальда Ольдерволла грохнули одновременно. Одна пуля вошла в голову, другая – в середину груди. Медведь не остановился. Ларсен стоял чуть позади, но рванулся вперёд, схватил Эверетта сзади и оттащил его в безопасное место, буквально на миллиметр опередив медведя.
Несколько минут спустя всё было кончено. Рвущийся в драку медведь перепачкал снег на несколько метров вокруг, всё это время он не сводил чёрных глаз с англичанина.
– Ух, и что теперь будем делать? – спросил по-английски Харальд. Он совладал с собой и бросил бормотать норвежские проклятия.
Эверетт поднялся, осторожно подошёл к медведю и слегка пошевелил его ногой.
– Будь я на вашем месте, я бы этого делать не стал. – Якоб Кремер сплюнул в снег.
– Так, так. – Эверетт выпрямился и посмотрел вокруг. – Подумать только, меня мог задрать медведь! Но мы не должны отвлекаться. Мы выслеживаем немцев, это главное. Освежуем его на обратном пути. Отличная выйдет шкура, постелю её перед камином у себя в логове. И отличная история, чтобы рассказывать в компании после обеда, когда война в один прекрасный день наконец закончится.
Эверетт в последний раз обошёл вокруг медведя, на этот раз держась на порядочном расстоянии, и велел солдатам идти дальше по пустоши.
После всего, что произошло в Грен-фьорде, экспедиция «Фритхам» лишилась командующего. Директор Эйнар Свердруп остался на «Исбьёрне», капитан Джордж Фрей – на «Селисе». Свободное место поспешил занять капитан Эверетт. Цели и задачи союзнического десанта на Шпицбергене сразу поменялись. О восстановлении шахт никто больше не вспоминал. Теперь дело гораздо больше напоминало военную операцию. Предстояло защищать норвежские и русские города, организовать норвежскую метеостанцию, поддерживать её работу и стереть в порошок немцев. Если удастся их обнаружить. Последней задаче Эверетт придавал такое значение, что первым делом собрал оружие и принялся рассылать недоукомплектованные людьми патрули в места предполагаемого расположения врага. Никто не сомневался, что англичанин ненавидит немцев. Не прошло и месяца с тех пор, как корабли затонули у Баренцбурга, как он призвал добровольцев отправиться в разведку на лёгкой моторной лодке – единственном транспортном средстве, которым они располагали. Они высадились в месте, которое называлось Пустошь мертвеца, потому что Эверетт настаивал, что накануне вечером он видел там вспышку света. Никаких следов человеческого присутствия они не обнаружили, не говоря уже о солдатах.
Застрелив медведя, они отправились дальше на север. Прежде Эверетт уже дважды пытался добраться до Кросс-фьорда. Его солдаты не могли взять в толк, почему он решил, что преуспеет в этом, имея в своём распоряжении всего лишь шлюпку в тридцать два фута длиной, и соглашались на вылазку с большой неохотой. Если бы они знали, что после разведки Эверетт не планирует возвращаться в Баренцбург, с ним не пошёл бы никто. В лодке, заполненной ящиками с оружием, боеприпасами, провиантом и снаряжением, людям едва хватало места.
– Могли бы и догадаться, – прошептал Харальд Ольдерволл сидевшему к нему ближе всех Туру Олуфсену. – Столько всего, чтобы переплыть фьорд и пройтись по Пустоши мертвеца? Да это дело нескольких часов, поцелуй меня в зад! А в лодке провианту дней на четырнадцать, не меньше.
– Думаешь, будем брать метеостанцию в бухте Сигне вдевятером? – Петер Ларсен пересел поближе к остальным, и перегруженная лодка опасно качнулась.
– Тишина в лодке! – распорядился Эверетт. Он сидел на небольшом носовом возвышении и через равные промежутки времени смотрел в бинокль, выискивая куски глетчерного льда, почти незаметные среди небольших волн.
Лодка шла с небольшой осадкой, поэтому они решили пройти узким и мелким проливом между Форланнетом и Большой землёй. В два часа ночи они были на полпути от Ню-Олесунна. Затем взяли курс на ледник и на несколько часов пристали к его краю. Им было известно, что в это время суток немецкие самолёты-разведчики обычно патрулируют прибрежные области. Все, кто был в лодке, постарались улечься или хотя бы прислониться к чему-нибудь, чтобы немного поспать.
Несколько часов спустя они были в Ню-Олесунне и пришвартовали лодку на маленьком пляже в тени заброшенного старого причала. Эверетт отпер один из ящиков и раздал пулемёты и амуницию. О еде и отдыхе можно будет подумать не раньше, чем они проверят город.
– Господи, это безумие. – Якоб Кремер замедлил шаг, Харальд Ольдерволл пошёл с ним рядом. – Если здесь есть немцы, то они давно нас заметили и подготовились к встрече. Тут в любом месте может быть засада, откуда нам знать?
Двое мужчин остановились и посмотрели по сторонам. Но в деревянных домиках и на дорогах всё было тихо.
Переночевали они в гостинице в центре Ню-Олесунна. Наутро все десятеро позавтракали в крохотной кухоньке и собрались в общей комнате на первом этаже. Эверетт изложил свой план. Он намеревался двигаться дальше на север до самого Кросс-фьорда и ждал от них одобрения.
– Ну… – Выразить общие сомнения взялся Ларсен. – А это, вообще, официальное задание? Согласован с кем-нибудь поход на север?
