— Ты считаешь благом, что выросла вдали от семьи?
— Не знаю.
Мари посмотрела вверх. На небе не было ни россыпи звезд, ни луны. Только всепоглощающая чернота, не предвещающая ничего хорошего.
— Никогда не прощу Вирту за то, что обрекла меня на одиночество. Но иногда приходит безумная мысль: вдруг она была права? Раньше я безропотно сносила оскорбления, понимая своё место. Теперь хочется растоптать каждого, кто поливает меня грязью. Заставить заплатить. Страшно представить, какой бы я стала, вырасти Принцессой. Как Зарина Орса. Или хуже.
— Нет, — запротестовала Далила. — Только не ты.
— Нас создаёт не кровь, а обстоятельства. Я меняюсь, и это пугает.
— Правда? — незримая стихийница хмыкнула. — Тогда почему ты здесь? Если ты теперь другая? Принцессы не бегают по лесу среди ночи, рискуя всем.
Мари открыла рот, но ничего не ответила. Слова подруги согрели сердце. Открывая Далиле правду, она не знала, как та отреагирует. Накричит? Отвернётся навсегда? А теперь они сидели на ветках, не чувствуя от волнения холода, и говорили, словно находились в стенах Академии. Будто не было двух с половиной лет. Не было глупых ссор и секретов. На второй план отошла даже причина, по которой они оказались на дне оврага.
— Ш-ш-ш, — Мари предостерегающе схватила Далилу за руку.
Благодаря более острому слуху она услышала приближение неприятелей заблаговременно. Их было шесть или семь. Они прочесывали лес в поисках беглянок. Наверняка, маленьких групп насчитывалось несколько десятков. Виданное ли дело — нападение на стражников Дворца!
Далила задрожала, а Мари укрыла их своим плащом — в помощь темноте. Но предосторожность не понадобилась. Безумный план действовал.
— Стойте! — приказал властный мужской голос. — Дальше овраг. Не подходите ближе. Края рушатся. Не хватало из-за гадких девчонок разбиться!
— А перебраться они не могли? — пискнул заискивающий голос.
— Куда? Дальше владения Королей. Земли заколдованы, идиот! Преступниц сразу молниями бы убило. И как, по-твоему, они бы оказались на другой стороне? Перелетели?
Несколько мужчин дружно хохотнули, и Мари поблагодарила небо, что никто не воспринимает её способности всерьез. Подумаешь, первая степень. Главное, она — шу.
— Ушли, — облегченно вздохнула Далила, когда голоса и шаги стихли в глубине ночного леса. — Не понимаю, — она тихо всхлипнула. — Они ведут себя, как звери. Мы же ничего им не сделали.
— Скорее, как охотники, — поправила Мари. — Всем хочется почувствовать себя сильными, загнать в капкан жертву послабее. Но ничего, Дайре они не помеха.
— Ты, правда, веришь, что вы теперь друзья? Что Норди не предаст?
В вопросе Далилы промелькнули знакомые пренебрежительные нотки.
— Перестань называть её Норди, — попросила Мари, стараясь говорить мягче. Было страшно разрушить хрупкий мир. — Дайра мне не друг. Но она Верга.
— Ну и что! Необязательно быть с ней вежливой из-за советницы Майи!
— О, небо! — стихийница поняла, что подруга не сопоставила факты. — Далила, Майя Верга — родная сестра покойной Королевы Сирении, матери близнецов Флорана. Дайра — моя троюродная сестра.
— Нет! — Далила застонала. — Только не это! Ты и она?! Вы враждовали все годы в Академии! Не выносили друг друга! Вредили на каждом шагу!
— Жизнь непредсказуема, а кровное родство, тем более, — Мари с философским видом пожала плечами. — Ты должна понять. И смириться. Дайра — часть моей семьи, и никуда не исчезнет. Поверь, ей тоже досталось.
— Она знает, кто ты?
— Да, — Мари тяжело вздохнула. — Это помогло нам перешагнуть пропасть. Но о просвещенности Дайры не знают родители. Всё сложно. Секреты никогда не закончатся, наверное...
...Троюродная сестра появилась, когда ночная тьма рассеялась, но полноценное утро не наступило. Лес погрузился в белое марево, не желая просыпаться. Стволы тонули в нём, как болоте. Подруги успели наговориться и примолкли. Вернулся страх. И ощущение пронизывающего холода. От сырости ломило руки и ноги. Далила боялась задавать вопросы о своем будущем и судьбе Ноя. Тайная Принцесса была благодарна за это. Она не знала ответов, а прибегать к спасительной лжи не хотелось.
Дайра, закутанная в чёрный плащ, выглядела уставшей и встревоженной. Темно-русые волосы прятала рабочая коричневая косынка. Взглянув на дочь Весны, Мари снова невольно отметила, как сильно та отличается от себя прежней. Остались лишь глаза, но и в них не отражались льдинки, присущие клану Норда.
— Простите, что долго, — Дайра подала руку Мари, поднимающейся по новой ледяной лестнице, и сделала шаг назад, чтобы сестра сама помогла Далиле выбраться из оврага. — Меня сыщики допрашивали. Я ведь училась с вами на одном курсе. И мы над зельями работали вместе. Возьмите, — Дайра подала склянку с бурой жидкостью. — Протрите обувь. Снадобье перебьет ваш запах.
Мари быстро обрызгала туфли, сунула пузырек в руки Далилы и забросала троюродную сестру вопросами о происходящем в посёлке. Дайра нахмурилась, но врать не стала. Переполох поднялся страшный. Размороженные стражники требовали помощи в поимке не только воровки, но и второй преступницы, пытавшейся лишить их жизни. Стараниями Весты шум поутих. История Тиссы многих отрезвила. Стихийники сообразили, что подданные Агуста пришли "арестовывать" Далилу без формы и не потрудились известить о своих действиях независимый совет. Не говоря уже о том, что разбираться с девушкой имели право лишь сыщики.
— Но желающие помочь троим врунам всё равно нашлись, — печально поведала Дайра. — В основном, дети Лета, которые в посёлке временно живут. Абу велели им не геройствовать, но многие выглядят воинственно. Как в прошлом году в ... — Дайра замолчала на полуслове, не желая вспоминать охоту на себя.
Мари тактично перевела тему.
— Не хочешь спросить, что произошло?
— Нет, — дочь Весны замотала головой. — Это безумие организовал Король Агуст. Я не хочу знать причины. Мне хватило интриг в Зимнем Дворце.
Обратная дорога показалась Мари гораздо короче. Не только из-за отсутствия льда под ногами. Вперёд гнали жуткий озноб и страх. Несколько раз в отдалении девушки слышали мужские голоса. Далила останавливалась и нервно озиралась, забывая, что они невидимы для окружающих. Мари брала её за руку и настойчиво тянула вперёд.
Дайра молчала, концентрируясь на силе. Нельзя было допустить, чтобы их заметили даже на секунду. Только у ворот в посёлок девушка снова заговорила:
— Королева велела отвести вас к дому совета.
— Ясно, — Мари закусила губу.
Она несколько часов гадала, как поступит мать. Где предложит спрятать Далилу. Иного решения девушка не ждала. Веста должна понимать — дочь никогда не простит, если та позволит схватить подругу. Но встреча у штаба насторожила. Это значило, что в планах Весты переход через Зеркало. Но куда? Не в Весенний же Дворец?!
