— Ничего, подождет Ее Величество, — проворчала Мари, поднимаясь из-за стола нарочито медленно. Подумаешь, это раньше во Дворце не спешили дурно отзываться о Королеве-матери, но теперь даже в низах не стеснялись сплетничать.
Стихийница хотела еще и пролитый чай со стола вытереть, но стражник впился в локоть.
— Причем тут Королева! Тебя срочно требует Король! А он не любит ждать.
Мари открыла рот и сразу закрыла. Приказ Его Величества менял ситуацию в корне. Вот только, святое небо, зачем Инэю понадобилась подданная, испортившая накануне высокопоставленной гостье всю малину? Или таким образом Король устраивает проверку самой Мари? Дрогнет — не дрогнет? С Дората станется…
Стихийница так торопилась скинуть домашнее платье, что цепочка кулона зацепилась за ворот и чуть не порвалась, не на шутку испугав. Несмотря на настойчивый совет Ловерты, Ситэрра носила Весенний цветок на шее. Это превратилось в навязчивую идею. Мари внушила себе, что расставшись с подснежником на миг, всенепременно накликает беду…
Инэй Дората ждал гостей в Зеркальном зале без матушки и других высокопоставленных обитателей Замка. Секретарь — Витт Мурэ и его младший брат Ульх, с которым Мари работала вместе в канцелярии, разумеется, были не в счет. Король стоял, заложив руки за спину. Лицо напоминало маску — ни единой эмоции не прочесть. В синих глазах застыли привычные айсберги. Однако было в холодном безразличии нечто величественное. Сейчас Инэй напомнил Мари самого себя в ночь, когда по всей Левии сыпался прощальный подарок Игана Эрслы. От неподвижной белой фигуры снова шла невероятная мощь, во всей красе демонстрирующая, в чем отличие Повелителя Зимы от представителей именитых кланов, крутящихся возле трона.
На приветствие юной подданной Его Величество не отреагировал, поэтому она, скромно опустив глаза, встала рядом с Ульхом. На юном лице младшего Мурэ застыло выражение мученической печали, будто его принудили находиться в свите в качестве страшного наказания. Его брат — Витт застыл чуть поодаль и не отрывал взгляда от Короля, готовый действовать от едва заметного движения головы или руки.
Когда по Зеркалу прошла рябь, смывая отражение белоснежного зала, Мари прошиб озноб. Стало вдруг невероятно страшно заглянуть в глаза Элле. Да, Ситэрра попадала в немилость Королевским особам. Но исключительно своим, всегда ставившим во главу угла ее потенциал, а заодно и выгоду, которую тот сулил Зимнему Дворцу. Для Королевы Весны юная неприятельница — лишь препятствие на пути, которое можно растоптать без сожаления. Ох, и за что небо дало безродной сироте первую степень силы?
— Приветствую, Элла, — Инэй подарил Королеве легкий кивок. Руки не подал, предоставив выводить ее из Зеркала черноволосому спутнику с глубокими, крайне неприятными светло-зелеными глазами. — Ву Майли, — с ним Король познакомился еще холоднее, и пока бывший жених Весты помогал Элле ступить на территорию Зимнего Дворца, лицо Инэя исказила неприязнь. Однако Его Величество быстро взял себя в руки и, когда Фин снова встретился с ним взглядом, то не обнаружил и намека на истинное отношение.
Элла облачилась в мрачноватое коричневое платье с вкраплением зеленых нитей на вороте и манжетах. На собранных в высокую прическу волосах не нашлось места живым цветам. Возможно, показательной строгостью Ее Величество пыталась настроить себя и окружающих на деловой лад. Фин Майли, напротив, светился свежестью. Правда, не лица, а исключительно одежды. Ярко-зеленый костюм не слишком красил стихийника, даря смуглой коже желтоватый оттенок.
— Нам сегодня многое нужно обсудить, — обратился Инэй к Элле, не замечая Фина, пытавшего вести себя с Королевскими особами на равных. — Я бы сначала предложил пообедать, но подозреваю, после вчерашнего происшествия вас, в первую очередь, интересует нечто иное. Не так ли?
— Рада, что вы не ходите вокруг да около, Инэй, — защебетала Королева, щедро даря деловому тону кокетливые нотки. — Сожалею, что приходится говорить это именно сегодня, когда мы собирались обсудить сотрудничество. Но, увы, в интересах Дворца Весны молчать я не вправе. Наши погодники считают, что вчера параллельно со мной поработал стихийник Зимы. И мы хотим быть уверены, что ваши подданные не причастны к инциденту.
— Понимаю, — задумчиво кивнул Инэй и примолк, взвешивая что-то в уме, но Мари могла поклясться, что это игра. Король принял решение задолго до того, как и Элла и Фин появились в его обители. — Я в свою очередь имею полное право отказать вам. Однако, — Его Величество сделал приглашающий жест рукой, — позволю вашему спутнику осмотреть наши погодные кубы. Зимнему Дворцу нечего скрывать.
— Все кубы, — подчеркнула Королева, — а не только тот, что отвечает за погоду над Дворцами. Не секрет, что сильный стихийник способен изменить радиус действия.
— Разумеется. Хотя я уверен, что наши кубы тут ни при чем.
— Благодарю, — Элла расплылась в улыбке победительницы.
— Пока ву Майли будет заниматься неприятной для всех нас процедурой, предлагаю свои услуги в качестве экскурсовода. Мои подданные организовали весьма интересную выставку, — и пока Элла, источая показательное благодушие, брала Короля под руку, синие глаза Инэя впились в лицо Мари. — Фин, оставляю вас на попечение зу Ситэрры. Она проводит вас на крышу и окажет любую посильную помощь. Несмотря на юный возраст, эта стихийница обладает многими достоинствами. Уверен, она сможет быть полезна и услужлива.
По телу Мари прошла судорога, виски сжал обруч. Она поняла, чего добивался Инэй, приглашая ее к себе в свиту. Прочла несложный, но вполне изящный план в беспощадных глазах. Король хотел представить подданную Элле и Фину. Ненавязчиво. Но так, чтобы запомнили. И прибегли именно к ее кандидатуре, когда придет время действовать против Принцессы.
На крышу по внутренней лестнице этажей клана Дората шли молча. Мари спиной ощущала ухмылку на холеном лице. Нет, Майли не обращал внимания на провожатую. Пока она была пустым местом. Ему нравились роль и место действия. Он сам в качестве проверяющего в чужом Дворце. Тем более, в Зимнем, отношения с которым у правящего клана Весны всегда были, мягко говоря, натянутыми.
Наверху Мари подумала, что сама бы, оказавшись на крыше любого из соседних Дворцов, сначала бы огляделась. Интересно же посмотреть на знакомый пейзаж с другой точки. Но Майли не стал тратить время. Вошел в ближайший куб и приступил к исследованию. Стража не препятствовала чужаку — явно заранее была извещена о его появлении. Но и не помогала. Мужчины в голубой форме демонстративно не заметили Фина. Впрочем, это была лишь видимость. На самом деле, охранники наблюдали за ним очень пристально и, наверняка, вмешались бы, посмей он сделать больше дозволенного.
Мари приблизительно знала, как гость собирается действовать. За месяцы работы в канцелярии успела услышать о множестве приемов. Например, у каждого Дворца были особые предметы, зачарованные так, что позволяли определять, когда и какие именно манипуляции с погодой проводились в кубах. Вот и Фин извлек из внутреннего кармана камзола широкий серебряный браслет с прозрачными, как слеза, камешками по краям. Им предстояло изменить цвет, и от его насыщенности зависело, как долго стихийники не работали внутри.
