— Этого друга зовут Ян Дондрэ? — с неожиданной прохладой спросил Риам.
— Теперь его фамилия Десальва, — уточнила Мари, сочувственно глядя, как рыжие братья, так и не добившись желаемого, уходят прочь.
— Точно, — протянул парень. — Высший стихийник Зимы. Тебе под стать.
Брови Мари поползли вверх от удивления. В словах стихийника прозвучало презрение, смешанное с обидой.
— Вообще-то у меня официальный жених есть. И это не Ян.
— Угу, — буркнул Риам. — Тот самый, который похитил тебя в прошлом году.
Глаза тайной Принцессы опасно вспыхнули.
— Ты сегодня сама тактичность, — проговорила она строго.
Но парень и сам сообразил, что перегнул палку. Потупил взгляд и принялся рассматривать носок собственного ботинка, ковыряющегося в земле.
— Я ничего такого не имел в виду, собственно, — промямлил он. — Хотел тебя кое-куда позвать. В смысле, показать... В общем, тут рядом. В лесу.
Мари пробрал смех.
— С чего ты взял, что я с тобой пойду?
— Ты всё равно гуляешь, а я предлагаю новые впечатления? — Риам посмотрел на девушку с лёгким вызовом. — Опасности никакой. Ты же высшая, мизинцем с десяток таких, как я, уложишь.
В глубине сознания мелькнула тревога, напомнив, что не стоит верить симпатичным юношам и уходить из посёлка без веской причины. Но Мари не позволила мысли развиться, наплевав на осторожность. Спроси её кто, почему приняла приглашение, не сумела бы ответить. Возможно, хотелось сбежать от проблем. Или же Риам, в крови которого перемешались четыре Времени Года, и правда, вызывал интерес.
Выйдя за чугунные ворота с южной стороны посёлка, парень выбрал не основную дорогу в лес, а узкую вдоль забора. Ту самую, по которой прошлой Зимой Мари с подругами бежали в поисках Ноя. Риам сделал приглашающий жест рукой, но девушка покачала головой, мол, иди первый.
— Не доверяешь? — проворчал парень, деловито зашагав вперёд.
— Боишься, что заморожу затылок? — парировала Мари. Она не видела лица Риама, но могла поклясться, что парень улыбнулся.
— Мне стоит волноваться? — уточнил он, постаравшись скрыть веселье за серьезным тоном.
— Может быть, — ответила стихийница уклончиво. — Обычно я оттачиваю навыки на вредных детях Зимы, но ты тоже подойдёшь.
— Я вредный? — изумился Риам.
— Скоро выясним, — пообещала Мари с толикой злорадства.
Забор закончился, и тропинка побежала между оврагом, в котором Трент Вилкоэ пытался убить Ноя, и густым лесом. Дочь Зимы хмуро вглядывалась в плотные ряды стволов, но продолжая шагать за Риамом. Немного нервировал надвигающийся вечер и темнота в лесу. Спутника девушка не боялась. Какой ему смысл нападать на Королевского секретаря? К тому же, множество обитателей посёлка видели, как они уходили вместе.
Пять минут спустя дорожка сделала крутой вираж и вывернулся в самую настоящую чащу. Вот только трава, пробивающаяся из жесткой, как камень, земли, выглядела изрядно притоптанной. Здесь в последние дни прошли сотни ног.
— Хватит! — велела Мари, остановившись. — Говори, куда мы идём. Или я поворачиваю назад.
Риам закатил глаза.
— Какая же ты скучная! — объявил он разочарованно. — Вот и устраивай тебе сюрпризы. Минуты через три выйдем к озеру. Там четвертый день собираются стихийники. Посиделки устраивают, чтобы отвлечься. Без веселья и шума. Все устали и хотят добавить в жизнь немного позитива. Ясно?
Риам ждал смущения, извинений. Но Мари не обрадовалась новостям.
— Надеюсь, организатор не ты? — спросила она сурово.
— Нет. Ву Сторн. Она поговорила с несколькими стихийниками из Весеннего Дворца. Все поддержали идею. Присоединились и жители остальных Замков. И многие местные тоже. Почему ты смотришь осуждающе? Мы не делаем ничего дурного.
— Кларисса Сторн? — протянула Мари. — Ей-то это зачем?
— Говорю же, чтобы успокоить народ. Королева Весны только и делает, что требует подчинения. Молниями в доме совета стращала! Но одними угрозами ничего не добиться. Ву Сторн это понимает и хочет помочь. Уговорила актёров поучаствовать. Стеллу и Фарлима. Он на дудочке играет, она поёт. Здорово получается!
Девушка вздрогнула. Вспомнилась таинственная встреча ненавистной Клариссы с актрисой в лесу. Значит, это был не заговор. Но всё же Сторн действовала за спиной Весты. Мари не доверяла придворной даме матери, и даже в благих намерениях была готова заподозрить подвох. А почему бы и нет? Послушать Риама, так Веста — зло, а Кларисса — сама добродетель! Может, именно этого и добивается Сторн? Но зачем?
— Надеюсь, ты не собираешься рассказывать Королям? — помрачнел Риам, жалея, что позвал дочь Зимы с собой.
— Пока не решила, — Мари подарила парню Зимний взгляд. — Веди, а там посмотрим.
Риам заскрипел зубами. Желание показывать место тайных встреч пропало окончательно. Но не разворачиваться же назад. Тогда точно без жалоб не обойдётся!
Девушка ожидала, что глазам предстанет шумная толпа, как на ежегодном празднике Лета. Однако, на первый взгляд, всё выглядело невинно. Дугообразное озеро с легкой рябью. Пригорок с новенькими лавками. Три небольших костра на равном расстоянии друг от друга. А, главное, стихийники были одеты повседневно, ни намёка на попытки принарядиться. Большинство расселись на скамейках. Несколько парочек устроились у воды на расстеленных плащах.
Мари выбрала лавочку, стоявшую особняком. Но это не помогло. Появление секретаря Короля Зимы мигом привлекло внимание. По девушке скользнули десятки тревожных взглядов. На Риама стихийники посмотрели с осуждением. Почти как на предателя. Даже Кристоф Рум насупился. Мари подарила ему подбадривающую улыбку, но выражение лица мальчики менее хмурым не стало.
Стелла и Фарлим поднялись на импровизированную сцену из нескольких досок. Как и зрители, актёры оделись просто. На бывшей жительнице Эзры было коричневое платье из грубой ткани. Её возлюбленный выбрал серый камзол и свободную рубаху на тон светлее. Мари, как и раньше, залюбовалась Стеллой. Её обаянием, лёгкостью и утончённостью. Она вновь напомнила дочь Весны. Наверное, дело было в цвет этого Времени Года, который очень шёл девушке.
— Кларисса здесь бывает? — спросила стихийница шепотом.
— Обычно, да, — кивнул Риам, оглядываясь. — Но сегодня я её не вижу. Почему ты не любишь ву Сторн? Мне она показалась приличной дамой. Всегда приветлива со всеми.
— Неужели? — усмехнулась Мари. — Когда она посещала Зимний Дворец в свите Королевы Весты, напоминала мегеру. Фыркала над смешанным происхождением некоторых зу. Довела девочку, прислуживающей ей во время спектакля, до слёз.
Но Риам не поверил.
— Ты что-то путаешь. Ву Сторн не такая.
Мари хотела возразить, но Фарлим поднёс к губам дудочку. Едва раздались первые ноты, запела Стелла. Придворная дама матери мгновенно отошла на второй план. Как и всё на свете. У актрисы был низковатый, зато очень чистый голос. Он не звенел колокольчиком, но завораживал, вёл за собой, проникал глубоко в душу.
