Мари посмотрела на отца. Опять подвох? Судя по плотно сжатым губам, Король подумал о том же. Но раз согласились играть по правилам теней, следовало действовать, а не стоять истуканами.
Идти стало труднее. Огненный шар больше не освещал дорогу, и каждая кочка или острый сук в темноте грозили травмами. Но путники не жаловались. Шли, крепко держась за руки, слыша отрывистое дыхание друг друга. Звуки леса стихли, будто вокруг не осталось никого и ничего живого. Или это тени просто проверяли гостей на прочность. Наблюдали, хватит ли им смелости дойти до конца.
Вот только...
Из-за густых зарослей, на которые путники едва не наткнулись в темноте, пришлось сделать крутой вираж. И...
— Осторожнее! — Инэй резко остановился, хватая Мари за плечи. — Стой!
Но она и сама увидела препятствие — плотный туман. Пепельно-серый, словно дым от костра. Но не витиеватый, а всепоглощающий, висящий сплошной стеной. Перед ним не осталось ничего. Будто огромная рука отломила пласт земли, создав пропасть там, где ей быть не полагалось.
— И что теперь? — спросил Король пустоту. Но невидимка не сочла нужным давать советы.
— Это проверка нашего доверия, — мрачно заметила Мари. — Но не думают же они, что мы станем прыгать неизвестно куда. Из-за тумана и не разглядишь, далеко ли другая сторона.
Его Величество задумчиво прищурился. Будто пытался измерить взглядом невидимое расстояние.
— А если создать ледяной мост? — предложила девушка.
Король покачал головой.
— На территории теней запрещено использовать погодную магию. Нарушим это правило, ничего от них не получим. А это в наши планы не входит.
— Значит, будем прыгать?
Вот теперь стало страшно всерьез. Мари не забыла овраг, в который их с Яном столкнул отшельник Борг Рата. Сковывающий душу ужас, стремительный полёт вниз — навстречу неминуемой смерти. Сразу захотелось кинуться наутёк. Подальше от пропасти и странного колдовского народца.
— Тень велела не бояться, — напомнил Инэй, не удержавшись от сарказма. — Убивать нас не в их интересах. Особенно, тебя. Мёртвая ты старый разговор не вспомнишь.
Мари нервно засмеялась. Отец был прав. Однако смелости это не прибавило.
— Идём, — велел Король, снова сжимая руку дочери. — Обрыв никуда не денется, а мы теряем время.
Пришлось сделать над собой невероятное усилие, потому что ноги внезапно стали, как два вековых ствола, ушедшие корнями глубоко в землю. Хотелось зажмуриться, но Мари сдержалась. Глупо прыгать в никуда с закрытыми глазами. Сама мысль показалась до смешного нелепой, и это, как ни странно, придало моральных сил.
— Вперёд!
Мари заставила себя забыть, что внизу пустота. Там — за туманом — обязательно будет твёрдая земля. Девушка настолько поверила в это, что почти устояла на ногах, когда жуткое препятствие осталось позади. Лишь в последний момент не удержалась и упала на четвереньки — на мягкую траву. Но быстро сориентировалась и вскочила. Негоже наследной Принцессе валяться в ногах у людей. Пусть даже обладающих загадочными способностями.
— Добро пожаловать на территорию залива Ариссу,— поприветствовал знакомый голос. На этот раз он исходил от реального человека. Гостей встречала высокая женщина, с ног до головы закутанная в серый плащ. Из-под капюшона выбивались длинные седые волосы. Лица в темноте было не разглядеть.
За спиной тени простиралась водная гладь, покрытая мелкой рябью. Волны с тихим шелестом накатывались на заросший камышами берег. Залив на две равных половины разделяла серебряная лунная дорожка. А ведь ночного небесного светила ещё каких-то пять минут назад не было в помине!
Мари обернулась, чтобы посмотреть на пропасть, но та растворилась в небытие, будто и не было её тут вовсе. Позади высился всё тот же лес, через который они с отцом продирались последние полчаса.
— Обман зрения, — констатировал Инэй, с трудом скрывая досаду.
Дочь мысленно разделила его чувства. Тени заставили их преодолевать вымышленные препятствия и нервничать, чтобы показать, кто — хозяин положения. И это было унизительно.
— Подойди ближе, дочь Зимы, — велела тень. — Пора внести плату.
Мари посмотрела на сосредоточенный профиль Инэя в лунном свете. Отец не пытался скрыть неодобрения. Невооруженным взглядом было видно, как он разрывается. Сам бы отдал последнюю каплю крови ради спасения жены, однако не хотел, чтобы разменной монетой становилась дочь.
— Всё будет хорошо, — шепнула Мари.
— Разумеется, — заверила тень с толикой снисходительности. — Ваше Величество, обещаю вернуть Принцессу в целости и сохранности. Не нужно смотреть волком. Я знаю, насколько важна эта девочка. И для стихийников, и для людей.
Мари передернуло. Некстати вспомнилось письмо Вирту. Приёмная мать тоже желала всеобщего блага, забирая младенца у умирающего Снежана. Желала для всех, но только не для ребёнка, спасенного из пылающего здания.
— Давайте покончим с этим, — отрезала девушка, мечтая поскорее покинуть залив Ариссу.
И шагнула к седоволосой женщине.
Удивительное дело, даже оказавшись близко, Мари не сумела разглядеть лица тени. Взгляд не мог сфокусироваться, черты казались размытыми. Будто не на человека смотрела, а на его отражение в воде.
— На колени! — приказала хозяйка, а стихийница обрадовалась, что отец остался за спиной. Не хотелось даже представлять, какая ярость вспыхнула в синих глазах.
Едва Мари выполнила распоряжение, стараясь убедить себя, что для вчерашней шу в этом нет ничего страшного, костлявая рука потянулась ко лбу. Пальцы начертили на коже знак из пяти линий, затем ладонь легка на макушку.
— Закрой глаза!
Тайная Принцесса невольно представила Весту, сидящую у постели умирающего Яна два года назад. Тогда она тоже отдавала распоряжения, а юная сирота слепо подчинялась, не видя иного выхода, как умереть ради спасения наследного Принца. Сейчас смерть Мари вряд ли грозила, но всё равно стало неуютно.
Интересно, извлекать воспоминания точно не больно? А, впрочем, этим её не напугать.
— Тени, тени засыпают, уносятся прочь, — затянула заунывную, нескладную песнь женщина. — Туда, где нет тумана. И недомолвок тоже нет. Только правда, только истина.
Губы Мари силились улыбнуться. Неужели, дамочка думает, это поможет вспомнить? Глупость несусветная! Гостье даже не потрудились объяснить, когда именно мог произойти упомянутый разговор. Не самой же догадываться.
Внезапно по позвоночнику прошёл холодок, в голову обручем скрутила горячая волна.
— Ох, — выдохнула Мари от неожиданности.
— Не открывай глаза! — потребовала тень яростно. — Погружайся! Сейчас!
Девушка хотела возразить, заподозрив, что её собираются затащить в залив и окунуть с головой. Но не успела. Все звуки отключились. Плеск воды, шум листвы, шепот ветра.
