Глаза Мари засияли от восхищения. Эти два стихийника никогда не сидят сложа руки.
— Кстати, об Эрнусе, — Инэй странно кашлянул. — Ты помнишь Лестора? Бывшего погодника из нашего Дворца?
— Настоящего мужа Киры Норды? — подсказала Мари, называя вещи своими именами.
— Да, — кивнул отец, пряча лукавую улыбку. — Лестор связался со мной на днях. Они с супругой много путешествуют, не задерживаются на одном месте. В Эль-Хаире познакомились с торговцем, любителем диковинок. В его коллекции оказалось несколько тетрадей, исписанных странными символами. Человек не сумел их расшифровать. Зато Лестор узнал подпись на обложке: букву "Э" и нарисованный глаз. Видел на листах в руках моей матери, когда мальчишкой входил в её свиту. Погодник уверен, что тетради принадлежали Эрнусу. Он всегда записывал пророчества и оставлял свой знак. Но ходили слухи, что предсказатель вёл и другие записи — на придуманном языке. Однако после смерти старика бумаг не нашли.
— Думаешь, это они? — Мари принялась нервно накручивать на палец прядь волос.
— Возможно, их вывезли из Зимнего Дворца, — предположил Инэй. — Стоит проверить. Вдруг там есть предсказание о надвигающейся беде и способе её предотвратить. Увы, когда Эрнус сделал это пророчество, никто не слушал. А я был ребёнком. В общем, завтра Лестор будет ждать в бывшем домике отшельника.
Мари ахнула от неожиданности.
— Ты хочешь, чтобы я с ним встретилась и передала тебе тетради через Зеркало?
— Да. Но это не главное поручение. Погодник приедет с женой. А у неё есть просьба. Учитывая помощь Лестора, отказывать неучтиво.
— Кира хочет встретиться с Дайрой, — догадалась стихийница.
— Сможешь, взять девочку в лес? — спросил Король осторожно. — Если нет, говори прямо. Не хочу подвергать тебя риску.
Стихийница ответила не сразу, взвешивая "за" и "против".
— В лесу нам ничего не грозит. Дайра отлично умеет отводить глаза, нас не заметят. Но разве, она знает, что Кира жива?
— Нет, — нахмурился Инэй. — Весте пришлось бы рассказать правду Майе. А тетушку сильно б удивила осведомленность племянницы о тайных делах нашей семьи. К тому же, эта женщина слишком ревностно относится к обретенной внучке. Лучше не вмешиваться.
— Но именно это мы и собираемся сделать, — проворчала Мари. — Кстати, Королева в курсе о твоих поисках и Лесторе с Кирой?
Инэй виновато покачал головой.
— Веста и так на пределе. Надеюсь, и Далила не узнает о вылазке. Я же по своим каналам постараюсь выяснить, как дела у вашего приятеля Ноя...
****
Всю следующую рабочую ночь Мари не сводила глаз с Дайры. Воскрешение родственников — известие не для слабонервных. Вряд ли сёстры были близки, пока жили в Зимнем Дворце, но сейчас для обеих слишком многое изменилось. Кира хотела наладить отношения. Но предсказать реакцию Дайры было невозможно.
В конце концов, Мари решила повременить с откровенным разговором. Дождавшись перерыва Веры и отправив Далилу за новой порцией ингредиентов, шагнула к троюродной сестре.
— Днём ты должна пойти со мной в лес. Втайне от всех. Объясню всё по дороге.
Дайре не пришлась по вкусу таинственность.
— Уверена, что вопрос нельзя решить в посёлке? Если речь о Вилкок...
— Далила здесь ни при чём, — отрезала Мари, поглядывая на дверь. — Послушай, Зимой я помогла тебе выбраться из Замка, рискуя собственной жизнью. За тобой должок.
— Но...
— Гарантирую, тебе ничего не угрожает, — пообещала тайная Принцесса. — Но это, действительно, важно. Для нас обеих.
Дайра сжала ложку, которой помешивала зелье, и нехотя кивнула...
Встретиться решили у северного выхода из посёлка в два часа дня. В это время здесь было пусто. Стихийники, собирающие травы в первую смену, успевали вернуться. Вторая партия уходила после обеда и сейчас должна была находиться далеко. Мари устроилась на скамейке, глядя на верхушки могучих деревьев вдали. В прошлом году отсюда началась ночная прогулка с Вестой. Прошёл всего год, но жизнь изменилась столь сильно, что казалось, минула вечность.
Дайра опоздала на пятнадцать минут.
— Ждала, пока бабушка уйдёт в дом совета, — пояснила стихийница, тяжело дыша от быстрой ходьбы. — Она пробудет там до вечера. Надеюсь, мы вернёмся раньше.
— Вернёмся, — заверила Мари. — Пока же твоя главная задача сделать так, чтобы нас никто не заметил. Часть леса, куда мы направляемся, принято обходить стороной, но сейчас вокруг бродит слишком много жителей посёлка и Дворцов.
Поняв, что Мари не спешит с объяснениями, Дайра по дороге демонстративно молчала, тревожно прислушиваясь к любым звукам. Дар клана Верга позволял заблаговременно узнавать о любом вторжении, но новоиспеченная дочь Весны была неопытна и, в отличие от тетки Королевы, не считала лес лучшим другом.
Погода выдалась пасмурной. Тёмные тучи норовили коснуться макушек сосен. Но угроза ливня была лишь видимостью. Агуст пообещал организовывать дожди во владениях Королей и на срединной территории исключительно по ночам, чтобы не мешать работе по сбору ингредиентов для лекарств. По утрам небо освещало яркое солнце, горячее, как в июле, чтобы быстрее сохли скользкие лестные дорожки и листва.
В отсутствие небесного светила в чаще становилось уныло и мрачно, начинало ощущаться приближение Осени. Жаркому Времени Года оставалось господствовать три недели, но, чудилось, всё вокруг уже готовится к ежегодным переменам. Веста, волнуясь, что запасов трав надолго не хватит, снова обращалась к другим Королям с просьбой выделить дополнительные силы. А на одном из совещаний Повелительница Весны рассказала, что Злат согласился поддерживать максимально теплую погоду в сентябре.
Дайра перестала играть в молчанку, когда до цели оставалось пять минут пути.
— Что ты задумала? — спросила она, останавливаясь. — Если б хотела поговорить наедине, не тащила б в такую даль.
— Я выполняю приказ Короля Зимы, — Мари посмотрела на фиолетовую грозовую тучу, уплывающую прочь, подчиняясь ветру. — У меня важная встреча в доме, где раньше жил отшельник Борг Рата. Мы, кстати, почти пришли.
— Значит, я нужна для отвода глаз? — Дайре стало чуть легче.
Мари не могла винить её за недоверие. Слишком запутанными были их отношения.
— Не только, — она старалась тщательно подбирать слова, чтобы не напугать. — На твоем присутствии настоял Его Величество. Зимний Дворец хранит много секретов. Ты и сама это знаешь, учитывая, что произошло в твоей семье. Но тайны клана Норда не закончились. Тебе предстоит узнать ещё одну. Но Майя ни о чём не подозревает. Нужно, чтобы так оставалось и дальше. Иначе у нас всех будут проблемы.
В голубых глазах Дайры отразилась целая гамма чувств: страх, боль, презрение. Кулаки сжались от гнева.
