Вверху послышался треск. Тайная Принцесса сжала зубы, ускоряя движение. Бросила быстрый взгляд на снег, покрывшийся алыми разводами, и снова посмотрела вверх. Прореха стала выше, изменился цвет туч — на пыльно-серый, почти пепельный, как в обычный Зимний день, когда солнце скрыто от глаз стихийников и людей. Но молнии не прекращали атаку, их ярость только приумножилась.
Треск усилился. Купол доживал последние мгновения. Понимая, что проигрывает, Мари сложила Королевский узор. Но это не помогло. Ледяная преграда растворилась, пролилась вниз холодным дождём.
— Не-е-ет! — закричала Мари, вновь скидывая руки.
Она не успевала. Несколько искривленных молний ринулись к Повелителям.
Но не долетели.
Над головами супругов появился ещё один купол.
— Я не... — прошептала Мари, глядя на его макушку, по которой снова проносились огненные всполохи. Она не поняла, откуда он взялся. Пальцы ничего не складывали.
— Помогай! Не сиди, как беспомощная клуша!
Мари обернулась, не веря глазам. Позади стояла Корделия Ловерта с раскрасневшимся от быстрой ходьбы лицом. Заместительница директора Академии уверенными движениями плела узор льда. Она только что спасла им с родителям жизни.
— Ситэрра, ты оглохла?! В одиночку тут не справиться!
— Сейчас! — пальцы Мари принялись за работу.
Ловерта права. Одному стихийнику, даже Королевской крови, не по силам победить обезумевшие молнии. Но вдвоем получалось. Они держали оборону, пока убийственные противницы не начали терять мощь. Огненный цвет превратился в золотистый, затем в желтый, становясь бледнее и бледнее с каждой секундой.
— Осторожнее! — крикнул Инэй. Он вглядывался ввысь с отчаяньем на бледном лице.
Последний удар тающей прорехи был беспощадным. Земля под ногами затряслась. Стихийники под куполом повалились на колени, по ледяной преграде побежали трещинки, но она выдержала. Несколько искр просочились внутрь, но мгновенно погасли, не причинив никому вреда. Купол продержался ещё несколько секунд, прежде чем схлынуть водой. Но его исчезновение больше не было фатальным.
— Всё, — выдохнула Веста.
Мари посмотрела на небо. Прореха исчезла, всепоглощающая тьма превратилась в обычные тучи, способные подарить метель, но не погибель всему живому. Они поднялись, освободив из плена верхние этажи пяти Замков. Опасность миновала.
— Поздравляю, — проговорила Ловерта, вставая и убирая с лица мокрые пряди. — Вы справились. Надеюсь, ваши неблагодарные подданные это оценят.
— Сильно сомневаюсь, — бросил Инэй. Он смотрел на дочь. С восхищением и гневом.
Веста тоже подарила Мари красноречивый взгляд, но промолчала в присутствии Ловерты. Достала из кармана плаща склянку с прозрачной жидкостью. Брызнула на раненную ладонь и протянула лекарство мужу. Поднялась с залитого кровью снега и, пошатываясь, направилась к лежащей без движения Стелле.
— Она жива? — спросила Ловерта.
— Да, — откликнулась Веста, склонившаяся над сводной сестрой.
— Как девочка вообще умудрилась вызвать это безумие? Кто она?
— Внебрачная дочь моего отца и Клариссы Сторн. Она не человек, а стихийница. Моя бывшая придворная дама придумала, как спрятать её дар, но не учла, что играть с силой опасно. Она поступила со Стеллой ещё хуже, чем Рейм с Дайрой. Дар моей племянницы хотя бы не оказался сломан.
Корделия закатила глаза, мол, и когда закончатся сногсшибательные новости и бесконечные игры стихийников.
— Почему Стелла оказалась здесь? — спросила Мари.
— Сила замешана на эмоциях, а они в последнее время зашкаливали, — пояснила Веста. — Мне искренне жаль бедняжку. Она потеряла любимого и узнала правду о себе. Когда мы с Инэем спустились, Стелла была в сознании. Кларисса в темнице, её чары стали ослабевать, и к девочке начала возвращаться память. О том, что делала и говорила мать, когда Стелла была под действием зелья. Одержимая гневом, она явилась сюда за ответами. Но не справилась с искаженным погодным даром.
Веста погладила сестру по волосам и поманила мужа.
— Инэй, пожалуйста отнести её во Дворец, пока она не заледенела, — Королева хмуро посмотрела на остальных. — Нам всем лучше перебраться в тепло и переодеться в сухое.
...Инэй со Стеллой на руках и пошатывающая от усталости Веста пошли впереди, Мари с Корделией сзади. Заместительница директора кашляла и удовлетворенно поглядывала на небо. В воздухе закружились редкие снежинки. Истинное Время Года брало верх. Тайная Принцесса не сомневалась, настоящая метель не заставит себя ждать, возвращая всё на круги своя. "Зима наступила", — пронеслось в голове. Больше никто и ничто не сможет помешать ей господствовать ближайшие два с лишним месяцев.
Ловерта споткнулась. Мари поддержала её и позволила опереться на свою руку. Они пошли ещё медленнее.
— Благодарю, — негромко проговорила Корделия, поправляя перевязь промокшего плаща, и добавила ещё тише. — Это был смелый поступок. Но рискованный. И глупый.
— Но я не... — пролепетала Мари. Она ждала разноса от родителей, но к претензиями Ловерты не была готова.
— Одна бы ты не справилась и погубила себя, — оборвала Корделия строго, как на уроке. — Тебе пора научиться просить о помощи. Это не зазорно ни для Королей, ни для Принцессы. Что? Ты же понимала, что я догадаюсь. Я ведь знаю о кулоне и предполагаемом родстве с кланом Дората. Ты похожа на мать. Не одно лицо, но фамильное сходство присутствует. Однако до мудрости и осторожности Весты тебе далеко.
— Да, разумеется, — Мари устала и с вежливостью не ладилось. — Куда бродяжке до Королевских особ, выросших во Дворцах.
— Я не об этом, — фыркнула Ловерта. — Ты всегда была такой. Противопоставляла себя всем на свете. Словно тебе ведомо то, что другие ни за что не поймут и не почувствуют. Там — на лестнице — ты могла поговорить со мной. Но поступила, как всегда. Бросилась в пучину, рассчитывая на собственный дар. А он уже подводил тебя!
Мари закусила губу. Ловерта говорила дело. Если б не её помощь, молнии бы уничтожили всех, кто находился под побежденным куполом. Из правящего Зимнего клана остался бы один Ян — незаконнорожденный Принц, не принятый Шаром Стихий, понятия не имеющий об истинном происхождении. Один против всех. Неподготовленный и слабый.
— Не буду спрашивать, как ты оказалась у бродяжки из Орэна, — добавила Ловерта, не дождавшись ответа. — Не моё это дело. Но ты должна пересмотреть приоритеты. Как там написала Вирту в письме? Ты сможешь действовать во благо стихийников и людей? Думаю, она была права. Ты важна для Зимнего Дворца. И не только для него.
Подниматься пришлось по Дворцовой лестнице. В пустом Замке подъемное устройство не работало. Через четыре этажа Корделия оперлась на перила для передышки и махнула Мари, чтобы поднималась одна. Та воспользовалась возможностью и припустилась наверх, насколько это позволяли дрожащие колени.
